All Chapters of 春の終わり、私はあなたを手放した: Chapter 11 - Chapter 19

悠真は人混みをかき分け、まっすぐに凛の姿を見つめた。鼓動が激しくなり、心臓が胸から飛び出しそうだった。2年だ。ついに見つけた。「り、凛……」声は掠れ、震えた。しかし、呼びかけられて振り向いた凛の瞳には、一切の感情が浮かんでいない。まるで他人を見るような目つきだ。「この2年、どこへ行っていたんだ？なんで何も言わずに消えてしまったんだよ？」悠真は縋るように問い詰めた。凛がまた消えてしまうのではないかと思い、食い入るように見つめる。凛は何も答えず、体をわずかに逸らし、悠真の熱い視線をかわした。そばにいた慎也は凛の異変を察し、一歩前に出て静かに彼女を庇うと、悠真へ冷ややかな目を向けた。「どなたか存じ上げませんが、振る舞いにはお気をつけていただかないと」「振る舞いに気を付ける？」悠真は敵意をあらわにし、慎也を睨みつけた。「私は凛の夫です。妻を連れ戻しに来て、何か悪いことでも？」慎也は眉をひそめ、隣の凛に視線を向けた。「凛、こいつの言っていることは本当なのか？」凛は平然と答える。「違うわ。前の夫ってだけ。もう2年も前に離婚してるから」慎也は納得したようにうなずき、悠真へ侮蔑の混じった目を向けた。「元の旦那さんということであれば、節度を守った対応をお願いします。凛に迷惑をかけないでくださいね」悠真が食い下がろうとするのをよそに、周囲の注目が集まり、ひそひそ話が聞こえ始める。その時、何人かの実業家が笑顔で慎也のもとへ歩み寄り、話を遮った。「山田社長、お久しぶりです。まさか、こんな素敵な女性と一緒に、帰国してくるなんて」「もしかして、あの一から海外で企業し、成功を収めたっていう九条社長ですか？雰囲気から違いますね」慎也は愛想よく笑っていたが、常に凛を守り、悠真が付け入る隙を与えなかった。立ち尽くした悠真の視界には、堂々と肩を並べる凛と慎也が映っている。二人の親密さと空気感に、胸がえぐられるようだった。2年で、凛は大きく変わっていた。まとめ上げられた髪に、上品な黒のドレス。メイクも洗練され、自信に溢れた姿は、まさに成功者という風格だった。かつて自分のあとを追いかけていた、危うい愛を見せる少女の面影はもうない。だが、慎也に向ける微笑みのあどけなさは、昔の凛のままだった。悠真の心臓は狂ったように鳴り

悠真は明らかに、凛を待っていたようだった。しかし、凛は足を止めず、ホテルへと歩き続けた。「凛、待ってくれ！」悠真がすぐに追いかけてきて、凛の行く手を塞ぐ。「少しでいいんだ。話がしたい」「あなたと話すことなんて何もない」と、凛はきっぱりと言い放った。「昔のことは私が全部悪かった。でも、あれは全部、杏に騙されていたんだ。全て、誤解なんだよ。お願いだ。どうか私のことを許してはくれないだろうか？」悠真の声には深い後悔が滲んでいた。「許す？」と、凛は冷めた目で笑った。「悠真。今さらそんなこと言っても意味はないの。あなたが私を傷つけたこと、謝ったぐらいじゃ消えないから」そう言うと、凛は悠真を避けて通り過ぎようとした。しかし、悠真は素早く、凛の腕を掴んだ。凛は熱いものにでも触れたかのように悠真の手を振り払い、嫌悪感を露わにする。「触らないで。気持ち悪い」「気持ち悪い」その言葉が、重い鉛のように悠真の心にのしかかった。かつて自分が凛に浴びせた言葉が、今は自分に向けられている。悠真は言葉を失った。「凛、怒るのは分かる。許してくれるなら、私のことは殴ったって、罵ったって何でもいい。気が済むまでやってくれ」と、悠真はすがるように言った。凛はそんな言葉には耳を貸さず、立ち去ろうとしたのだが、悠真がそれを必死に遮った。二人が揉めていると、一台の黒い車が道端に停まった。慎也が降りてきて凛の横に立つと、鋭い視線を悠真に向けた。「上杉さん、彼女の言っている意味がわかんないんですか？凛は関わりたくないと言っているんです。すぐにここから消えてください」「山田さん。これは私と凛の個人的な問題なんです」悠真は慎也を睨みつけた。「凛は俺の彼女です。だから、彼女に関することは全て俺の事なんですよ」慎也も一歩も引かず言う。「大人しく去るのが身のためだと思いますが？」そう言い残し、慎也は凛の手を引くと、悠真を乱暴に押しのけてホテルに入っていった。慎也の隣に寄り添う凛の姿に、悠真の心は激しい嫉妬と悔しさに包まれるばかりだった。ホテルの部屋に戻ると、凛はソファに座り込んだままずっと黙り込んでいた。慎也は黙って凛の隣に寄り添う。やがて凛は、悠真との間の痛ましく辛い過去を一つずつ、慎也に話し始めた。今まで、誰にも打ち明けたこと

病院から出ると、慎也がすぐに出迎えてくれた。「凛、大丈夫か？何もされてないよな？」凛は首を振り、少し疲れが浮かんだ顔で笑った。「平気だよ。心配かけてごめんね」「無事ならそれでいい」慎也はほっとため息をつくと、そっと凛の肩を抱き寄せた。「もう二度とこんな危ないことはしないでね？こっちの心臓がもたないから」凛は慎也の胸に身を預け、小さく頷いた。「分かってる、もう二度としないよ」悠真とのいざこざも、これで終わり。帰国直後の凛を、杏がつけまわし始めたことは、すぐに凛の側近たちが気付いていた。周囲を警戒していた凛は、すぐに杏の現状を調べさせた。そして、杏が大学を中退後、元の水商売に戻り、極貧生活の中で悠真や自分への恨みを募らせていることを知った時、凛は杏が追い詰められて極端な行動に出るだろうと予感していた。そこで凛は杏を泳がせることにした。すると、ストーカー行為だけでなく、常に悠真の会社や住まいの付近をうろついていることが分かった。凛は分かっていた。杏が復讐を企んでいること、そして自分がその手を利用できることを。あの日、悠真が現れた時、少し離れた場所に停められた車に凛はすぐ気が付いた。悠真に道を塞がれた際、すぐに警備員を呼ばず、わざと悠真と杏から見える位置に立ち続けた。杏の衝動と憎しみに賭けたのだ。この二人まとめて復讐できるチャンスを、杏が逃すはずがないと。結果として、凛の賭けは当たった。杏が車で突っ込んできた時、悠真が自分を突き飛ばしたのは、唯一の計算外だった。怖くなかったと言えば嘘になる。しかし、仮に悠真が突き飛ばさなくても、最後の一秒で彼を突き飛ばして身代わりにさせる準備はできていた。杏は殺人未遂の罪で起訴され、懲役10年の実刑判決を受けた。悠真は一命を取り留めたものの、半身不随となり、梓の態度は一変した。自分の息子にあんな期待していた母親だったのに、今では悠真を見る目に嫌悪と軽蔑しか残っていなかった。上杉家は利益至上主義なのだ。足も使えず、利用価値もなくなった継承者は、もう必要とされていない。それからまもなくして、悠真は家を追い出され、御曹司の立場を失った。微々たる生活費が毎月振り込まれるだけで、毎日を細々と暮らし、二度と一族の邸宅へ戻ることは許されなかった。それでも悠真は諦めず、

上杉家の人間が事態が飲み込めないでいる中、凛と慎也が再び動く。上杉グループの資金源は完全に断たれ、協力関係にあった企業までもが上杉グループに対して損害賠償を求めて訴訟を起こしたのだ。一晩にして、上杉グループの資金繰りは破綻した。栄華を極めた巨大なグループ企業は、あっという間に破産寸前まで追い込まれた。追い詰められた上杉家の人間たちはもうどうすることもできなかったので、買収合意書にサインをした。凛が上杉グループの実権を握って最初に行ったことは、上杉家に関係するすべての人間を一掃することだった。かつてグループを盾に幅を利かせていた親戚たちも全員、会社から追い出した。それだけでなく、上杉家の資産や不動産もすべて没収した。街で飛ぶ鳥を落とす勢いだった上杉家は一気に没落し、人々の憐れみの的となった。そして、すでに上杉家に見捨てられていた元後継者の悠真の暮らしは、目も当てられないほど凄惨なものだった。財源を失ったうえ、両足が不自由で働けないため、わずかな生活費だけで生き延びていた。市街地郊外の今にも潰れそうなアパートで一日中死んだように暮らし、まともな生活も送れない状態だった。凛が上杉グループに正式に就任した日、街中はそのニュースで溢れかえった。面白半分のメディアが、2年前の出来事をわざわざ掘り返し、凛の評判を落とそうとした。不正な手段でのし上がっただの、冷酷で手段を選ばない女だのと吹聴する。ただ彼女の失敗を笑いものにしたいという理由だけで。だが彼らの期待を裏切り、慎也が即座にSNSですべての確証となる証拠を公表した。そこには杏の証言や、上杉家による会社つぶしの証拠、悠真が凛を精神病院へ送り込んだ記録、そして梓がかつて凛を脅した時の録音が含まれていた。すべての真実が白日の下にさらされ、ネット民はようやく凛こそが真の被害者だったと理解した。悠真と杏の現在を知った人たちは、「当然の報い」だと言い合った。しかし、まだ慎也が公表した証拠の信憑性を、凛を擁護するためではないかと言って、疑う者も少しいた。それらの疑惑に対し、慎也は自分と凛の親密なツーショット写真を投稿した。【凛は俺の彼女だから、凛を信じているし、これからもずっと彼女の味方だ】と。その写真は一気に話題を呼び、凛が海外へ渡り起業して慎也と出会い、互いに支え合いながら高