All Chapters of 春の終わり、私はあなたを手放した: Chapter 1 - Chapter 10

その後、凛が病院へ足を運ぶことは一度も無かった。家中の家具をほとんど売り払った今、広い部屋はとてもがらんとしている。それはまるで、形はあっても、中身は何一つとして残らない、凛と悠真の結婚生活のようだった。凛から悠真の状況を尋ねることはなかったし、悠真からも一切連絡は来なかった。それでも、悠真に関する情報はなぜか色々な方面から耳に入ってきた。一命を取り留めた悠真は、特別室へと移されたらしい。付きっきりで看病をし、身の回りの世話を焼いている杏の姿は、まるで本当の妻のようだとも言われていた。悠真の同僚や学生たちは杏の健気さを褒めちぎり、こんなにも優しくて尽くしてくれる生徒を恋人にした悠真は幸せ者だ口々に言う。悠真の親族までが杏を絶賛し、凛よりも杏の方が悠真にふさわしいと言っていた。そうした言葉が、ナイフのように凛の心を切り裂いた。だが、凛には悲しむ力さえも、もう残ってはいなかった。しかし、凛が杏のインスタをブロックすることはなかった。悠真があらゆる信念を捨ててまで、選んだこの女が、一体どんな人物なのかを見てみたかったのかもしれないし、悠真が命をかけてまで、自分を捨てる理由が知りたかったのかもしれない。このところ、杏のインスタ更新の頻度は、かなり多かった。意識が戻った悠真の手を握って涙ぐむ写真には、【無事でよかった。これからはずっとそばにいるからね】というコメント。手料理を差し入れては、【早く元気になってね。ずっと一緒だよ】と綴る。病室で笑い合う二人のツーショット。そこには、凛には見せたこともない優しい眼差しの悠真。さらには、【運命の二人は、結局結ばれるもの】という文字が踊っていた。杏の幸せそうな文章と、悠真の優しい笑顔を見て、凛の胸は息が止まるほどの激痛と冷たさに包まれた。この3年間、凛は悠真のために自分を殺してきた。昔の凛は、明るく奔放で、自分の意見をはっきりと言う性格だった。しかし結婚後は、悠真の顔色を伺いながら遠慮がちに過ごし、自分の個性すら隠して、彼の好みに合わせようとした。好物だった味の濃い料理もやめ、悠真に合わせて薄味の食事を作った。クローゼットの中の鮮やかな服だってすべて捨て、悠真の好きな地味でシンプルな服を身に纏った。友人の誘いもすべて断り、たとえ悠真が深夜になろうとも、帰って

掲示板のタイトルが、目に飛び込んでくる。【資産家・九条凛、離縁の腹いせに学生を逆恨み。嫉妬心からかデマを流し、権力で退学へ追い込む】投稿にはいくつものスクリーンショットが貼られていた。杏が病院で凛に縋り付いている画質の荒い写真、凛が大学へ杏を問い詰めに行ったときの監視カメラの映像、そして文脈を故意的に切り取ったであろうラインのやり取り。それらは、凛を心が狭く、財力で人を追い詰める卑劣な女として仕立て上げていた。背筋に冷たいものが走る。全ては悠真が裏で手を引いているのだと、凛は即座に悟った。ネットで流出している会社内部の品質管理資料は、半年前に凛が自宅に持ち帰りチェックしていたも。当時、3日3晩徹夜し、疲れ果てていた凛は、悠真に甘えるようにして「もう限界だ」と愚痴を漏らしたことがあった。しかし、その時の悠真は冷めた視線を向けるだけで、労いの言葉すらかけてくれず、そそくさと書斎へ戻っていった。「広報部から否定声明は出した？」凛の声は、震えていた。「出しました。しかし、全くもって効果がありません。コメント欄はサクラばかりなうえに、インフルエンサーまで投稿を拡散してしまっていて……今はネット全体から叩かれていて、取引先からも契約の停止や様子見の連絡が次々と入ってきています。社長、どうしましょう？」凛は息を大きく吸い込み、なんとか冷静さを取り戻そうとする。携帯を手に取り、悠真の番号を探した。指先を震わせながら発信ボタンを押すが、受話器からは冷徹な機械音声が流れるだけだった。連絡手段のすべてを、悠真に断たれていた。怒りと悲しみが入り混じり、内臓が焼け付くように痛む。椅子に掛けていたコートを掴み、凛は社長室を飛び出した。「悠真の大学へ行ってくる」大学のホールでは、寄付記念式典が盛大に行われていた。大きな垂れ幕が下がり、会場は学校関係者や学生たちで人が溢れかえっている。ステージ中央では、スーツ姿の悠真にスポットライトが当たり、彼がマイクに向かって話をしていた。杏は橙色のロングドレス姿で悠真の傍らに立ち、花束を抱えて、聴衆の羨望の眼差しを一身に浴びている。ステージ上のスクリーンには、【上杉グループより本校へ2億円の寄付。遠藤杏さんの研究プロジェクトへ特別助成】という文字が躍っていた。悠真は家の資金を使って

男の言葉は悠真の胸を鋭くえぐった。鍵を握りしめた手の節は白くなり、信じられないという目で男を見つめ返す。「海外？凛がどこへ行くって言うんだ？」「知るかよ」男は悠真の態度にいらつき、一度鼻で笑うとドアを閉めた。重たいドアの音が廊下に響き渡り、悠真は言いようのない不安に襲われた。その場に呆然と立ち尽くしていたが、はっと我に返った悠真は慌てて携帯を取り出し、凛へ電話をかけようとした。その時になってようやく、凛をずっと着信拒否していたことを思い出す。胸が締め付けられ、焦りながら急いで着信拒否を解除した。呼び出しボタンを押したが、耳に届いたのは冷たい「おかけになった電話は、電波の届かない場所に……」という機械音声だけだった。もう一度かけたが、結果は同じ。悠真はもう一度戻ってドアを叩き、凛の連絡先を知らないかその男に詰め寄った。男は顔を突き出し、冷たく言い放った。「俺は不動産会社を通してこの家を借りただけだよ！前の住人のことなんて知るか！」そう言うと、ドアを閉め、中からはチェーンを閉める音が聞こえてきた。諦めきれない悠真は車を飛ばし、直接不動産屋へ向かって凛の行き先を尋ねた。しかし、記録を確認した仲介業者は首を振った。「お客様は銀行口座の情報を残しただけで、書類にサインしたらすぐに立ち去ってしまったようです。連絡は不要で、売却金だけ振り込んでくれればいい、と……」立て続けの空振りに、形容し難い動揺が悠真を包み込む。凛が黙って消えるような人間だとは思えなかった。凛は芯の強い人間だ。どん底から這い上がって成功を掴んだ。そんな奴が、会社を上杉家に潰されて、精神病院に入れられた今、黙って指を咥えているだけの訳がない。騒ぎ立ててもいい、憎んでもいい、彼に説明を求めてもいい。それが彼女のはずだった。なのに彼女は、何の音も立てずに消えてしまった。まるで、この街に最初から存在していなかったかのように。それに、凛には頼れる身内もいない。海市以外に、行く当てなんてあるはずがなかった。携帯を握りしめ、画面上の凛の名前を指でなぞる。どこを探せばいいのか見当もつかない焦燥感の中、凛の昔の職場へ行こうとした時、杏から着信があった。電話越しの杏の声は甘く、か細い。「悠真さん、今どこにいるの？お腹が少し張って腰も痛いの。だから、いつ帰って

ベランダから漏れ聞こえてくる囁き声が、悠真の鼓膜に突き刺さる。全身の血が凍りつくのを感じた。杏の声には、隠しきれない焦り、さらには懇願するような響きすら混じっていた。「本当に怖いの。彼のお母さんは最初から私を疑っていて、昨日なんてDNA鑑定まで強要されたんだから。もしものことがあったら……」電話の相手が何かを言ったようで、杏はしばし黙り込んだ。しかし、すぐに切迫した様子で続けた。「悠真さんには知られてないはず！だから、安心して。あの女のアカウントで書き込みをした件は、完璧にやったから。IPアドレスもちゃんとあの女のオフィスに設定したから、すべての痕跡が彼女がやったって言っているようなもの。それに今、悠真さんは彼女を心から憎んでいる。もし仮に私が水商売で体を売っていたなんて証拠が出てきたとしても、悠真さんはあの女による嫌がらせだと決めつけて、私を疑うことは絶対にない」悠真の頭の中は、キーンという音と共に真っ白になった。あの当時、杏を陥れたとされる投稿は、本当に凛の仕業ではなく、すべては杏が自作自演したものだったのだ。凛を貶めることで自分の汚い部分を隠し、同時に凛への憎しみを深めさせるという、なんとも汚い企みだ。真実を見抜いていたと思っていたのは自分だけで、実は最初から最後まで杏の手のひらの上で踊らされていたなんて。「あなたが、子供は間違いなく悠真さんの子だって言ったから、中絶しなかったんだよ！」思わず声を張り上げてしまった杏だったが、すぐに声を落とす。「明日あなたのところで、羊水検査を受けるから。もし悠真さんの子じゃなかったら、すぐに堕すしかない。他の男の子供を産むわけにはいかないもの」その後の言葉は耳に入らなかった。ただ視界が激しく揺れ、衝撃と怒り、そして形容しがたい屈辱で胸がいっぱいになった。ずっと自分が守り続けてきた魂の伴侶。しかし、あの優しくて清純無垢だった姿は、すべて作り物だったのか。杏が通話を終えたので、悠真は何事もなかったかのようにベットへ戻った。しかし目を閉じても、脳内は混乱していた。まもなくするとベッドがわずかに沈んだ。戻ってきた杏が体を寄せて、そっと腕に手を重ねてきた。悠真は体を強張らせ、身じろぎひとつしなかった。傍らから静かな寝息が聞こえてから、ゆっくりと目を開ける。暗闇の中で杏の輪郭を見つ

杏はマンションの一室に閉じ込められていた。監視するボディーガードたちは表情ひとつ変えず、杏が何を言おうと無視を決め込んでいた。どれだけ懇願しても、悠真は姿を見せず、部屋から一歩も外に出させてはくれない。杏にとって一日が永遠のように長く感じられた。不安と恐怖に苛まれる。子供が悠真の子だと証明される結果を心待ちにする一方で、もし結果が悪ければ、自分に残された唯一の希望も消えてしまうという恐怖も同時に抱えていた。翌日の午後、マンションの扉が開き、梓が現れた。杏はわらにもすがる思いでソファーから這い出し、梓の足元へ駆け寄って涙ながらにすがった。「お願いです。悠真さんに言ってください……この子は間違いなく悠真さんの子供なんです。お付き合いしてからは、本当に真面目に生きてきたんです！」「真面目に？」梓は鼻で笑うと、嫌悪感を露わにして一歩下がり、杏を避けた。「水商売の女が何を言っているの？凛よりもあなたの方が良いなんて勘違いしていた自分が情けないわ」梓は表情を変え、逆恨みのような口調で続けた。「そもそも全部凛のせいだわ。最初からあなたの正体を知っていながらも黙っていたなんて。上杉家を笑いものにして、悠真が騙され続けているのを見ているだけとはね」杏はすぐさま床に膝をつき、梓の足にしがみついた。「私が悪かったんです。これからは何でもしますから。悠真さんにも尽くします。だから、お願いです。もう一度だけチャンスをください。この子を産ませてください！」「産む？」梓は容赦なく杏を蹴り飛ばした。床に転がり落ちた杏を見下ろし、「あなたみたいな汚らわしい女が、上杉家の子供を産もうだって？寝言は寝てから言ってちょうだい」杏が立ち上がる間もなく、梓が連れてきた男たちに杏は両脇を抱え上げられた。「何するんですか！離してください！こんなことしたら、悠真さんが許しませんよ！」杏は必死に暴れ、悠真の名を叫び続けたが、そのまま強引にマンションから引きずり出され、車の中に押し込まれた。眩しい手術室のライトの中、冷たい出産台に横たわりながら、腹部の激痛と涙を必死にこらえる杏。その涙は、最後の一筋の望みさえ、絶望に変わったことを悟ったものだった。どれくらい時間が経っただろうか、意識を取り戻した杏は病室へ戻っていた。目が覚めるとすぐそばに悠真が