愛の芝居なんてごめんよ のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 25

蘭子は一瞬、きょとんとした。記憶を辿っても、この若い女性の面影はどこにも思い当たらなかった。すぐに自分の軽率さに気づき、慌てて彼女に謝った。そして彼女の口から、蘭子は知った。自分が「死んだ」とされたこの一年の間、信之が彼女の名義で多くの慈善活動を行っていた。ネットユーザーはどうやら「放蕩者の更生」という物語を好むようだ。信之が過去に何をしたかは忘れられ、ひたすら彼の一途な想いばかりが賞賛され始めている。そのおかげで、「亡き妻」である彼女まで、再び注目を浴びることになったのだ。この若い女性に気づかれても、無理はない。蘭子は今の穏やかな生活を壊したくなくて、首を横に振りながら言う。「すみません、人違いです」ちょっとした出来事で、すぐに忘れられると思っていた。だが蘭子は思いもよらなかった。その若い女性はインフルエンサーで、自分と話しながら、ライブ配信をしていた。視聴していたネットユーザーたちは彼女だと気づくと、次々と信之をタグ付けし、「そっくりだ」と騒ぎ出した。信之がノルウェーの蘭子のアパートを突き止めてやって来たとき、彼女はちょうど隣のお婆さんの家でお茶を飲んで帰ってきたところだ。顔を上げた瞬間、そこに信之がいた。一年ぶりに見る彼はすっかり痩せていて、以前はぴったりだったトレンチコートが今は少しぶかぶかに見える。蘭子の姿を目にした瞬間、彼の目がたちまち赤くなった。「蘭子……本当にお前なのか？」蘭子は一瞬驚いたが、すぐに事情を悟った。佐藤家の財力と影響力を考えれば、彼女の生存が確認された時点でノルウェーの住所を特定するなど、容易いことだ。信之と再会して、蘭子は自分でも驚くほど落ち着いていた。彼をリビングに通し、コーヒーを淹れて差し出す。立ち上る湯気の向こうから、信之は彼女のコーヒーを注ごうとする手を捉え、灼熱の視線を向ける。「蘭子……信じられない。お前が本当に生きてるなんて！ネットであの映像を見た時、あまりにも会いたくて……幽霊でも見たかと思ったんだ」興奮気味に言葉を重ねる信之に対し、蘭子はほとんど表情を変えず、静かに手を引いた。「それで、わざわざノルウェーまで飛んできたのは、その話をするため？」蘭子の冷たい態度に気づいた信之は、ようやく二人の間にある過去のわだかまりを思い出し

「……私たちももう年を重ね、一度、親より先に子を亡くすという悲しみを味わうだけで十分よ。今はただ、あなたが無事で元気に、私たちのそばにいてくれさえすればいいの。そうすれば、私たちがこの世を去る時も、あの世であなたのご両親に顔向けができるから」蘭子はその言葉を聞き、目頭がまた熱くなった。それでも彼女は首を横に振った。健二と晶子が心から彼女に戻ってきてほしいと願っていること、そして彼らが信之のために説得しに来たわけではないことを、蘭子はよく分かっていた。けれど、あの忌まわしい記憶が残る場所へ戻る気にはどうしてもなれない。信之と再び顔を合わせることなど、まったく望んでもいない。「お父さん、お母さん……わがまま言ってごめんなさい。でも、あの場所にはもう二度と戻りたくないの。だから、もし私のことが恋しくなったら、ビデオ通話をしてください。あるいは私が帰国して会いに行くから。今は交通も便利だし、会いたいと思ったらすぐにあなたたちのそばに戻れるから」健二と晶子は蘭子の言葉を聞いて、しばし黙り込んだ。二人とも名残惜しそうだったが、最後には静かにうなずき、「わかった」とだけ答えた。彼らはしばらくノルウェーに滞在し、蘭子は二人をあちこち案内して連れ回した。帰国前日、二人は一枚の銀行カードを彼女の手に握らせた。「蘭子、あなたが一人で異国にいるから、私たちはそばにいて面倒を見てやることもできない。何か困ったことがあってもすぐに助けてやれない。せめて、少しでも多くのお金を持っていてちょうだい。そうすれば、私たちも少しは安心できるからね」蘭子は断りきれず、そのカードを受け取るしかなかった。健二と晶子はやがて帰国し、それ以来、彼女と二人のやり取りはもっぱらスマホを通じて行われるようになった。実は、蘭子はとっくにわかったのだ。健二と晶子がわざわざここまで来たのは、彼女を家に戻すためだけではないということを。ある晩、彼女は晶子が信之に電話をかけているのを耳にした。「信之、蘭子は本当にあの子のことを諦めたのよ。あなたが蘭子を裏切ったあの日から、こうなることは分かっていたはずでしょう。どうしてまだ、蘭子が子どもを残してくれるなんて期待していられるの？そうね、蘭子は確かに昔から心優しい子よ。もっと強気な子だったら、あなたが改心したふりをして何

蘭子は、信之が自分を見つけ出すのは時間の問題だと分かっていた。だからフランスに滞在して数日も経たないうちに、彼女は再びフィンランドへ向かった。そうして半月以上も飛び回った末、結局アイスランドの小さな町で信之と再会した。彼は以前ハワイでそうしたように、遠すぎず近すぎずの距離を保ちながら、彼女の後をつけていた。蘭子はついに堪忍袋の緒が切れた。勢いよく振り返って彼のそばへと歩み寄った。「信之、もう一度チャンスが欲しいの？」それは前回のハワイの時以来、彼女が初めて彼に口をきいたのだ。信之の瞳にたちまち希望の光が宿り、きらきらと輝く目で彼女を見つめる。「そうだよ、蘭子。もう一度チャンスが欲しい。お前が何を望もうと、俺はその通りに叶えてやるから」蘭子はふっと冷笑を浮かべ、まっすぐ彼を見据える。「いいわ。それじゃあ、私がこれまでに受けた傷をすべて、そっくりそのまま返せたら、もう一度チャンスをあげる。雪山、サメのある海、そしてあの大火事──ひとつでも欠けたら、だめよ」信之の身体が一瞬、硬直した。口を開こうとしたが、蘭子の真剣な眼差しに触れると、結局、黙り込んだ。彼も、痛いほど分かっている。二人の間には、あまりにも多くの傷とわだかまりが横たわっているということを。その傷が癒えないかぎり、彼は蘭子の許しを得ることはできない。信之は去った。蘭子を離れて、その夜のうちに帰国した。三日後、蘭子のもとに見知らぬ番号から一本の動画が届いた。動画の中で、信之は薄手の登山ジャケットを着て、一歩一歩、雪山を登っていた。風雪が彼の襟元に吹き込み、顔は凍えて紫色になり、震えが止まらず、言葉もろくに出せない様子だった。やがて彼は轟音とともに倒れ、映像の外から誰かが慌てて駆け寄る声がした。「社長、大丈夫ですか？」蘭子は動画を見終わっても、顔色一つ変えずにいた。信之は彼女への償いのつもりで雪山に登った。だが彼は、気を失っても誰かが助けに来ることを知っていたのだ。だが、かつて彼女が喜びに満ちて彼と共に雪山へ登り、彼にわざと置き去りにされ、吹雪の中で凍死しかけたときには、次の瞬間に誰かが自分を見つけて救ってくれるかどうかなど、まったく分からなかった。信之が償ったのは、肉体的な痛みだけであり、心の傷ではない。蘭子はスマホを置き