All Chapters of エプロンひとつで覚醒した婚姻: Chapter 1 - Chapter 10

私は散らかったテーブルを前に、力なく椅子に座り込んだ。私と拓海は大学で知り合い、恋に落ちた。私の家柄は裕福だったが、奨学金で暮らす彼を見下さず、勉強も生活も支え、自費で彼を海外の名門大学に2年間留学させた。拓海は賢い人で、自分の弱みを分かって私の気持ちを大事にしてくれた。結婚後も細やかに気を遣ってくれ、一度も嫌な思いをさせなかった。しかし、どんなに完璧な人でも、心が乱れると隙が出るものだ。私はスマホを開くと、拓海がいつの間にか、以前私と紐づけていた位置共有をオフにしていた。私は誰にも知らせず、着替えて、直接夏美が経営するバーへ向かった。目立たない格好をしていたので、入っても誰も私に気づかなかった。廊下をまっすぐ順調に進み、夏美が友人を招待するための特別な個室の前に着いた。ドアを開ける前に、中から拓海の愚痴が聞こえてきた。「俺が妻と喧嘩してるのに、お前たちはまだ笑ってるのか？同情心が全然ないのか？」中にはたくさんの人が座っていたり立っていたりして、一目見た限り、ほとんどが今晩食事会に参加してきた友達だった。彼らはくつろいでおり、私の味方をする様子は一切なかった。彼らの笑い声の中で、私は全身が寒気を覚えた。個室の真ん中の席に、夏美はワイングラスをいじりながら、首を傾げて隣の拓海を見つめて笑っていた。「ちゃんと気をつけてって言ったのに、私にエプロンを結んでくれって呼ぶなんて！呼ばれたのを聞いて、つい癖でエプロンを結んじゃった。彼女がそこまで敏感だとは思わなかった。まさか気づかれるなんて」夏美はグラスを置き、笑いながらタバコに火をつけた。使っていたのは昨年誕生日に私が贈った限定のヴィンテージライターだった。咥えた瞬間、拓海が自然にタバコを取り上げた。「もう母親なのに、どうして加減わからないんだ。妊娠中はタバコ吸っちゃいけないって言っただろ！」夏美は小さい頃から短気で、誰にも従わなかった。昔、彼女の父親の藤井純一（ふじい じゅんいち）がタバコを吸うのを禁じた時、包丁を持って言い争ったこともあった。でも今、拓海に対しては、私がこれまで見たことのない素直な笑顔を見せていた。「わかった、あなたの言う通りにするよ。吸わない。だってあなたはこの子のパパだから、当然あなたの言う通りにする」彼女

翌日は、拓海の祖父である奥山文雄（おくやま ふみお）の80歳の誕生日だった。奥山家はこの祝宴のために長らく準備してきた。ホテルの宴会場は華やかに飾られ、さらに生演奏のオーケストラまで招かれていた。しかし宴会場に入ると、夏美が義母の奥山香織（おくやま かおり）と一緒に座っているのが目に入った。いつもなら私を冷たい態度を取る香織が、今や夏美の手を握りしめ、まるで実の娘のように親しげに労いの言葉をかけていた。「夏美ちゃん、妊婦さんは栄養をしっかり摂らないとね。本当に痩せすぎよ、可哀想に。これからは私が一日三食手作りして、拓海に毎日届けさせるからね！」夏美は微笑んでいたが、私と目が合っても驚くそぶり一つ見せなかった。「莉奈、今日は大切な日なのに、随分と遅いじゃないの。ずっと待っていたわよ」普段なら、これはごく普通の挨拶だと受け流していただろう。だが今、彼女の言葉には明らかに私を貶め、私が奥山家の一大行事を軽んじているかのように匂わせる意図が感じられた。案の定、同席していた奥山家の人々は、私に対してよくなかった視線をさらに冷ややかなものに変えた。「身分の高いお嬢様が来るだけでも精一杯なんだろうね、そんなに要求しても仕方ないよ」香織は私に嫌味を言い捨てると、態度を一変させ、にっこり笑って皿に盛られた果物を取り、分け与えるようにして夏美に手渡した。「夏美ちゃん、これ、今朝拓海が空輸させたばかりのメロンよ。甘いのよ、たくさん食べて」夏美は自分の隣に座るよう促したが、私はその向かい側の席を選び、大きなテーブルを隔てた位置で冷静に口を開いた。「いつ妊娠したの？皆はもう知ってるのに、私だけ知らされてなかったなんて」夏美は一瞬気まずい表情を見せたが、すぐ微笑んで答えた。「最近分かったの。ちょうど今日あなたに伝えようと思っていたのよ。先に拓海のお母さんに気づかれて」「そうなのよ。妊婦さんって独特の雰囲気が出ているものだから、一度経験している人なら一目で分かるものよ！」香織がその場の取り繕いをしたあと、また私に嫌味を言った。「莉奈は出産したことがないから、分からないでしょう」私は彼女を無視して、再び夏美に目を向けた。「子供の父親は？いつ結婚するつもりなの？」私の冷たい口調に気づいた夏美は笑顔を曇らせた。「私は結

山下社長は足を止め、いつもなら仲睦まじく肩を組むような態度を一変させ、嘲笑いを浮かべて言った。「いい加減に現実を見たらどうだ？なぜ我々がこれまで、お前の会社に好条件を提示してきたと思う？お前の実力だとか、運がいいだとか、本気で思っていたのか？」彼は少し間を置いて、声をひそめた。「はっきり言う。我々はみんな、奥さんの顔を立てていただけだ！彼女がお前を起業させるために、我々にどれだけ頭を下げ、どれだけの補償を約束したか。お前は何も知らなかったのか？奥さんの支えがなかったら、こんなおんぼろ会社はとっくに破産してるはずだぞ！」山下社長の言葉で、拓海の顔は一瞬にして青ざめた。「そんな……そんなはずはないですよ！あの頃の契約は全部、自分の力で取ったんです。莉奈なんか関係ありません……」「関係ない？」山下社長は鼻で笑った。「お前が初めて取ったあの海外との契約、あれはどうやったか分かっているのか？奥さんが海外の親戚に、自腹で10億円もの保証金を用意して、どれだけ苦労して勝ち取った案件だと思っているんだ！資金繰りで行き詰まった時も、誰が深夜に40億円も立て替えて助けた？それもお前の奥さんだぞ！要するに、今のお前にあるすべては彼女のおかげだ。彼女がいなくなれば、お前は何者でもないんだよ」そう言い放つと、山下社長は拓海を見ることもなく、背を向けて去った。拓海は立ち尽くし、全身を激しく震わせている。彼は勢いよく私を見上げた。「莉奈、さっきの電話は冗談じゃなかったのか？本当にお前が彼らに契約を切らせたのか？」彼のみっともない姿を見て、私は思わず笑った。「拓海、まだ目が覚めないの？彼らが取引を解除したのはね、私の支援がなければ奥山家は維持すらできないと知っているからよ。あなたの『実力』なんて、本物の資本の前じゃ無力なのよ！」「そんな……嘘だ！」拓海が突然感情的になって、私に向かって駆け寄ってきた。「莉奈、俺たちは夫婦として7年も一緒にいたんだぞ。何か過ちがあったとしても、そんな仕打ちができるはずがない！会社は俺の人生そのものなんだ！それを壊すようなことはしないでくれ！すぐに電話してくれ。取引先の人間に謝ってくれよ、頼む！」拓海の狼狽える姿を見て、私はただ滑稽に思えた。「拓海。さっ

拓海の体はビクリと震え、夏美の腹をじっと見つめた。「子供……俺のじゃない？そんなはずないだろ？」夏美は慌てた様子で、急いで言い訳しようとした。「拓海、彼女の言うことなんて聞かないで！この子はあなたとの子供よ。莉奈は私たちの仲を裂こうとしてるだけなんだから！」二人に目もくれず、言い訳を聞く気にもなれなかった私は、そのまま宴会場を出た。私が去った後、宴会場の中は大混乱になった。拓海は私の言葉で目を覚ましたかのように、理性を完全に失い、夏美に詰め寄った。「夏美、言えよ！これはお前と他の誰の子なんだ？本当のことを言え！」夏美は強く腕をつかまれて痛がり、涙を流しながらも強情を張った。「拓海、正気なの？間違いなくあなたの子供よ！莉奈が私たちに嫉妬して、適当なことを言ってるだけよ！」「嫉妬？」拓海は鼻で笑った。「お前のこと、まだ信じられると思うか？前に変だと思ってたんだ。電話をかけるときもいつも俺を避けてたよな。当時は気にしすぎかと思ってたが、お前の心に後ろめたいことがあるからだろ！」夏美は顔をこわばらせると、慌てて気分が優れないふりをした「だ、だめ、もう気持ちが悪いの。先に帰らせてもらうわ！」彼女は逃げるようにその場を後にした。拓海はすぐさまあらゆる手を尽くして、夏美の過去半年の行動と通信履歴を洗い出した。調べてみると、愕然とするような結果が待っていた。記録によると、夏美は過去半年、自分と会っていない時間にも他の男たちと頻繁にやり取りをしており、そのうち二人は彼女のバーの個室に長時間滞在していた。さらに追い打ちをかけたのは、夏美が妊娠したと判明した時期のカルテだ。それは自分が海外出張へ行っていた期間と重なっていた。あの時、二人は全く顔を合わせていなかったはずなのだ。「そんな！ありえない！絶対におかしい！」手元の資料を見つめ、拓海は正気を失いかけた。この事態を知った文雄は激怒し、杖を振り上げて拓海を叩いた。「この馬鹿！何をやらかしたんだ！わけのわからん女のために奥山グループをここまでめちゃくちゃにして。会社を潰す気か！」「おじいちゃん、俺は……夏美に騙されたんだ！」拓海は怒りに任せて叫んだ。「腹の子は俺の子じゃなかったんだ。他の男とやらかして、俺を騙して父親に仕立て

「えっ？」私は言葉を失った。拓海がこれほどまで狂気じみた行動に出るとは、思いもしなかったからだ。「莉奈、俺を許してくれよ。なあ、頼むよ」拓海はそう言うと、突然ナイフを手に取り、自分の腕を切りつけた。「許してくれるなら何だってする！奥山グループの残りの資産も全部お前にやる。死ねと言われれば、そうする準備だってできている！」彼は何度も腕を切り、血が流れ、あまりにも痛ましかった。周囲の人々はあまりのことに凍りつき、警備員だけがいつでも飛びかかれるよう、鋭い視線で彼をマークしていた。そんな彼の姿を見ていても、一つたりとも感動が湧いてこない、言いようのない嫌悪感と恐怖が募るだけだった。幸い、すぐに警察が到着し、拓海は連行されていった。事件の裁判はすぐに始まった。調べの結果、夏美は確かに拓海に殺害され、その遺体は奥山家の地下室に隠されていたことが判明した。故意の殺人罪に加え、奥山グループが行っていた経済的不正取引のも数々明らかになった。情状が極めて悪質なため、最終的に考え得る限り最も重い刑罰が下された。判決の結果を耳にしたのは、ちょうどオフィスで仕事をしていた時だった。法務部からの報告を静かに聞くと、私はただ頷き、それ以上は何も言わなかった。拓海の末路は、ある意味予想通りだ。彼がこうなったのは自業自得で、誰のせいでもない。拓海が服刑することとなり、奥山グループは完全に支えを失った。銀行からの返済催促、債権者の取立てが相次ぎ、残存していた取引先も次々と撤退し、間もなく倒産を宣告された。文雄はその心労に耐えきれず寝たきりとなり、程なくしてこの世を去った。奥山家の他の者たちも借金から逃れて行方をくらまし、奥山グループかつての繁盛は嘘のように崩れ去り、世間の笑い種になった。藤井グループの状況も、大差はなかった。夏美という唯一の継承者を失った上、二宮グループとの争いに敗れたダメージが大きく、資金繰りは完全に破綻した。重要な案件も競合他社に奪われ、すぐに経営破綻を発表した。夏美の父親の純一もショックのあまり心臓疾患で入院した。一族は再起不能に陥り、輝かしかった時代は跡形もなく消えてしまった。それからしばらくして、秘書から報告があった。拓海の刑が確定し、来週の金曜日に刑務所へ移送されることが決まったという