All Chapters of 飼われ籠の鳥の心得: Chapter 1 - Chapter 10

今日のノルマである一万文字の執筆を終えた後、宗介が手配したメイクアップアーティストがマンションに到着した。一時間以上かけてメイクを施した後、私は白いドレスを着て鏡の前に立った。「天使のように美しいです」メイクアップアーティストは惜しみなく賛辞を贈った。彼女に微笑みかけた途端、メイクアップアーティストが恐る恐る探りを入れてくるのが聞こえた。「今夜は、白鳥麗奈（しらとり れいな）様も出席されると伺っておりますが」私はわざと不思議そうな顔でメイクアップアーティストを見つめ、腰のあたりのドレスの生地を撫でながら、手慣れた様子で話題を変えた。「そうなんですか？そういえば、先ほどこの服の素材は何だとおっしゃっていましたか？」「シルクタフタでございます」メイクアップアーティストは空気を読んで話を合わせた。私は頷き、この高級ドレスの生地の名前をスムーズにネタ帳に追加しつつ、さらにメイクアップアーティストの知識量を試し続けた。結果として、彼女のプロ意識は私に勝るとも劣らないことが証明された。私はセレブのファッションに関する素材を心ゆくまで収集した。そのおかげで、気分はとても晴れやかだった。オークション会場に到着するまでは。宗介の腕に絡みつく、赤いドレスの女を見るまでは。「柚木さん。お噂はかねがね」女は私より先に口を開き、その後、親しげな視線を宗介に向けた。「私には全然似ていないわね」私は深呼吸をした。これが彼の忘れられない初恋の相手である白鳥麗奈からの、最初の警告であることは痛いほどわかっていた。「白鳥様と比べるなど、おこがましいです」私は揉め事を避けることを選んだが、宗介からは不満げな視線を向けられた。私のへりくだり方が足りないとお気に召さないのだろうか。私が歯を食いしばり、お金のために何の価値もないプライドを捨て去ろうと決心したちょうどその時、オークショニアが壇上に上がった。神様、ありがとう。私は逸る気持ちを抑え、宗介の横に大人しく座り、麗奈のけたたましいおしゃべりを背景音にしながら、知識の吸収に集中した。役に立つ情報が満載だ！私の目はますます輝き、本日の目玉である出品物「オーシャン・タイド」が展示される頃には、私の学習意欲も最高潮に達していた。「こちらは、ヨーロッ

誕生日パーティー当日、私はまた朝早くに起き、二度目の訪問となるメイクアップアーティストを迎えた。「柚木さん」メイクアップアーティストの態度は、前回よりも随分と親しげだった。「社長から、お好きなドレスをご自身で選ぶようにとのことです」適当に白いドレスを指差した後、私はそのまま目を閉じて眠りに落ちた。絶好の出版時期に間に合わせるため、ここ数日ずっと徹夜で原稿を書いていたせいで、私はすでに限界を超えて疲労困憊していた。再び意識が戻った時、私の目の前には得意げな顔をした麗奈が立っていた。「柚木さん、誕生日おめでとう」彼女は宗介の腕を組み、女主人のように振る舞っていた。「ありがとうございます」私は前に出ることはせず、麗奈の言葉を適当に受け流した後、穏やかな眼差しを宗介に向け、彼に向かって微笑んだ。「あなたにはもっと感謝しているわ、宗介」【籠の鳥の心得その五、常にパトロンを最優先すること】自分のプロ意識に満点をつけて、私は心の中で満足した。「柚木さん、今日はどうしてまた白いドレスを着ているの？」麗奈は不満げに私を見つめたが、その口調はからかうように笑みを帯びていた。私はわずかにうつむき、恥ずかしそうに目を伏せた。「宗介が着てほしいって言うから、着ているの」宗介の視線が私に注がれ、同時に麗奈の笑みはさらに深まった。「そう？てっきり、柚木さんは私と宗介が婚約したことにご不満なのかと思ったわ」はあ？私は少し驚いて顔を上げたが、宗介は視線を逸らし、麗奈の顔には勝利者の隠しきれない喜びが浮かんでいた。なるほど。予想通りだ。月収二百万円の仕事を失うかもしれないという微かな喪失感を押し殺し、私はわざと驚いたように宗介を見た。彼が微動だにしないのを確認し、無理やり笑顔を作った。「そうだったの？おめでとう、宗介」私はひどく狼狽した様子で背を向け、麗奈のますます得意げな視線と周囲から沸き起こる嘲笑の声に合わせるように、心を閉ざして部屋の隅へと向かった。「白鳥お嬢様はなんて心が広いんでしょう。あんな女を許してあげるなんて」「チッ、ああいう男に媚びへつらう寄生生物みたいな女、一番見下してるわ」「顔は悪くないな。案外、ベッドではスゴイんじゃないか？」私の周りに意図的に配置された「役者た

昼夜逆転の執筆生活を一週間続けた後、宗介と麗奈が婚約するというニュースはますますヒットになっている。それに伴い、宗介の秘書からは外出を控えるようにと念を押されるようになった。「少し遅かったわね」玄関のドアにぶちまけられた赤いペンキを見て、私はまたしても御堂家のセキュリティの甘さを疑った。ペンキを撒いたのは目出し帽を被った男で、彼は声を張り上げて叫んでいた。「人の縁談を邪魔する泥棒猫め、ろくな死に方をしないぞ！」私は彼が手に持った鉄バケツを振り回すのを冷静に見つめ、きびすを返してドアを閉め、部屋に戻った。ドンドン、バンバン。男が激しくドアを叩いている。私は至って穏やかにセキュリティを呼んだ。彼らの対応は早く、私が再び玄関に立った時には、困り果てた顔の警備員と赤いペンキの跡だけが残されていた。「お疲れ様」床に残る新旧のペンキの跡を見つめ、私は付け加えた。「損害賠償を請求するのを忘れないでね」三度目のペンキぶちまけ事件を解決した後、私は徹底的に外出する気をなくし、冷水を飲んでから再び部屋に戻ってタイピングを始めた。しかし、今日はついていない日だと運命づけられていたようだ。メイクアップアーティストが三度目の訪問を果たし、宗介からの伝言を携えてきた——今夜の麗奈の歓迎パーティーに参加しろ、と。私は長いため息をつき、急な要求を断ろうとスマートフォンを取り出したが、宗介がすでに二時間前にメッセージを送ってきていたことに気づいた。【今夜、ホテル『グランド・ゼニス』に来い。これで最後だ】私は目を閉じ、「月収二百万円、新鮮なネタ、月収二百万円、新鮮なネタ……」と心の中で何度も唱えてから、ようやく笑顔を作り続けてメイクをさせた。デザイン違いの同じような白いドレスを着て、私は三度目となるこの超高級ホテルに足を踏み入れた。過去二回とは異なり、今回は個室だった。奴らが「実力を発揮する」のには、より都合が良い空間だ。ドアを開けた瞬間に水をかけられて濡れたドレスを見て、私はため息をついた。そして、どうしていいか分からないふりをして、おどおどと隅の席に座った。明らかに、麗奈の名を冠したこの宴の真の「主役」は私だった。私が席についた途端、向かいから野次が飛んできた。「柚木さんは遅刻された

再び目を覚ましたのは、二日後のことだった。私は病院のベッドに横たわっており、傍らには疲労困憊した表情の宗介が座っていた。「紬、やっと目を覚ましたんだな！」宗介は驚きと喜びに満ちた目で私を見つめ、ナースコールを押して医師を呼んだ後、辛そうに私を見た。「すべて俺のせいだ。あの日、お前を一人でマンションに残さなければ……お前一人に大火事と向き合わせることはなかった。一人で窓を割ろうとさせることもなかった。スツールにつまずいてベッドの角で頭を打つこともなかった。病院のベッドに横たわることもなかった……本当にすまない」私の頭は空っぽでズキズキと痛んでおり、宗介のお涙頂戴劇に付き合う気力を完全に失っていた。「誰が電線を切ったの？」私は自分の一万二千文字の原稿のことで頭がいっぱいだった。宗介は優しい口調で、言葉を濁した。「以前の連中だ」ああ、麗奈の手の者ということか。「誰が私を助け出してくれたの？」「秘書だ」私は頷き、無意識に手を探り寄せたが、スマートフォンがないことにハッと気づき、探るような口調になった。「私のスマホは？」「なくなった」「じゃあ、パソコンは？」私の口調はさらに慎重になった。しかし宗介の答えはさらに軽かった。「それもなくなった。火はすでにベッドのそばまで燃え広がっていた。お前が窓の方で倒れていなければ、恐らく……」私は完全にへたり込んだ。月収二百万円とはいえ、「死亡率が極めて高い」この囲われ女とする仕事に、果たしてそれだけの価値があるのかどうかを真剣に考え始めた。「紬、医者がお前は少し栄養失調気味だと言っていた。どうしてここまで体が弱ってしまったんだ？」宗介は話題を変えようとしたが、再び私を言葉に詰まらせる話題を見つけてしまった。何と言えばいいのだ？愛人になる前は毎日アルバイトに追われ、馬車馬のように働き詰めで忙殺されていたとでも？それとも愛人になってからは毎日タイピングに明け暮れ、その上周囲の人間からの理不尽な攻撃に耐えなければならなかったからだとでも？私はゆっくりと少しだけ笑みを絞り出した。「生まれつきよ」宗介は何も言わなくなった。私は目を閉じ、消え去った原稿のためにため息をついた。しかし宗介は再び口を開いた。彼は

狂人。私は顔の横に伸びてきた宗介の手を首を傾げて避け、依然として単刀直入に答えた。「そうよ。私たちには初めから可能性なんてない」「なぜだ？」宗介は眉をひそめ、そしてゆっくりと緩めた。「麗奈のせいか？それともお前の母親か？二千万円振り込んでやったじゃないか？足りなかったのか？」私は深呼吸をし、にじり寄ってくる宗介を押し除け、苛立たしげな口調で言った。「あなたが口座を確認すれば、二千万円なんてとうの昔に送り返したことが分かるはずよ。私たちに可能性がないのは、最初から可能性がないからよ」「全く理不尽な話だな」宗介は気にする素振りも見せずに両手を広げ、それから立ち上がって窓辺に歩み寄り、振り返った。「紬、なぜかって聞いたよな？俺が理解できなかったからだ。興味があったからだ。お前がずっと俺から離れたがっているのは、周りに誘惑が多すぎるからじゃないか？母親、小説。もしお前の母親が死んで、小説が消滅して、お前自身も大火事の中で何かを失ったとしたらと考えていたんだ。そうすれば、俺のことだけを全身全霊で愛してくれるんじゃないかって。紬、俺は言ったよな。お前が今後どうなろうと、俺はお前を愛し続けると」「狂ってる」私は無傷な自分の体を感じながら、心の中では後から込み上げてくる恐怖を抑えきれなかった。「でも紬、どうしてずっと俺を警戒しているんだ？お前の母親は、どこに隠したんだ？」私は目を閉じた。母の手術を早めたことで、母が友人のいる病院へ療養に行くことになっていたことをこれ以上ないほど幸運に思った。「まあいい、どのみち大して重要ではない連中だ」宗介はいつの間にか再び私の傍らに立っていた。彼は身をかがめて見下ろし、終始微笑んでいた。「紬、お前に新しい家を見つけておいたよ。今度は白鳥家も、母親も、小説もない場所だ。大人しくしていろ、籠の鳥さん」私は表面上は怒りを保ったまま、布団の下の手で素早く録音終了ボタンを押した。プロの作家としての執筆の尊厳を懸けて、私はそれを迅速に麗奈の父親に転送した。画面をクリアしたと同時に、宗介は笑いながら私の手を引っ張り出し、私のスマートフォンを叩き割った。「紬、これからは俺たち二人で、仲良くやっていこう」私は彼を無視したが、新たなるカ