All Chapters of 愛の芝居なんてごめんよ: Chapter 1 - Chapter 10

友人は彼に忠告した。「信之、これまで長い間、蘭子にまったく情がなかったわけじゃないだろう？どうしてそこまで冷たく突き放すんだ。もし蘭子に何かあったら、絶対に後悔するぞ！」そのときの信之の声は、氷のように冷たかった。「後悔だと？ふん……俺が後悔してるのはな、あの時もっと早く蘭子を始末しておかなかったことだけだ。そうしていれば、清子に手を出す隙など与えなかったのに。知ってるか？今日は清子の誕生日だ。三か月も前から、俺は彼女のためにサプライズを準備していた。それなのに、蘭子のせいで、清子はそれを見られなかった。だから今日、蘭子に清子への償いをさせてやる」どうやら、彼の言う「償い」とは、蘭子を交通事故に遭わせることだったらしい。信之は車のそばに立ち、穏やかに微笑みながらドアを開けた。「気に入ったか？お前のために特別に選んだんだ。さあ、乗ってみて」蘭子は信之の顔に浮かぶ穏やかな微笑を見つめる。もしあの会話を自分の耳で聞いていなければ、信之がただ彼女を喜ばせようとして贈り物を用意したのだと、本気で信じてしまったかもしれない。しかし今、彼女は胃の腑が捻じれるような不快感に襲われ、無理やり作り笑いを浮かべる。「やめておくわ。夜は視界が悪いし、運転も得意じゃないの。もし事故でも起こしたら大変でしょう」「何を怖がってるんだ？」信之は拒む隙を与えず、蘭子を運転席へ押し込み、穏やかな声で言う。「俺はもう一台の車で後ろからついていく。お前を守るよ、いいだろう？蘭子、これは俺の誠意なんだよ。試しに乗ってみてくれよ。乗ってもらえないと、俺、傷ついちゃうなぁ」蘭子は悟った。彼がそう言うのは、もう彼女をなだめる気など毛頭ないからだと。これ以上拒めば、きっと彼は不審に思うだろう。彼女は拳をぎゅっと握りしめ、爪が肉に食い込むほど力を込めた。しばらくの沈黙ののち、かすかにうなずいて、「……分かった、乗ってみる」と小さく答えた。信之は微笑みながら、蘭子のシートベルトを丁寧に締めてやった。車が地下駐車場を出た途端、蘭子は胸の奥に嫌な違和感を覚えた。ハンドルが何かに引っかかったように重たく、回すたびにガクッと異様な抵抗が走る。さらに、車体がみずから右へと傾いていくように感じられる。彼女がバックミラー越しに後方を覗くと、信之の車がぴたりと後ろにつ

山道の小石が足の裏を刺すように痛み、蘭子はうつむいて見下ろした。白い靴下はすでに擦り切れ、血がにじんでいる。二時間あまり歩き続け、ようやく家にたどり着いた。信之はまだ帰っていないが、彼女は気にも留めず、スマホを手に取って翌日の中絶手術を予約した。信之はその後二日間姿を消し、その間一度も連絡を寄こさなかった。信之の父の誕生日パーティーが開かれる当日の夕方、ようやく彼は家に戻ってきた。蘭子を見つけた信之は、申し訳なさそうな笑みを浮かべた。「蘭子、この前の夜、会社で急にトラブルがあって、お前を放っていてしまって、悪かった」彼が近づき、抱きそうになった瞬間、彼女は反射的に半歩後じさがった。信之の手が宙に止まり、その目に一瞬、探るような光が走ったが、すぐにありふれた表情へと戻った。「どうした？まだ引きずってるのか？」信之の顔に浮かぶ温かな笑みを見つめながら、蘭子はふと疲れを覚えた。山道で見たあの険しい眼差しから、今の何気ない嘘まで、彼の変化を見てきた彼女には、もはやそれを暴く気力すら残っていなかった。ただ首を横に振り、「いいえ。疲れたでしょう？まず着替えて。もうすぐパーティが始まるわ」と静かに言った。信之はほっと息をつき、微笑みながら彼女の髪を優しく撫でた。「特別にデザイナーに頼んでドレスを用意してもらったんだ。試してみない？きっと似合うよ」そう言い終えると、家政婦の大野がちょうどドレスを持って入ってきた。真紅のドレスが視界に飛び込んできた瞬間、蘭子の指先から血の気が一気に引くのを感じた。そのドレスには見覚えがあった。清子のものだ。昨年の結婚記念日、信之は家に帰らず、清子と共に慈善晩餐会に出席していたのだ。あの日、清子はまさにそのドレスを着ていた。信之が言う「特別に用意した」というのは、清子が公の場で身に着けた服を、蘭子に着せようとしただけのことだ。彼は蘭子を父の誕生日パーティーで恥をかかせるつもりだ。蘭子の胸が冷え切った。信之は彼女が何の反応も示さないのを見て、穏やかに微笑みながら尋ねる。「どうしたんだ、蘭子。このドレス、気に入らないのか？」「ええ」彼女の声はかすかだったが、はっきりとした決意を帯びていた。「ごめん、遠慮するわ」信之の笑みが少し薄れ、まるで子どものわがままを見守るようにため息をついた

道則はため息をつきながら言う。「あの事故で清子は死んでなんかいなかったんだ。あの時、親切な人に助けられて病院に運ばれ、二日前の夜にようやく目を覚ました。そして信之に電話をかけたんだよ」蘭子は思い出した。あの夜、山道で、信之が一本の電話を受けたとたん、自分を崖下に突き落とすのをやめたのだ。あの電話は、清子からだったのか。信之は二日前にはもう、清子が生きていることを知っていたのだ。なのに、それでも許してくれなかった。誕生日パーティーの席で恥をかかせ、熱を出した後には効きもしないビタミン剤を飲ませてくれた。蘭子は唇を引きつらせ、苦笑した。道則はその様子を見て、声の調子を和らげて言う。「蘭子、お前がつらいのはわかってる。でも清子は生きてるんだ。信之も今はもう、少しは冷静になってるはずだ。お二人は子どもの頃から一緒に育ち、結婚してもう七年になるだろう。たとえ今はすれ違いがあっても、いずれは乗り越えられる。もう少し待ってみて。きっと彼も、誰が本当に愛している相手なのか気づくはずだよ」道則のその言葉は、少し待てば過ちを犯した者が振り向き、壊れた愛情が修復されるとでも言うかのようだった。「道則、私たち長い付き合いでしょう。私が待たなかったと思う？」蘭子は静かに口を開いた。声は淡々としていた。「清子の存在を知ったあの日から、私はずっと待ち続けてきた。結婚記念日、彼が私を置いて清子のもとへ向かっても、私は待った。彼が清子を連れてあちこちの場に現れ、私が人々の笑いものになっても、私は待った。『家庭に戻る』と彼が口にしたその時でさえ、私はまだ待っていた。私は四年もの間、待っていた。でも結局、私はいったい何を得られたというの？」待ち続けたところで、傷つけられるばかりだった。道則は口を開こうとして、結局は深く息を吐くと、検査報告書を蘭子の目の前に差し出して言う。「ちゃんと休んで、冷たいものは控えるんだ。何かあったら、すぐに俺に電話してくれ」蘭子はその夜、病院で一晩を過ごした。翌日、家に戻ると、彼女はこれまで信之から贈られたものをすべて取り出した。十三歳の誕生日に贈られた宝石のネックレス、二十歳で結婚したときのエメラルドの腕時計、そして去年、彼が埋め合わせのつもりで持ち帰ったダイヤのブレスレット。二十年の

蘭子が口を開くよりも早く、清子は突然タバコを自分の前腕に勢いよく押し当てた。ジッ――という音とともに、彼女の肌はたちまち赤く腫れ上がった。清子は鋭い声を上げた。「白野さん、私、ただブレスレットのことでちょっと張り合っただけでしょう？どうしてタバコなんかで、私にこんなことするの！？」次の瞬間、信之が飛び込んできた。彼の視線は真っ先に清子の腕に向かい、その瞳には隠しきれないほどの心配が浮かんでいる。彼は蘭子を非難するように見つめながら言う。「蘭子、なにしてるんだ！」蘭子は答えず、ただ静かに彼を見つめている。その冷ややかな眼差しの中で、信之はようやく自分がまだ芝居で彼女を欺いていることを思い出したかのように、ぎこちなく顔色を変えた。「誤解するな、俺は清子をかばってるわけじゃない。お前ずっと戻ってこない。道を間違えちゃったかと心配してるだけだ」「そうか？」と蘭子は冷ややかに笑う。信之の顔色はさらにぎこちなくなり、ついには彼女を見ることをやめ、清子に向かって言う。「今日の件については、妻の代わりに俺が補償します。どうか大目に見てください」蘭子はそれを聞いて、ただ滑稽だと感じた。信之は真相を確かめようともせず、躊躇うことなく清子の言葉を信じた。彼の「かばう振り」も、結局は清子と共に私に泥を塗るようなものだった。蘭子は一刻もここにいたくなくなり、背を向けてモールを後にした。その夜、蘭子はなかなか寝付けなかった。午前三時、階下の書斎から信之の声が聞こえてきた。冷たく、微塵の温もりもない声で。「俺の言ったとおりにしろ。明日は俺たちの結婚記念日だ。サプライズを用意したと言って、彼女の目を覆い、古い倉庫へ連れて行く。俺が出て行ったら、すぐに火をつけろ。清子をやけどさせた報いを、百倍にして受けさせるんだ！」その言葉を聞いた蘭子の胸の奥は、荒れ果てたように冷え切った。そういうことなら、信之――この火事を、あなたの忘れられない思い出にしてあげる。彼女はスマホを取り出し、便利屋にメッセージを送信した。相手が受信を確認したのを見届けると、彼女はそっと横になり、目を開けたまま夜明けを迎えた。翌朝、信之がノックして入ってきた。穏やかな笑みを浮かべながら言う。「蘭子、今日は俺たちの結婚記念日だ。連れて行き

個室の中は一瞬にして静まり返り、全員の視線が一斉に信之へと向けられた。和也が興奮したように手を擦り合わせる。「来た来た！信之、早く出て！スピーカーにしてくれよ！」信之の体が一瞬こわばり、震える手でスマホを取る。画面に浮かんでいたのは「アシスタント」の文字――蘭子ではなかった。張り詰めていた肩の力が抜け、彼は深く息を吐いて通話を繋いだ。「どうした？」「社長！」アシスタントの声は焦りと混乱に震えている。「郊外にある工場の古い倉庫が火事です！火勢が凄まじくて、消防隊は到着していますが、鎮火のめどがまったくたちません！」信之のスマホが床に転がり、画面が粉々に砕け散った。まるで今の彼の心の状態を象徴するかのようだ。アシスタントの報告は雷鳴のように彼の頭を貫き、思考が一瞬で停止した。本当に火事になったというのか？では、なぜ蘭子は電話をかけてこない？まさか、何かあったのか？信之はソファから勢いよく立ち上がり、慌ただしく外へ出ようとした。「信之、どこへ行くの？」清子が彼の腕をつかんだ。「倉庫の火事って、もともとあなたの計画でしょ？後始末はアシスタントに任せればいいじゃない。まだゲームは終わってないのよ」「離せ！」信之は清子を力いっぱい突き放した。その勢いで清子はよろめき、ソファにぶつかった。「蘭子が中にいるんだ！俺は助けに行く！」清子の前で彼が「蘭子」と呼んだのは初めてだ。冷たく「白野」と呼ぶのではなく、切迫と恐怖を帯びた声での「蘭子」だった。清子はその言葉を聞いて、胸の奥がずしりと沈んだ。もし信之を火事の現場へ行かせてしまったら、それから後のすべてが、もう二度と元には戻らないものになってしまう――そんな確かな予感が、胸を締めつけた。彼女は悠馬と和也に目で合図を送る。二人はすぐに立ち上がり、信之の前に立ちはだかった。「信之、落ち着いて！アシスタントが言ってたじゃない？火勢が強すぎて消防隊でも手に負えないって。行っても無駄だよ！」「そうだよ、信之。ここで知らせを待っておこう！」だが信之の耳には、誰の声も届かなかった。彼は遮る者たちを力任せに押しのけ、よろめきながら玄関へと駆け出した。頭の中には、ただひとつの思いだけが渦巻いている。蘭子に何かあってはならない。絶対に、彼女に何か起きてはならない。車は道を疾走し、