All Chapters of 追憶の霧、届かぬ約束: Chapter 1 - Chapter 10

鐘ヶ江一夏（かねがえ いちか）は、伊礼凜（いれい りん）と共に北部の鉱山地帯から南の果ての熱帯地帯までを歩んできた。二人は互いの人生において、最も強く、揺るぎない支えだった。凜が家族に見捨てられた時、彼女はすべてを賭けて彼に寄り添った。彼が必ず勝つと信じて。一週間前、凜はついに勝利を掴んだ。伊礼家の当主が自ら彼を帝都へと迎え入れ、実権を握った彼の勢いは今や飛ぶ鳥を落とすほどだ。誰もが、泥沼から這い上がった二人の絆が、ようやく円満な結末を迎えるのだと考えていた。「一夏、おめでとう！」親友の小林千暁（こばやし ちあき）から届いたLINEのボイスメッセージは、震えるほど興奮していた。「一日も早く一夏を嫁にするために、伊礼さんは寝る間も惜しんで仕事を進めてたって、伊礼さんの友達が言ってたんだよ！」スマホを握る一夏の心に、温かな感情が広がっていく。彼女はふと、絆創膏が巻かれた自分の指先に目を落とした。それはここ数日、フラワーショップでラッピングの修行をしていた時にできた傷だった。今夜の祝勝会で、彼に手作りの花束を贈ろうと、一生懸命練習していたのだ。その時、半開きになった店のドアの向こうから、聞き慣れた愛しい声がした。凜だ。「一番新鮮なシャンパンローズをひと束」隙間から彼の声が聞こえてくる。「この指輪も、一緒に包んでくれ」一夏の鼓動が跳ね上がった。大きな幸福感と感動が彼女を包み込む。やはり彼も自分と同じように、今夜、相手を驚かせようと考えていたのだ。しかし次の瞬間、別の聞き覚えのある声が響いた。凜の幼馴染、庄野都木（しょうの とき）だった。「何年経っても、夢乃がシャンパンローズを好きだって覚えてるんだな」都木の声には感慨がこもっていた。「彼女もお前のために、わざわざ海外から駆けつけてくれたんだっけ。でも、今夜の祝勝会には鐘ヶ江も来るんだろ。夢乃にプロポーズして、あいつが騒ぎ出したらどうする？」外の空気が一瞬、凍りついたように静まった。やがて、一夏は凜の言葉を耳にする。それは彼女が一度も聞いたことのない、残酷なほど冷静なトーンだった。「知らせなければいい。適当な理由をつけて、来ないように言っておく」都木は数秒沈黙し、ため息をついた。「お前と3年間苦労を共

「凜、こんなところで何を......？」バルコニーの入り口から、夢乃の声が聞こえてきた。彼女の視線が一夏をかすめる。その笑みはどこまでも穏やかで上品だった。「......凜の会社の人かしら？ここは冷えるから、早く入りましょう？」一夏の指先が、体の脇で小さく丸まった。爪が手のひらに食い込む。彼が周囲に紹介している世界において、自分はただの、いてもいなくてもいい「会社の人」に過ぎなかったのだ。凜は向き直った。その口調には、どこか不自然さが混じっている。「夢乃こそ、どうして出てきたんだ？」夢乃は彼の腕に絡みつき、顔を上げて甘えるように言った。「ゲームでまた負けちゃったの。代わりにお酒、一杯だけ飲んでくれない？お願い」その声は柔らかく、甘ったるい響きで、彼への依存に満ちていた。それは、一夏がこれまで一度も口にできなかった言葉だった。彼女は自立しすぎていた。病気の時でさえ、彼に迷惑をかけるのを恐れて、一人で耐え抜いてしまうほどに。凜の視線が一夏の顔に注がれる。何かを言いかけようとした。夢乃は彼の腕をゆすった。「ねえ、いいでしょ？一杯だけ。それを飲んだら一緒に帰りましょう」「......わかった、一杯だけだぞ」凜は低く応じ、彼女に引かれるまま宴会場へと戻っていった。一夏はその場に立ち尽くし、寄り添い合う二人の後ろ姿を見送った。自嘲気味にふっと笑い、深く息を吸い込む。目頭に浮かんだ、滑稽なほど熱いものを無理やり押し戻した。一夏はロビーへ向かい、都木への誕生日プレゼントを置いた。それからタクシーを拾い、会社へと直行した。パソコンを立ち上げ、ファイルを整理し、退職届を印刷する。彼女がその書類を上司の五十嵐（いがらし）に差し出すと、五十嵐はそれを一瞥し、鼻で笑った。そして退職届を二つに引き裂き、ゴミ箱に放り捨てた。「どういうつもり？」鋭い声が響く。「伊礼さんの顔がなきゃ、あなたなんて面接だって通りゃしなかったのよ。ここまで育ててやって、伊礼さんも今や飛ぶ鳥を落とす勢い。あなたを窓口にして伊礼家と契約できると思ってたのに、結局、使い物にならない無能だったわけね！」五十嵐は一夏の目の前まで歩み寄り、一文字ずつ吐き捨てるように言った。「まあ、無理もないわ。こ

スマホが振動した。一夏が画面をスワイプすると、不動産アプリの通知が飛び込んできた。【掲載中の物件が成約しました。買主様より、3日後の一括支払いおよび引き渡し手続きの確認が取れました】3日後は、ちょうど彼女が帝都を去る日だ。一夏はスマホをしまい、署名済みの契約書を抱えて会社に戻った。五十嵐は電話中だったが、彼女が入ってくるのを見ると、視線で契約書を差し出すよう促した。一夏はフォルダーをデスクに置く。五十嵐は電話を切ると、契約書を開いて署名欄を確認し、口角を上げた。「いい仕事ぶりね。退職の手続きは人事に進めさせておくわ」「ありがとうございます、五十嵐さん」一夏が背を向けて立ち去ろうとしたその時、オフィスのドアが勢いよく開いた。千暁が目を真っ赤にして立っていた。「一夏......」一夏は足早に歩み寄る。「どうしたの？」千暁は彼女の手を掴み、声を震わせた。「全部聞いたよ......伊礼凜がそんな男だったなんて！それより一夏、仕事を辞めて、これからどこへ行くの？」「実家に帰るわ」一夏は少し間を置いて、続けた。「お見合いにいくの」千暁は驚きに目を見開いた。一夏は話題を変えた。「そんなことより、おばさんの具合はどう？手術の日はもう決まった？」千暁はうつむいた。「まだベッドが空くのを待ってて。それに、治療費が......ちょっと厳しくて」言い終わらぬうちに、受付の女の子が慌てて駆け込んできた。「小林さん、外で誰か呼んでます。その......借金の取り立ての人たちみたいで」一夏は眉をひそめた。二人が会社の入り口へ向かうと、刺青を入れた屈強な男たちが廊下を塞いでいた。リーダー格の男が煙草をくわえ、千暁の姿を見つけると下卑た笑みを浮かべた。「お、やっと出てきやがったか。俺たちの金、いつ返すんだ？」千暁は顔を真っ青にし、一夏の背後に隠れた。一夏は彼女を庇い、その男を睨みつけた。「彼女、いくら借りてる？」「利子込みで400万円だ。今日中に返せ。さもなきゃ......」男の視線が一夏に注がれた。ふと動きが止まり、その笑みが薄気味悪いものへと変わる。「あれ？どっかで見たことあると思ったら......あの鐘ヶ江一夏か？伊礼社長の元カノの？」隣の

古い家に戻り、一夏はシャワーを浴びた。熱い湯が肌を流れていくが、胸のつかえまでは洗い流せない。髪を拭きながら出てくると、突然ドアを叩く音がした。一夏は歩み寄り、ドアスコープから外を覗いた。そこに立っていたのは、凜だった。彼女は一呼吸置いてから、ドアを開けた。一夏は入り口に立ち、ひどく穏やかな表情を浮かべていた。一言も発さない。ただ淡々と彼を見つめるその瞳は、まるで他人を見ているようだった。凜が低い声で切り出した。「さっきのは......夢乃の情緒が不安定だったんだ。彼女は心臓が悪い。刺激するわけにはいかないから、あんなことを......」彼は言葉を区切り、続けた。「あのキスは、ただ彼女を落ち着かせるためのものだ」それを聞きながら、一夏はふと笑いが込み上げてくるのを感じた。他の女との接吻を、これほどまでにもっともらしく正当化できるとは。そのためにわざわざ説明しに来るなんて。「わざわざ説明しなくていいわ」彼女の声はひどく冷ややかだった。「もう、どうでもいいから」言い終えると、彼女はドアを閉めようと手をかけた。凜がドアの縁を掴んでそれを阻む。「一夏、怒っているんだろう？」一夏は彼を見上げた。この期に及んで、彼はまだ彼女が単に「怒っている」だけだと思っているのだ。少しなだめれば、すべてが元通りになると信じている。彼女はゆっくりと自分の手を引いた。「伊礼社長、今日はお疲れ様でした」ドアが静かに閉まった。ドア一枚隔てた向こう側で、彼が長い間立ち尽くしている気配がした。やがて、足音が遠ざかっていった。一夏はドアに背を預けたまま、ずるずると床に座り込んだ。顔に手を触れてみる。乾いていた。心が壊れた時というのは、本当に涙も出ないものなのだ。翌朝、一夏はスマホの振動で目を覚ました。カレンダーに目をやる。今日は彼女が帝都を去る日だ。画面には千暁から十数件の着信が入っていた。彼女は折り返した。「一夏！大変だよ！」千暁の声は、震えるほど焦っていた。「一夏がまとめ上げたあのプロジェクト、五十嵐さんと下川さんの共同プロジェクトになってる！今日の午後、発表会があるんだって！」一夏はスマホを握りしめたまま、何も言わなかった。心の中

記者会見が終わっても、拍手の余韻はまだ完全には消えていなかった。凜はステージ下の影に立ち、メディアに囲まれて微笑みながら手を振る夢乃を見つめていた。スポットライトを浴びる彼女のオフホワイトのセットアップが、目に刺さるほど眩しい。彼女は確かに輝いていた。家柄、学歴、立ち居振る舞い、どれをとっても非の打ち所がないほど完璧だった。しかし、ステージを見つめる凜の心は、ふと空虚に襲われた。三ヶ月前、一夏がチームを率いて徹夜で試作機の調整をしていた日のことを思い出したのだ。研究所へ彼女を迎えに行くと、彼女は目を開けていられないほど疲れ果てていたが、それでも興奮気味に彼の袖を掴んで言った。「やった！やっと成功したよ、凜！」あの時の彼女の顔には機械油がつき、髪はボサボサだったが、笑う瞳は星のように輝いていた。今、ステージの上にいる人物とは似ても似つかない。完璧なメイク、優雅な仕草、微笑みの角度に至るまで計算され尽くしている。凜は眉間を揉んだ。彼は何かに突き動かされるように、スマホを取り出した。一夏とのトーク画面を開き、少し迷ってから文字を打ち込む。【会見が終わった。まだ怒っているのか？】送信する。すると画面に、即座にエラー通知が表示された。【送信できませんでした】凜はその一文を見つめたまま、二秒ほど呆然とした。ブロックされたのか？もう一度送ってみる。やはり同じエラー通知。電話をかける。「おかけになった番号は、現在電源が入っていないか......」凜は眉をひそめた。スマホをしまい、アシスタントに手短に指示を出すと、そのまま車を走らせてあの古い家へと向かった。道中、信号待ちの間に再びダイヤルしてみたが、やはり繋がらない。車を路地の入り口に止める。凜がドアを開けると、遠くに建物の下にある物が積み上げられているのが見えた。近づいてみると、それはソファやテーブル、そして見覚えのあるあの古い毛布だった。すべてがゴミ捨て場の横に放り出されている。凜の足が止まった。彼はそれらすべてを覚えていた。ソファは3年前、リサイクルショップで見つけてきたものだ。古いが、とても柔らかかった。冬にはその上で寄り添って映画を観て、彼女が冷えた足を彼の胸に押し込み、彼が嫌そう