となりのストーカーくん のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

　これまで隣人だった晃と、デートをしたことはない。偶然、真尋が行きつけのカフェやスーパーで会うか、晃が客として栞堂に訪れるだけだった。ふたりで出かけたことはなかった。　自分からデートをしようと誘ってしまった。しかも、昨日付き合いはじめたばかりだ。けれど、なぜか緊張はしない。響とのときとはまったく違う。あのときは真尋が響を好きすぎて、背伸びをしすぎていたのかもしれない。晃とは、お互いに気持ちが重いぶん、ぶつけ合っても大丈夫だろう。だからといって安心もできないが、今のところは問題なさそうだった。　今日は平日で晃は仕事だ。残業せずにまっすぐ帰ってきてくれるらしい。こんな待ち合わせもなんだかワクワクするのは、付き合いたてならではかもしれない。　真夏の夜は意外と暑い。待ち合わせ場所にギリギリに行こうと思ったのに、家にいるとずっとそわそわしてしまって、結局早く出かけてしまった。　家を出てからすぐに、もう少し待ってから出かければよかったと後悔した。アスファルトは日中の熱をため込んでいて、足元から熱気がむわっと上がってくる。からだにまとわりつく空気が暑い。　けれど、川沿いにくると涼しい風が吹き抜けた。やはり水辺は心地いい。　真尋は汗をかかないようにゆっくりと歩いた。ここを晃と一緒に歩けると思っただけでうれしくて、まるで小学生みたいだなと口元がゆるむ。　待ち合わせの場所に、予定よりも三十分早く到着した。晃は残業せずに帰ってくると言っていたが、急な仕事が入るかもしれない。社会人とはそんなものだ。真尋も急に残業することがあるので、そこは理解できている。　ベンチに座ってバッグから本を取り出した。ぺらりとページをめくる。指先の紙の感触が好きだ。新しい本ならインクの香りがふわっと漂うのだが、何度も読んでいるカーヴァーの本では、残念ながら感じられない。けれど、からだが覚えているのか、気のせいなのか。ふわりとインクの香りがした気がした。　本に目を落として、文字を追う。何度も読んでいる本のはずなのに、内容がちっとも頭に入ってこない。夏の夜特有のむわっとした空気のせいなのか、それとも晃との初デートに緊張しているのか、わからない。　すると、

　店長から「店が閉店の危機に陥っている」と聞いて以来、従業員の活気は明らかに落ちた。栞堂の従業員は誰もが楽しそうに仕事をしていた。それなのに今は、みんながみんな負のオーラを纏っていて、空気がどんよりとして重かった。　真尋もきっとその中のひとりだ。自分でもわかっている。きちんと笑顔をお客さんに向けられていない。山田さんに向けたら、また般若だのハニワだの言われるに決まっている。　当の山田さんは、落ち込む様子もなく、テキパキと仕事をこなしていた。きっと山田さんの心のなかにも、真尋やほかの従業員と同じように、どんよりとした分厚い雲が垂れ込めているに違いない。けれどそれを見せずに、明るい笑顔をお客さんに向けている。　それを見て、真尋も負けていられないと思った。自分は山田さんの先輩だ。先輩がどんより暗い顔をするわけにはいかない。それに、みんなが落ち込んでいるときだからこそ、明るく振る舞わなければいけない。　真尋は両手でぱん、と頬を叩いた。「よし！　俺にできることは、ＰＯＰを書いてすばらしい本を紹介することだ」　真尋は大きく息を吸い込んだ。そしてバックヤードへ向かっていった。　三か月。　その期限を考えれば、ぐずぐずしている時間はない。明日からは、ＰＯＰ一枚一枚にこれまで以上の気持ちを込めよう。真尋はそう自分に言い聞かせた。 　仕事中はなんとか自分を鼓舞してやる気を出していたが、家に帰ると、栞堂が閉店するかもしれない不安が頭のなかを占めた。真尋にはＰＯＰを書くことしか取り柄がない。「もっといろんなスキルがあればなぁ……」　ソファに座って、ぼんやりと天井を見つめる。　閉店を回避するには、お客さんを増やさなければいけない。来店数を上げるだけではない。売り上げも上げなければいけない。　なにか栞堂独自でフェアでもするか。それとも、大型店ではできない、顧客に寄り添った品揃えにするか。　そんなことを考えても、最終的に決めるのは店長だ。一従業員の真尋が提案したところで、採用されるとは限らない。それでも、黙って手をこま

　「オペレーション・グッドネイバー」という言葉が片桐の口から出ると、晃の様子が一気におかしくなった。晃は必死に阻止しようとしていたが、片桐は風に揺れるのれんのように、のらりくらりとかわしている。「もう、ええんやって。真尋さんと付き合うことできてんから！」「せやから話すんやんか。暴露したほうが楽しいやろ？」「裏話は話さへんからええんやんか」「いや、それはちゃう。知ってもらうことで、その内容の奥深さを理解してもらえるんや」　よくわからないが、片桐と晃がやいやい言い合っているのを見ると、そのオペレーションに相当気合を入れていたのだろうと思えてきた。　月虹のカウンターの奥で、間接照明がアンバー色の光を揺らしている。今日は店の定休日だ。普段ならカクテルの注文が飛び交うこの空間に、今は四人しかいない。テーブルに置かれたタパスの皿はおおかた空になり、グラスのなかの氷だけが、ちりっと小さな音を立てる。　颯太はひとり、静かに酒を飲んでいる。いつもなら真尋に害が及ばないよう、周りに目を光らせているはずだ。だが、今夜は様子がおかしい。それに、いつもなら「オペレーション・グッドネイバーってなんだ！」と食ってかかるはずなのに、今夜はおとなしくグラスを傾けている。それも気になる。「颯太、なんかあったのか？」「なんでだ」「いや、なんかいつもと違うっていうか。だいたい晃さんのこと、あれだけ警戒してたのに、今はそれもなくなったから」　颯太はカクテルグラスの縁を指でなぞった。「うん、まあ、いけすかんやつだが、真尋が好きになった相手だしな。それにまあ、いろいろ話を聞けば、悪いやつじゃなさそうだし……」　なんとなくいつもより歯切れの悪い返事を不審に思ったが、真尋は「そっか」とだけ返した。「ことの発端は、二年ほど前のことです」　片桐がまるで講談師のように語りはじめた。張り扇がないので、代わりにパン、と手でテーブルを叩く。「ある日のことでございます。一ノ瀬晃は、街の本屋さんに、ふらりと立ち寄ったのでございます。書店の名は――

　晃に「大切な話がある」と言われて、真尋はごくりと唾を飲み込んだ。緊張が走り、手先が急に冷たくなる。なにか自分がしただろうかと思い返すが、なにも思い浮かばない。どくどくと耳の奥で、血流の流れる音がやけに大きく響いた。「あのさ――」　真尋は息を呑んだ。次にどんな言葉がくるのかと、そのまま息を詰める。キュッと拳を握ると、自然に関節が白く浮かんだ。　晃の表情は、これまで見たどの晃とも違っていた。仕事モードでもない。ふだんのポンコツでもない。なにかをこの上ない真剣さで言おうとしている、覚悟の顔だ。「俺たち、一緒に暮らさへん？」　思いもよらない提案に、耳を疑った。「え？」「あ、急にごめんな。実は、付き合いはじめてからずっと思っててん。隣同士でもええねんけど……その、俺はずっと真尋さんと一緒にいたいねん」　晃は恥ずかしそうに首の後ろをかいた。「……えっと」　真尋はまだ晃の言葉を飲み込むことができずにいた。一緒に暮らす。隣人ではなくなる、ということだ。「いや、その、今すぐってわけやないねん。っていうか、一緒に暮らせたらええな、って思っただけやし」　晃は慌てて両手を振った。　一緒に暮らす。言葉を小さく口のなかで転がすと、その意味がじんわりと胸に染みこんでくる。　仕事に行く前も、家に帰ってからも、晃が家にいる。お互いの家を行き来する必要がなくなるのだ。いや、隣同士なのだから、行き来はそんなに手間ではない。けれど、すぐに会いたいとき、一分一秒も待てないとき、待たなくてもいい。いつも晃がそばにいる。「好き」と言いたいときに隣にいて、抱きつきたいときには抱きつける。そして触れ合いたいときにも、手の届くところにいる。　こんなにも真尋は独占欲が強かっただろうか。自分らしくいられる晃の隣は、居心地がいい。自分の重い気持ちも受け取ってもらえるのが、心地いい。　響と付き合っていた三年間、真尋は同棲の話を一度もしなかった。したいと思ったこともなかった気がする。一緒に暮らしたら、自分の重さが

　新居に引っ越して一週間が経った。朝、目を覚ますと隣に晃がいる。そのたびに、これは夢なのではないかと思うし、毎朝幸せな気持ちになる。まだこの状況に慣れない自分に呆れさえするが、それと同時に毎日が新鮮で愛おしい。　壁の向こうから聞こえる気配ではなく、肌で感じる体温。それが当たり前になるのに、もうすこし時間がかかりそうだ。　真尋は横ですうすうと寝息を立てている晃を起こさないように、そっとベッドを抜け出そうとした。ふいに手首を掴まれて、晃の胸のなかに引きずり込まれる。「おはよう、真尋」　晃の胸に抱きしめられて、朝から心臓に悪い。けれど、これも新しい日常なのだ。「おはよう、晃」　名前を呼び捨てるのにも、ようやく慣れてきた。最初の数日は、口を開くたびに「真尋さん」「晃さん」と「さん」がつきそうになって、お互いに笑い合ったものだった。今はもう、すんなり呼べる。それだけで、世界がすこし新しくなる。　晃の背中に腕を回して、ぎゅっと抱きしめる。そうすれば、晃は同じか、それ以上の力を込めて抱きしめ返してくれる。いつも同じ気持ちでいられるのが、心地いい。「なんでひとり先に起きようとしてたん」　すこし拗ねた声が、頭の上から降ってきた。先に起きようとしただけだ。たったそれだけのことでも、一分一秒でもくっついていたい気持ちがある晃には、許せないのだろう。　真尋はくすくすと笑った。「だって、気持ちよさそうに寝てたよ？」「起こしてくれたらええやんかぁ」　甘えた声。一緒に暮らすようになって、晃は甘えるのが好きなのだと知った。それは真尋も同じで、甘やかしてほしいときには晃に甘やかしてもらい、晃が甘えたいときには、たっぷり甘やかす。持ちつ持たれつの関係だ。「睡眠は大事。ちゃんと寝れるときは、しっかり寝ないと」「ほな、もうちょい一緒に寝よ？」「だめ。今日は俺、出勤時間早いから」「ええー。しゃあないなぁ」　晃は真尋にチュッと音の出るキスをすると、むくっと起きた。明らかに眠たそうな顔をしている。寝起きの晃の髪は、相変わら