追憶の霧、届かぬ約束 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

夢乃がオフィスのドアを開けたとき、凜は窓の外を眺めてぼんやりとしていた。彼女の声は柔らかく、絶妙な甘さを帯びていた。「凜、来月はいよいよ結婚式ね。一緒にウェディングドレスの試着に行ってくれない？」凜はカレンダーに目をやった。婚礼の日取りは祖父が決めたもので、招待状はすでに発送済みだ。彼は不意に、その日付が目に刺さるように感じた。「ああ」彼は短く応じ、上着を手に取った。ドレスショップは市街地で最も高級な通りにあり、三階建てのビル丸ごとが純白の世界だった。夢乃が試着をしている間、凜は待機場所のソファに座っていた。店員が恭しく茶を運んできたが、彼は一口もつけなかった。更衣室のカーテンの隙間から、華やかなドレスを身にまとい、鏡の前でくるくると回る夢乃の姿が見える。店員たちが彼女を取り囲み、称賛の声を浴びせていた。「こちらのドレス、本当によくお似合いです！」「伊礼様は本当にお幸せですね！」夢乃は鏡越しに彼を見つめ、優しく微笑んだ。「凜、どう思う？」凜は顔を上げた。掃き出し窓から午後の光が差し込み、夢乃を照らしている。ドレスにあしらわれたダイヤモンドの粒がキラキラと輝いていた。本当に美しかった。名家の令嬢、気品ある立ち居振る舞い、釣り合いの取れた家柄。けれど、凜はそのドレスを見つめながら、頭に浮かべていたのは別の光景だった。3年前の北部、鉱山地帯に急造されたステージの上。その日は新年会で、気温はマイナス二十度。仮設住宅は至るところから隙間風が吹き込んでいた。一夏は作業員たちに囃し立てられ、ステージに押し上げられて歌を歌わされた。彼女は洗濯して色が落ちた古いダウンジャケットを着て、顔には石炭の粉がつき、鼻の先を真っ赤に凍らせていた。途中で歌詞を忘れてしまい、顔を赤らめて彼に向かって笑った。客席の作業員が冷やかした。「伊礼さんの嫁さん、可愛いな！」あの時、自分はどう返しただろうか。彼は言ったのだ。「ああ、ありがとう」声は大きくなかったが、全員に聞こえていた。ステージ上の一夏は彼を見つめ、その瞳は星のように輝いていた。後でステージを降りると、彼女は彼の胸に飛び込み、小さな声で囁いた。「本当に凜のお嫁さんになれたらいいな」彼は彼女の冷た

夢乃から電話がかかってきたとき、凜はアシスタントから送られてきたフライト記録に目を通していた。一夏が発ったあの日、彼女の故郷へ向かう便は一つしかなかった。エコノミークラス、窓側の席。凜はその座席番号を見つめ、彼女がそこに座って窓の外を眺めていた姿を想像した。「凜！」受話器越しに、夢乃の泣きそうな声が響く。「どうして私をドレスショップに置き去りにしたの？丸三時間も待ったのに！」凜はこめかみを揉んだ。「急用ができたんだ」「ドレスの試着より大事？」夢乃は声を詰まらせた。「来月は結婚式なのよ。なのに凜、全然乗り気じゃない......お店の人たちに笑いものにされたよ......」凜は彼女の言葉を遮った。「結婚式は中止だ」電話の向こうが、不意に静まり返った。死のような沈黙。数秒後、震える夢乃の声がした。「......え？いま、なんて？」「海外の権威ある心臓外科医を見つけた。来週には到着する」凜は淡々とした声で告げた。「手術の手配は済んだ。結婚式を挙げる必要もなくなった」「嫌よ！」夢乃が悲鳴を上げた。「約束したじゃない！私と結婚するって！一生面倒を見るって言ってたのに！」「それは君の病気を治すためだ。今はもっといい治療法がある」「治療なんていらない！」夢乃は泣き叫んだ。「私は凜に結婚してほしいの！ひどいよ、凜......私、何年も凜のことを待っていたのに、そんな......」彼女の泣き声を聞きながら、凜は言いようのない苛立ちを覚えた。ふと、一夏のことを思い出す。胃の痛みで一晩中眠れなかったのに、彼を起こすのをはばかり、一人でリビングに座っていた彼女。三十九度の熱があるのに無理をして朝食を作り、「今日は大事な会議があるんだから、お腹を空かせちゃダメよ」と言った彼女。彼のためにしてきたことすべてを、彼女はいつも黙って耐え、少しでも彼に迷惑をかけることを恐れていた。最後、去り際でさえ、彼女は静かだった。泣き言も言わず、何の補償も求めなかった。それに比べて、夢乃は......凜は背もたれに寄りかかり、目を閉じた。ようやく理解した。夢乃への感情は、決して愛などではなかった。それは責任であり、執着であり、若かりし頃の約束に過ぎない。本

リビングには死のような静寂が広がっていた。夢乃はソファの傍らに立ち、その身体を微かに震わせていた。長い沈黙の後、彼女はようやく口を開いた。その声は消え入りそうに細い。「......ええ、そうよ。凜を騙していたわ」彼女は顔を上げ、大粒の涙をこぼした。「でも、私にどうしろって言うの？海外で男に捨てられ、子どもを降ろし、たった一人きりで......私には、もうあなたに頼るしかなかったの」彼女は一歩踏み出し、凜の手を掴もうとした。「私たちは幼い頃から一緒に育ってきたじゃない。あの時凜は『ずっと守ってあげる』って言ってくれたんだよね......？たった一度嘘をついたからって、私を捨てるなんてできないはずよ......」凜はその手を無情にかわした。「あのときの約束は、あのときの夢乃に向けたものだ」彼の声はひどく淡々としていた。「今のお前はもう、あの頃の彼女じゃない」夢乃は呆然と立ち尽くした。「今の凜が愛しているのは、あの何一つ取り柄のない一夏なの？」彼女は突然、歪んだ笑みを浮かべて笑い出した。「彼女のどこがいいの？田舎育ちの娘で、家柄もなければ学歴だって――」「お前が持ってないものを、彼女はたくさん持っているんだ」凜は彼女の言葉を遮った。「どん底にいた俺を支え続けた勇気、俺のためにすべてを投げ打つ覚悟。どれもお前には持ち合わせていないものだ」彼は夢乃を見つめた。その瞳には、微塵の温度も宿っていない。「なのにお前は......都合のいい時だけ戻ってきて、嘘と涙で俺を縛り付けようとしただけじゃないか」「それは......」「今日から、お前と伊礼家はもう無関係だ。伊礼グループでの役職も、こちらで適切に処理させる」夢乃は目を見開いた。「私を追い出すつもり？そんなことしたら、下川家だって黙っていないわ！」「勝手にしろ」凜は背を向け、外へと歩き出した。「凜！」夢乃は彼を阻もうと駆け寄った。凜は身をかわして避ける。「触るな」その冷徹な眼差しに、夢乃はその場に釘付けになった。「これは自業自得だ。せいぜい大事にするんだな」ドアが開き、そして閉まった。夢乃はその場にへたり込み、声を上げて泣き崩れた。その頃、凜はすでにエレベーターの中にいた。壁に背を

確かな報せが届いたとき、凜は会議の真っ最中だった。スマホが震え、画面に【居場所を特定しました】という文字が躍る。彼は即座に立ち上がり、報告の途中だった部門マネージャーの言葉を遮った。「今日の会議はここまでだ」会議室の面々は顔を見合わせたが、誰も何も聞けなかった。凜は上着を掴むなり、外へと飛び出した。アシスタントが後を追う。「社長、午後はまだ......」「すべてキャンセルだ」車はひたすら走り続け、帝都から南部のあの小さな街へと向かった。8時間を超える道のりだったが、凜は一分たりとも止まらなかった。頭にあるのは、ただ一点。――彼女に会う。どうしても会わなければならない。夕暮れ時、車は街に入った。ナビに導かれ、たどり着いたのは街外れの山の麓だった。アシスタントから送られてきた位置情報によれば、一夏はここにいる。凜は車を止め、石畳の道を山の方へと登っていった。山は高くないが、道は静まり返っている。夕日の残光が木の葉を通り抜け、地面に斑な影を落としていた。彼は急ぎ足で進む。心臓が激しく鼓動していた。彼女が去ってから今日まで、もうすぐ三ヶ月になる。一日が一年ほどにも長く感じられた。ようやく、角を曲がった先で、あの見覚えのある後ろ姿が目に入った。一夏は、野花が咲き乱れる中に立っていた。シンプルなワンピースをまとい、髪は緩くまとめられ、こめかみには薄紫の小さな野花が添えられている。夕日の光を浴びた彼女の横顔は、夢のように穏やかだった。彼女はカメラに向かって微笑んでいた。そして、カメラを構えている男。凜は目を細めた。――長谷部瑞己だ。帝都の社交界では、目立たないことで有名な長谷部家の次男。なぜ、あいつがここにいる？凜の足が、不意に止まった。瑞己がカメラを下ろし、一夏のそばへ歩み寄るのが見えた。ごく自然な動作で、彼女のこめかみにかかった後れ毛を整えてやる。一夏はわずかに首を傾けたが、避けることはしなかった。あの角度、あの表情。かつて彼にだけ見せていた、あの無防備な姿だ。凜の心臓を、何かが鋭く突き刺した。彼は深く息を吸い込み、再び歩き出す。足音に気づき、二人がこちらを振り向いた。一夏の視線が彼を捉えた瞬間、その顔から

婚約パーティーは、この街で一番のホテルで行われた。規模は大きくなく、招かれたのは数十人の客だけだった。そのほとんどが一夏の親戚や、瑞己を紹介してくれたおばさんの友人たちだ。一夏はシンプルなドレスをまとい、髪を結い上げ、真珠のピアスをしていた。慎ましやかだが、息をのむほど美しかった。その隣には、濃色のスーツを着た瑞己が穏やかな微笑みを浮かべて立っている。そこへ、凜が無理やり押し入ってきた。シャツはしわくちゃで、髪は乱れ、その目は真っ赤に充血していた。「一夏！」静かな会場に、彼の声がひどく耳障りに響き渡る。参列者の視線が一斉に彼に注がれた。一夏が振り返り、彼を見た瞬間に眉をひそめた。彼女の声は氷のように冷たい。「ここは伊礼社長が来る場所ではありません。お引き取りを」「一夏、こいつと結婚しちゃダメだ！」凜は彼女の目の前まで詰め寄った。「あいつのことをちゃんと知ってるのか？」一夏は彼を見ようともしなかった。「知っています。彼は私の婚約者です」凜は声を張り上げた。「帝都の長谷部家の次男が、なぜこんな地方に現れて、君を選んだのか、君は本当に知ってるのか？！」その言葉が落ちた瞬間、会場は騒然となった。親戚たちは顔を見合わせ、ひそひそと囁き合う。瑞己が一歩前に出、一夏をかばうように立ちはだかった。「伊礼さん、お引き取りください」凜は笑った。苦みの混じった笑いだ。「去るべきはお前だ、長谷部。何の目的で一夏に近づいた。知ってるんだぞ。長谷部家が今狙っているあのプロジェクト、伊礼グループのリソースが必要だってこと」彼は一夏に向き直った。「一夏、こいつは君を心から愛してなんていない。君を利用して、俺に、伊礼家に近づこうとしているだけなんだ！」一夏の顔から、みるみる血の気が引いていった。彼女は瑞己を見上げ、消え入りそうな声で尋ねた。「......彼の言っていることは、本当なの？」瑞己は数秒間、沈黙した。そして彼は向き直り、参列者全員に向かって、はっきりと力強い声で告げた。「......そうです。私はあの長谷部家の者です。ですが、一夏と一緒にいることに、家族の思惑など一切関係ありません」彼は一夏の手を取った。「私は、伊礼凜さんよりもずっと前から彼女