となりのストーカーくん のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

　颯太の言葉が、毒のようにじわじわと真尋の中に広がっていた。「あの夜の席の配置は、仕込みだと思う」　片桐が晃を真尋の隣に座らせた。「こちらへどうぞ」と、あの人懐っこい笑顔で。あれは偶然じゃなかった。　颯太の情報はきっと正しい。片桐から直接聞きだしたのだ。颯太はいつだって理論的で、細やかなリサーチに基づいて話す。感情論で真尋を脅そうとしているわけじゃない。　けれど。　片桐がいつも正しいことを言っているとも限らない。バーテンダーは客を楽しませるのが仕事だ。話を盛って、面白おかしく話すことだってあるだろう。「友達の好みの男がいるから隣に座らせた」。それだけ聞けば仕込みに聞こえるが、知り合いの客に空いている席を勧めただけかもしれない。　あの夜のことを思いだす。月虹のカウンター。真尋のほかに客はまばらだった。空いている席はいくつもあったのに、片桐はわざわざ真尋の隣を勧めた。「好きな席にどうぞ」でもよかったはずだ。　一度疑いだすと、すべてが怪しく見えてくる。本が好きだと言ったことも、栞堂のＰＯＰを褒めてくれたことも、差し入れの味が真尋の好みだったことも。　全部、リサーチ済みだったとしたら。　疑いたくない。　本の話をするときの晃の顔は、本物だった。真尋がイシグロの話をしたら、晃はカーヴァーで返してきた。本をしっかり読み込んでいないと出てこない話題に、目を輝かせていた。付け焼き刃で読んだ人間に、あの深さは出せない。　それに。　あの夜、関西弁が漏れた声。「聞きたない」と叫んだ震えた声。真尋を抱いたときの、やさしいのに切ない手つき。あれが計算だとしたら、晃は相当な役者だ。広告代理店でプレゼンの鬼と呼ばれているとしても、あそこまで全身で嘘はつけないだろう。　じゃあ、なにが本当で、なにが嘘なのか。　出会いの仕掛けは嘘。でも、そのあとの感情は本物。そんな都合のいい話があるのだろうか。　響のことを思いだす。響も最初はやさしかった。真尋が好きな本を話しても笑顔で聞いてくれた。でもそのうち、退屈そうにして話題を変えるようになった。最初だけ相手に合わせて、慣

　昨夜、壁越しに聞こえた晃の声が、まだ耳に残っている。「もう限界や。全部話す」　震えた関西弁の声だった。あれは片桐に向けた言葉だろうか。なにが限界で、なにを全部話すのか。　真尋のことだろうか。オペレーション・グッドネイバー――真尋を「攻略」する計画だ。　考えても答えは出ない。それでも、頭がぐるぐるして止まらない。ソファに倒れ込んで、クッションを抱きしめた。もう嫌だ。なにも考えたくない。　晃のすべてが嘘だったとは思えない。でも、すべてが本当だったとも思えない。そのあいだのどこかに真実があるのだろうが、そこにたどり着く方法がわからない。　じわりと涙が滲んだ。泣きたいわけじゃないのに、勝手に出てくる。「もう……どうしたらいいんだよ」　静かな部屋に、自分の声だけが響いた。壁が薄いのだから、きっと隣にも聞こえただろう。でも、もういい。聞こえたって構わない。　窓の外では、雨がいっそう激しくなっていた。 　翌朝。出勤して棚の整理をしていると、山田さんが近づいてきた。「柊さん、大丈夫ですか？」　思わずドキッとする。まるで傷心が見透かされたみたいだ。「ど、え……なにが？」　山田さんがまじまじと真尋の顔を覗き込んだ。距離が近い。「なんか、疲れ切った顔してますよ。くまもひどいし」「……そんなに？」「はい。しかも表情がどんよりしてますし。店に立つときは笑顔で、って柊さんが教えてくれたのに」　そうだった。山田さんが入ったばかりのころ、「接客の基本は笑顔だよ」と教えたのは真尋だ。それを今、ブーメランのように返されている。「そ……そうだね。笑顔……」　がんばって口角を引き上げてみた。「こわいです。なんか、般若みたい」「ぷっ！」　不意打ちだった。般若はひどい。思わず本

　生活リズムを変えるのは、思った以上にしんどかった。　真尋は晃とできるだけ遭遇しないように、これまでのルーティンをすべて組み替えた。ゴミ出しは出勤前から早朝に変えた。スーパーは休日ではなく仕事帰りに寄ることにした。行きつけのカフェは、あきらめた。あの店は晃にも場所を知られている。代わりに目黒川沿いの新しい店をいくつか見つけて、ランダムに行くことにした。同じ店に通い詰めたら、また「リサーチ」されるかもしれないから。　マンションの中でも神経を使った。ドアは静かに閉める。鍵は音を立てずに回す。廊下で晃の気配を感じたら、時間を置いてから出る。　壁が薄いのだから、こちらがルーティンを変えたことは晃にもわかっているだろう。でも、わかっていても変えたかった。今までの生活リズムは、晃が把握していたものだ。それを使い続けることが、晃の計画に乗せられたままでいるような気がして、いやだった。　新しい行きつけのカフェで本を読んでいても、以前のように集中できなかった。ページをめくる手が止まる。文字を追っているのに、頭に入ってこない。カーヴァーの短編を読もうとして、晃もカーヴァーが好きだと言っていたことを思い出してしまう。本を閉じた。別の本にしよう。イシグロを……だめだ。晃と話したとき、イシグロの話もした。本棚のどの作家を選んでも、晃の影がちらつく。本の話で盛り上がったすべての記憶が、真尋の読書を邪魔してくる。　けれど、息を殺して暮らす毎日は、じわじわと真尋の神経をすり減らしていた。自分の部屋なのに、くつろげない。コーヒーを淹れる音すら、立てるのを躊躇する。深煎りの豆を挽くグラインダーの音は、壁の向こうに確実に届くから。　そして気づけば、壁の向こうからもなにも聞こえなくなっていた。　鼻歌が消えた。料理をしている音もしない。足音も、シャワーの音も、ドアの開閉音も、しない。晃が壁一枚隔てたところにいるはずなのに、まるで空室に戻ったかのようにひっそりとしている。　以前は、空室だった隣の部屋の静けさが快適だった。今は、同じ静けさがまったく別のものに感じられる。誰かがいるのに聞こえない沈黙は、誰もいない沈黙よりずっと重い。　真尋

　晃と話さなければ。そう思いながら、真尋はなかなか行動に移せずにいた。　書店の繁忙期に突入したことを言い訳にしていた。夏の話題書フェアと児童書のサマーフェアが重なって、毎日閉店後にバックヤードで作業する日々が続いた。休日もぐったりして、カフェに行く気力すらない。家でだらだらしてそのまま寝てしまうほどだった。　真尋がこんなふうに過ごすのは年に数回もない。毎年こなしている繁忙期なのに、今年は特に体が重い。仕事の疲れだけじゃないのだろう。晃と向き合わなければいけないことへの緊張が、じわじわと真尋を蝕んでいた。なにから話せばいいのか。どう切り出せばいいのか。頭のなかで何度もシミュレーションしては、そのたびに詰まる。　颯太の言葉を思い出す。「ゼロか百じゃなくていい。まずは話せ」。　そうだ。すぐに結論を出さなくていい。ゆっくり、お互いを知っていく。それで十分だ。 　繁忙期がようやく終わった日の夜。　よろよろとマンションに帰ると、エントランスで晃と鉢合わせた。　スーツ姿でビシッと決めている。仕事帰りらしい。真尋の姿を見つけた晃は、一瞬固まった。　以前なら「偶然ですね」と笑顔で言ったはずだ。今は違う。晃は「偶然」を装ってはいけないことをわかっている。だからこそ、ここで真尋と会ったのが本当の偶然だと、どう受け止めればいいのかわからず戸惑っている。　その顔が、なんだかおかしかった。「こんばんは、晃さん」　挨拶すると、晃の顔がぱっと明るくなったが、すぐに引っ込んだ。まるで喜んでいいのかどうか自分で判断できなくて、慌てて表情を作り直したような顔だった。「こ、こんばんは」　声が上ずっている。　真尋はすぐに家に帰って眠りたかった。けれど、せっかくの機会だ。繁忙期が終わった解放感も後押しした。「晃さん、今から少しお時間ありますか」「えっ？　は、はい。大丈夫です。あ、いや、大丈夫じゃなかったら……いえ大丈夫です」　落ち着きなく視線が泳いでいる。切れ長の目が、さっきから真尋

　響から「大切な話がある」と連絡がきていた。既読はつけたものの、返信しなかった。　付き合っていたころの真尋なら考えられないことだ。響からのメッセージには即レスが基本だった。いつ会うか、どこで会うか、なにを食べるかまで決めて。かわいい絵文字やハートマークを添えて、こまめに連絡を入れていた。それが「重い」と言われた原因のひとつだとわかっていても、やめられなかった。　今は、既読スルーができている。響へのメッセージに絵文字をつける気持ちがない。それだけで、自分の気持ちがどこに向いているのかがわかる。　返信せずにいたら、響のほうから連絡がきた。『次の休みはいつ？』『水曜日』　たった三文字。そっけないにもほどがある。でも、それ以上の言葉が見つからなかった。『その日、空けといて』『わかった』　きちんと響とは話さなければならない。このままうやむやにするのは、響にも晃にも申し訳ない。 　水曜日の午後三時、大型ショッピングモールで待ち合わせだった。そこには映画館が併設されている。上映スケジュールを確認すると、以前ふたりで観た映画の続編が公開されていた。響はそれを知っていて、ここを選んだのだろう。　真尋は待ち合わせ場所のベンチに座って、本を読んで待った。いつもなら本に集中できるのに、今日は頭に入ってこない。この後の会話のことを考えてしまう。でも不思議と、緊張ではなかった。もう決めていることを、口にだすだけだ。　待ち合わせ場所で待っていると、響が走ってきた。ジョーマローンの香りが先に届く。響の匂いだ。以前はこの香りを嗅いだだけで胸がざわついた。今は、なにも起きなかった。高級な柔軟剤の匂いみたいだ。いい香りだけど、それだけ。真尋の胸を騒がせるのは、もう別の匂いだった。それは、真尋と同じ銘柄の柔軟剤の匂いだ。　相変わらず洗練されている。センターパートの黒髪に、シンプルだけど高見えするコーディネート。まつげが長くて、涼しげな奥二重。スタイルがいいから、なにを着てもさまになる。「ごめん。仕事が思ったように進まなくて」　息を切らして