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第16話
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もう一回、希望の花火を打ち上げる 第29話
透の目は途端に輝き、何度も深々とうなずいた。「最高じゃないですか。それなら俺たち、遠距離恋愛しなくて済みますし。これからは先輩が安心して捜査できるように、俺が一生懸命稼ぎますよ。絶対に幸せな日々になります！」透の澄んだ瞳と視線を合わせ、彼女はふと理解した。なぜ自分がもう恐れていないのかを。蒼海市には、彼女を完全に信じ、彼女の本来の姿を認め、彼女のすべてを愛してくれる人がいるからだ。ならば、これ以上何を恐れる必要があるだろうか？音羽は彼の手を握った。「あの夜みたいに、銃弾の雨にさらされるのは怖くないの？」透は彼女と指を絡ませた。「先輩と一緒にいられるなら、俺は何も怖くありません」音羽は満足げに彼の端正な顔をつねった。「いいわ、後悔しないでね」半年後、音羽は蒼海市に戻って仕事に復帰した。透は待ちきれない様子で、彼女を自分の両親に紹介した。瀬戸家の両親は長年海外に定住しており、考え方は非常に進歩的だった。彼らは音羽の美しい外見と、落ち着き払った、知的な物腰に大いに満足し、息子の見る目を何度も褒めちぎった。一年後、音羽は透を連れて実家に帰り、祖母に会わせた。祖母は透の手を引き、彼を眺め、顔いっぱいに慈愛を浮かべた。この孫婿を非常に気に入っていた。帰り際、祖母は音羽を脇に引き寄せ、小声で呟いた。「音羽、あなたはこんなに綺麗で才能もあるんだから、透みたいに器量良しで素直な若者を、あと何人か囲ってもいいんじゃないかね！」透はそれを聞いて、最初は呆気に取られたが、すぐに困り果てたような笑みを漏らした。透はそれを聞いて、「勘弁してくださいよ」とおどけて手を合わせ、「そんなにライバルが増えたら、俺が一番に可愛がってもらえなくなるじゃないですか」と泣きつくフリをして、祖母を大笑いさせた。二年後、音羽と透の結婚式が、星芒大聖堂（せいぼうだいせいどう）で執り行われた。相変わらずいくつかの流言飛語があり、さらには無礼な記者が面と向かって、透がバツイチの女を拾ったと嘲笑した。しかし透は、それら一つ一つに反論した。彼はカメラに向かって力強く言った。「俺の妻は、俺の心の中で世界一素晴らしい女性です。あなたたちは、嫉妬しているだけですよ」五年後、誰もが透の言っていたことが正しいと気づいた。彼の妻
もう一回、希望の花火を打ち上げる 第28話
音羽があっさりと認めたため、凛は呆然とした。「でも、それは過去のことよ」その瞳に追憶の光を宿し、はるか昔の記憶に沈み込んだようだった。「あなたが桜井結愛を連れて、堂々と私の前に現れ、彼女を使って私を辱めたあの瞬間から……私のあなたへの愛は、少しずつ消えていったの」彼女は顔を向け、病室のベッドで顔色を悪くしている透を見ると、その瞳は優しく和らいだ。「今は、私を大切にし、尊重し、命を懸けて守ってくれる人を、愛そうとしてみたいの。私は……彼と試してみたい」「お前……」凛は雷に打たれたように衝撃を受け、立っていることすらままならなかった。彼は、音羽が透を見つめる時の真剣で優しい眼差しを見た。それは、彼が久しく得ておらず、そして二度と得ることのできない眼差しだった。その時、病室のベッドから微かな咳払いが聞こえた。透の長いまつ毛が何度か震え、困難そうに目を開けた。彼の視線は涙で顔を濡らす音羽に落ち、とてもゆっくりと、微笑んだ。彼はかすれた声で言った。「柊先輩、全部聞こえてましたよ。約束を反故にしないでくださいね」音羽は力強くうなずき、喜びに泣き笑いした。「私は上司よ、一度口にしたことは必ず守るわ。でもあなたも約束して。一生私を愛して、私を大切にして、永遠に私を一番に考えるって」透は点滴をしていない方の手を挙げ、苦しそうに敬礼した。「了解」凛は傍らで強張ったまま立ち尽くし、彼らが見つめ合って笑うのを見ていた。彼らは理解者であり、生死を共にする仲なのだ。この瞬間、彼は恐ろしいほどはっきりと悟った。自分が最も大切な宝物を失い、もう二度と取り戻せないということを……翌日、組織犯罪対策課の同僚たちが連れ立って音羽のお見舞いに訪れ、ついでに最新のニュースを持ってきた。「桐生明義の野郎、結局逃げ切れなかったよ」ある同僚が痛快そうに言った。「東側の海域から密出国しようとしたところを、海上警察と俺たちで挟み撃ちにして、現行犯で捕まえてやった！これで奴も二度と悪事は働けないさ」音羽は長く安堵の息をついた。心にのしかかっていた最も重い巨大な石が、ようやく取り除かれたのだ。同僚はため息をついた。「音羽、上も言っていたぞ。お前が戻る気さえあれば、すぐに手配できるって。本当に戻る気はない
もう一回、希望の花火を打ち上げる 第27話
「透くん！」音羽は慌てて彼を抱きしめ、涙をこらえきれずにこぼした。ボートは最高速度で岸に着き、透は緊急で最寄りの病院に搬送され、そのまま手術室へと運び込まれた。長い待ち時間の中、瀬戸家から一人の老執事がやって来た。魂が抜けたような音羽の姿を見て、執事は低い声で彼女に告げた。「坊っちゃんはずっとあなたのことを案じておられました。あなたが家に帰らず幻鯨港へ向かったと知り、ただ事ではないと感じて、すぐに人を引き連れて駆けつけたのです……柊さん、うちの坊っちゃんのあなたへの思いは本物です。もし今回、運良く一命を取り留めることができたら、どうか……坊っちゃんにチャンスを与えてやっていただけないでしょうか？」音羽の心境は複雑だった。自分が危機に直面した時、こんなにも一途に、黙って自分を守ってくれる人がいたことを初めて知ったのだ。そして最も危険な瞬間に、少しの躊躇もなく自らの体を盾にして弾丸を防いでくれた。彼女は心の中で祈った。透くん、どうか無事でいて。あなたに言いたいことが、山ほどあるの。どれくらいの時間が経っただろうか、ついに手術中のランプが消えた。医師が出てきて言った。「手術は成功です。弾丸は摘出し、急所は外れていました。ただ出血量が多いため、経過観察が必要です。患者さんは若くて丈夫な体ですから、きっと持ちこたえられるでしょう」音羽の張り詰めていた心は、半分だけ安堵した。透は静かに病室のベッドに横たわっていた。顔色は青白く、体には管が繋がれ、呼吸は微弱だが安定していた。彼女はベッドのそばに座り、点滴の針が刺さっていない彼の手を握った。手のひらから伝わってくる微かな冷たさに、彼女の鼻の奥がツンとした。彼女はそうやって静かに見守りながら、彼が目を覚ますのを今か今かと待ちわびていた。その時、病室のドアが押し開けられた。凛が冷気を纏いながら飛び込んできた。彼の視線は音羽と透が繋いでいる手に釘付けになり、顔色は瞬時に極めて険悪なものに変わった。「音羽、お前ここで何をしている？お前も怪我をしているんだぞ、早く休め！」音羽は動かず、彼を見上げることすらしなかった。ただ透の手をさらにきつく握りしめ、力強く言った。「私は彼が目を覚ますのを待つわ」凛は尻尾を踏まれた猫のように焦燥感に駆られ、問い詰めた。
もう一回、希望の花火を打ち上げる 第26話
バン、バン、バン！銃声が古びた貨物船に炸裂した。音羽は本能的に横へ飛び込んだ。彼女が元いた位置は数発の弾丸によって打ち砕かれた。彼女は素早く貨物の箱の裏に転がり込み、顔を出して反撃した。彼女の射撃は正確で、一発撃つごとに敵の悲鳴が上がった。だが多勢に無勢であり、弾薬の消耗は極めて早かった。再び転がって鉄製の巻き上げ機の裏に隠れた時、弾倉はすでに空になっており、冷や汗が瞬時に背中を濡らした。彼女の銃声が聞こえなくなると、明義は顔に獰猛で得意げな笑みを浮かべ、大声で言った。「柊警部、弾切れか？無駄な抵抗はやめろ。大人しく出てくれば、ひと思いに殺してやるかもしれないぞ」乱れた足音がいくつかの方角から、彼女が潜む船尾のエリアへ慎重に近づいてきた。音羽は冷たい鉄の壁に背を預け、慎重に息を整えた。右腕の銃創が引き裂かれるように痛み、鮮血がすでにシャツを赤く染めていた。彼女は自分がすでに絶体絶命であることを悟った。だが、たとえ死のうとも、明義の手に落ちるわけにはいかない。彼女は慎重に船縁へ移動し、海へ飛び込もうとした。突然、真っ白なサーチライトが鋭い剣のように暗闇を切り裂き、貨物船を真っ直ぐに照らし出した。その光は音羽に迫っていた銃撃手たちを容赦なく照らし出し、彼らは無意識に手を上げて目を庇った。光の源は、猛スピードで迫る黒いモーターボートだった。「柊先輩！飛び降りて！」聞き慣れた声が拡声器を通して響いた。透だ！音羽は一切の躊躇なく、疾走してくるボートに向かって思い切り身を躍らせた。ドンという音と共に、彼女はボートの前方にある防舷材の上に落ち、すぐに逞しい両腕にしっかりと抱きとめられた。「出せ！ここから離れるんだ！」透は操縦士に怒鳴りながら、素早く音羽の血まみれの腕を確認し、息を呑んだ。「しっかりしてください、もうすぐ……」彼の言葉は途切れた。ボートが方向転換した瞬間、明義がいつの間にか貨物船の屋根に登り、手に狙撃銃を構えていたからだ。赤いレーザーポインターの光が、死神の凝視のように、音羽の胸元にしっかりと合わされた。「アマ、死ね」彼は歯ぎしりをしながら引き金を引いた。しかしその瞬間、温かい体が一切の躊躇なく音羽の前に立ちはだかり、その一発の銃弾を文字通り盾
もう一回、希望の花火を打ち上げる 第25話
明義の手にある銃は、隅で意識を失っている老婆にしっかりと向けられていた。「本来なら、俺は公海で船を乗り換え、高飛びするはずだった。だが、この俺が半生を我が物顔で生きてきて、最後の最後にたかが女一人の手に落ちたかと思うと……この腹の虫が、どうしても収まらなくてな」音羽は冷ややかに彼を見た。「どうしたいの？」粘りつくような視線が、音羽の強張った顔と体を撫で回した。彼は口を歪めて吐き気を催すような笑みを浮かべた。「柊警部は腕も立つし、射撃も正確だ。だが……ダンスの腕前はどうかな？」彼は悠然と言い、銃口をわざと揺らしてみせた。「服を、一枚、また一枚と、俺の目の前で脱いで見せろ。俺が満足するまでな」音羽は全身が氷のように冷たくなった。明義は自分をなぶり殺しにする気だ。祖母の微弱な呼吸音が、針のように彼女の鼓膜を刺した。彼女はわかっていた。今は明義に従わなければ、自分も祖母もここですぐに殺されてしまうと。「……わかったわ」彼女は絞り出すように答えた。明義の視線を浴びながら、彼女は手を上げ、ゆっくりとボタンを外していった。上着が肩から滑り落ちると、中にはシンプルな白いシャツがあり、緊張でかすかに震える彼女の体を包み込んでいた。「チッ、そそるぜ」明義の喉仏が動き、その目はすっかり魅了され、銃を握る手の力も少し緩んだようだった。彼のすべての注意力は、目の前のこの屈辱的でありながらも誘惑的な光景に奪われていた。「続けろ」彼はかすれた声で急かし、呼吸は少し荒くなっていた。今だ！音羽の目の奥に突然冷たい光が走った。彼女は脱いだ上着を明義の顔に向けて全力で投げつけ、服は瞬時に彼の顔を覆い隠した。「うおっ！」明義は不意を突かれ、驚愕と怒りのあまり引き金を引いた。バン！銃声は狭い船室に耳を聾するほど鳴り響いた。弾丸は音羽の右腕をかすめて飛び去り、焼け付くような痛みが走り、生地が裂け、血の跡がすぐに浮かび上がった。しかし彼女は痛みなど感じないかのように、チーターのごとく飛びかかった。片手で彼の頭を覆う服を力一杯押さえつけ、もう片方の手で彼が銃を握っている手首を掴み、船の壁に思い切り打ち付けた。明義の悲鳴の中、拳銃はすでに持ち主を変えていた。音羽は膝を使って明義を力任せに壁に押
もう一回、希望の花火を打ち上げる 第24話
深夜の港は、まるで冬眠する灰色の巨大な獣のようだった。磯臭い海風が顔に吹き付け、遠くのまばらな漁火が、濃い霧の中で明滅を繰り返していた。音羽が約束の場所に到着し、車から飛び降りると、普通の作業着を着た二人の男が暗がりから姿を現した。そのうちの一人はタバコをくわえ、彼女を上から下まで品定めするように見回し、かすれた声で尋ねた。「ババアを捜しに来たのか？」「ええ」音羽の声は、寒風の中で異常なほど冷静に響いた。しかし彼女自身だけは、背中がすでに冷や汗でびっしょりになっていることを知っていた。彼女はこれまで多くの任務をこなし、多くの危険な場所に潜入してきた。しかし今回ばかりは初めてだった。彼女のたった一人の肉親が囚われの身となり、彼女の助けを待っているのだ。彼女はひどく恐れていた。死ぬことは怖くない。この道に入った時から、彼女はとうに生死を度外視していた。しかし、祖母を永遠に失うことだけが恐ろしかった。男は仲間に目配せをした。もう一人が前に出て、乱暴な動作で彼女のボディチェックを始めた。ざらついた指が彼女の上着、腰回り、脚の側面を這う。彼女が身につけていた拳銃、予備の弾倉、さらにはブーツの中に隠していたタクティカルナイフまでが次々と探し出され、薄汚れたズック袋の中に放り込まれた。「乗れ」ボディチェックをした男が、埠頭に停泊している古い鋼鉄船に向かって顎をしゃくった。その船は大きくなく、塗装は剥げ落ち、濁った海水と共に揺れ上下しており、今にも海底に沈んでしまいそうだった。音羽はためらうことなく、揺れる甲板に足を踏み入れた。この先は九死に一生の危険が待っていることはわかっていた。しかし行かなければ、祖母が生き延びる道は完全に絶たれてしまう。家族のため、彼女は前へ進むしかなかった。船室にはカビの臭いと魚の生臭さが混ざった悪臭が充満し、光は薄暗かった。彼女の視線が素早く中を見回すと、祖母が隅にうずくまっているのを発見した。体はロープで縛られ、白髪交じりの髪は乱れて額にかかり、両目はきつく閉じられ、顔色は土気色だった。しかし呼吸は規則正しく、気絶しているだけのようだった。「おばあちゃん！」音羽は短く叫び、駆け寄ろうとした。「柊さん、ご無沙汰だな」彼女の背後か
