All Chapters of 愛の芝居なんてごめんよ: Chapter 11 - Chapter 20

焼死体だって？その言葉は、まるで頭を鈍器で殴られたかのように、信之の視界を一瞬にして白く染めた。信じられない思いで少し離れた方を見ると、数人の消防隊員が担架を運んでくるのが目に入った。担架の上には黒い布がかけられ、その下にはかすかに人の輪郭が浮かび上がっている。信之は息が詰まるような感覚に襲われた。悠馬も和也も思わず息を止めた。あまりにも惨い光景だった。その遺体から覗く手は焼け焦げ、髪の毛までもが炭のようになっていた。「蘭子……」信之はよろめきながら歩み寄り、声は震えてまともに出なかった。彼は黒い布をめくろうと手を伸ばしたが、消防隊員に制止された。「すみません、ご遺族の方ですか。遺体はすでに原形を留めていません。ご覚悟ください」信之はまるでその言葉が耳に入らないかのように、一粒の涙を地面に落とした。彼は消防士を押しのけ、勢いよく黒い布をめくった。漆黒の布の下には、もはや誰なのか判別できない人の形が横たわっていた。ただ首にかけられたネックレスだけが完全には焼け落ちず、かろうじて身元を示している。そのネックレスを見た瞬間、信之はその場に崩れ落ち、遺体にすがりついて号泣した。「蘭子――ごめん……全部俺のせいだ……結婚記念日のサプライズなんて嘘をつくんじゃなかった……俺が馬鹿だった……倉庫になんて連れてくるんじゃなかった……目を覚ましてくれよ、な？一緒に帰ろう……約束した結婚式、ちゃんとやり直すから……」信之の泣き声は悲痛で、彼自身、胸を何度も刺し貫かれるような感覚に襲われた。それでも彼には、なぜこんな結末になってしまったのか、どうしても理解できない。蘭子は幼い頃から甘えん坊で泣き虫だった。どんなことがあっても、必ず真っ先に彼に電話をかけ、助けを求めてくる。彼は今回も同じだと思っていた。もし蘭子が火事に気づいたなら、真っ先に電話をかけて助けを求めてくるに違いない。そうなったら、ほんの少し彼女を困らせて、ちょっと思い知らせてから、誰かを向かわせて救出させるつもりだった。それなのに、なぜ、あれほど火勢が強い中、彼女は電話をかけてこなかったのだろう？なぜ、そのまま死んでしまったのか？彼は「蘭子」の遺体を抱きしめて泣きながら、頭の中で混乱した思考を巡らせていた。そして、その疑問の答え

彼は、彼女がスカーフを外して炎を見た瞬間、絶望に飲み込まれて静かに死を待つような人間だとは、どうしても信じられない。彼女は生きる意志の強い人間だ。たとえ彼が火をつけたと気づいたとしても、まず真っ先に電話をかけて怒鳴り散らしたはずなのだ。生きる意志もなく、ただ焼け死ぬのを待つなんて、彼女らしくない。 だから、結婚記念日のサプライズを準備していた彼女が、生きる気力を失って死を受け入れるまでのこの七日間に、彼の知らない何かが起きたに違いない。信之は震える手でアシスタントに電話をかけ、声はかすれている。「調べてくれ……蘭子がここ数日、何を経験したのか」アシスタントの返事を聞くと、彼はスマホを放り投げ、ふらつきながら家のワインセラーへ向かった。そこには、これまで彼と蘭子が一緒に集めてきたさまざまな酒が並んでいる。集めていた当時、蘭子はどのワインをどの記念日に開けるか、楽しそうに計画を立てていたのだった。しかし今、それらのワインの瓶はただ静かに並んでいるだけだ。二度と、特別な意味を込めて祝いの時を彩ってくれた女主人に出会うことはない。信之は何本もボトルを開け、力なく床に座り込み、次々と飲み続ける。喉を焼くようなアルコールが胃に落ちても、心はまるで温まらず、感覚を鈍らせることすらなかった。蘭子の焼け焦げた遺体の姿が、彼の目から離れなかった。そして「一つの遺体に、二つの命」という知らせが、鋭い刃のように何度も彼の胸をえぐった。精神は今にも崩れそうになりながらも、彼は自らに鞭打つように、意識を保ち続けた。はっきりと分かっているのだ。すべては自分のせいだと。蘭子が今のような結末を迎えたのも、自分のせいだと。いつの間にか頬が濡れているのに気づき、手で触れてみれば、それは冷たかった。彼は気づかぬうちに、ずっと涙を流していたのだ。少し離れたところから大野の声が響く。「秦野さん、ここは旦那様と奥様のお住まいでございます。あなたを中に通すわけにはいきません。どうかお引き取りください」「どいて！」清子は苛立ちを隠せず、大野を強く押しのけると、焦ったように叫んだ。「信之、信之、どこにいるの？」彼女は部屋の中を何度も何度も探し回った。大野は信之の居場所を知っているようだったが、教える気はなく、後ろからついてきては「早くお引き取りくだ

邸宅に駆け込むと、晶子がまず階上に向けて蘭子の名を何度も呼んだ。返事がないと、彼女は目を真っ赤にしながら信之の腕をつかみ、震える声で問い詰めた。「蘭子……蘭子のこと、本当なの？ネットで見たのよ、倉庫で……亡くなったって、それは本当なの？」健二も瞬きひとつせずに彼を見つめ、否定の言葉を待つように沈黙している。七歳のとき、白野家の両親が航空事故で亡くなり、蘭子が佐藤家に引き取られて以来、健二と晶子は彼女を実の娘のように育ててきた。二十年という歳月の中で、二人の愛情はすでに血肉のように彼女の存在に染み込んでいた。だからこそ、ネットでその情報を目にした時、二人の第一反応は「まさか」というものだった。この目で確かめようと、真っ先に蘭子のもとへ向かった。玄関で呼びかけても返事がない。ついに、二人は信之に直接確かめようとしたのだ。だが、健二も晶子も、それが真実だとはどうしても信じられなかった。信之はやつれ果てた両親の顔を見つめ、喉が何かで塞がれたように言葉が出てこなかった。長い沈黙ののち、かすかにうなずいた。「……本当だ」晶子は息を詰まらせ、その場に力が抜けたように崩れ落ちた。「蘭子……私の可愛い娘……」健二は慌てて彼女を支え、鋭い目で信之を射抜くように見据える。「教えて、蘭子はなぜあの古い倉庫へ行った？本当にネットで言われてる通り、お前が外に囲っている女の仕業なのか？」信之は黙って首を振り、かすれた声で答える。「俺だ……俺が蘭子を倉庫に誘い出した。火をつけさせたのも、俺なんだ。この前、蘭子がタバコの火で清子に火傷を負わせたことがあったんだ。俺はただ、彼女に少し懲りてほしかっただけなんだ。だから蘭子を倉庫におびき出して、火をつけた。火事だと分かったら、蘭子はきっと俺に助けを求めて電話をかけてくると考えていた。まさか、生きる気力さえ失って、そのまま焼け死ぬなんて……しかも、二つの命が……」「二つの命……？」晶子は信じられないようにその言葉を繰り返し、崩れ落ちるように視線を彷徨わせた。「蘭子が、妊娠していたって言うの……？」信之は目を閉じ、深い痛みを滲ませながら静かにうなずいた。「全部……俺のせいなんだ……」バシッ！突然、健二が放った一撃が彼の頬を打ち、その力に押されるように、信之はソファへと倒れ込んだ。健二

黒いベントレーが清子の住む邸宅の入り口に停まった時、空には細かな雨が降っていた。信之は黒い傘を差して車を降り、革靴で水たまりを踏みながら、細かな水しぶきを上げた。彼は顔を上げ、目の前の建物を見つめる。過去四年間、彼がここに清子を訪ねるたびに、いつも微妙な違和感を覚えていた。あの頃は、それを清子への好意だと思い込んでいた。しかし今になってようやく悟った――彼の清子への想いは、ただの一時的な好奇心に過ぎなかったのだ。蘭子は彼と二十年という歳月を共に過ごしてきた。未熟な少年だった彼がビジネス界のエリートになるまで、彼女の存在は空気のように当たり前で、その美しさも優しさも、あまりに身近に溶け込んでいた。彼はすっかりそれに慣れ、意識せず、自分はもう彼女を愛していないと錯覚していたのだ。しかし、蘭子を失い、その「当たり前」がふと消えた時、彼は初めて悟った。彼女への愛は、いつの間にか骨の髄まで染み渡り、離れられないものになっていたのだと。彼が指紋認証で邸宅に入ると、清子は白いルームウェア姿でリビングに立ち、手当たり次第に物を投げつけていた。信之の姿を見るなり、清子はわずかに眉を動かし、やがて悟ったような薄笑いを浮かべた。「まあ、信之。どうしたの？この前あんなに厳しいこと言っといて、今さら後悔して謝りに来たの？でもね、謝りだけじゃ足りないわよ。ちゃんとプレゼントで償ってちょうだい。前回のオークションに出てた六億円のエメラルド、あれが欲しいの。それに、私にプロポーズしなきゃいけない。もう愛人でいるのはごめんよ。私は佐藤夫人になりたいのよ！」しかし信之はまるで何も聞こえなかったかのように、無表情のまま彼女を見つめている。清子はその様子に一瞬、不安がよぎった。「どうして黙ってるの？言っておくけど、私をなだめるチャンスはこれっきりよ。次は、どんな高価なプレゼントをくれても、もう許さないんだから！」「清子」信之が突然口を開いた。声には一片の温かみもなかった。「俺がお前を宥めに来たと、本気で思っているのか？」清子はその言葉に、更に動揺し、焦りを募らせた。「じゃあ、何しに来たの？まさか、蘭子の死を私のせいにするつもりじゃないでしょうね？あれは全て、あなた自身がしたことでしょ……」信之は彼女の言葉を遮るように、冷たく手を上げた。背後の二人

信之が来たからだ。彼の髪は……すっかり白くなっていた。その場にいた全員が驚きの表情を浮かべたが、誰一人として彼に声をかける勇気はなかった。彼の眼差しにはあまりにも深い悲しみが宿っており、まるで底の見えない深淵のようで、誰も近づけなかった。信之は葬儀式場の前まで歩み出て、蘭子の写真を見つめる。写真の中の彼女は満面の笑みを浮かべ、まるで美しいバラのようだ。それは二人の結婚三周年のときに撮ったものだ。その頃、彼はまだ清子とは出会っておらず、二人は幸せの只中にいた。まさか、その写真が四年後の遺影となるとは夢にも思わなかった。信之の声は涙で掠れ、熱い涙が床板を濡らした。「ごめん、蘭子……お前を裏切った。もし来世があるなら、どうか、その時は必ず償わせてくれ」応える者はいない。窓の外から吹き込む風が、式場の白い菊の花をわずかに揺らし、それはまるで蘭子のかすかなため息のようだ。棺が納められる時、信之は墓石に刻まれた蘭子の名をそっと撫でながら、まるで彼女を眠りへと誘うように優しい声で語りかけた。「蘭子、安心しておくれ。ひとりにはしない。この罪を償い終えたら、必ずお前のもとへ行く。その時は、お前のそばに眠らせてくれ。永遠に一緒にいよう。二度と離れはしない」遠くのバラが、真っ赤に燃え立つように咲き誇っている。それはまるで、幼い頃、二人で一緒に眺めたあのバラのようだ。けれど、その人はもういない。二度と、彼の手を取ってバラを見に行こうと誘う人は、もうこの世にいない。……その後、信之に何が起ころうと、それはもう蘭子の知るところではない。彼女は、自分の死を知った彼がどうなるか、想像はできた。けれども、もうその男のことを口にすることさえ、望まなかった。便利屋のスタッフたちと共にその場を立ち去ると、彼女は名前と身分を変え、一番早い便を予約して、飛行機に身を任せて旅立った。二十七時間のフライトの末、彼女はノルウェーに着いた。ノルウェーの景色を見る気力もわかず、蘭子は適当に見つけたホテルに泊まり込み、昼夜の区別なく深い眠りに落ちた。彼女は幼い頃から、何不自由なく育てられてきた。七歳までは実の両親に、七歳後は健二と晶子に、衣食住のすべてにおいて最上のものを与えられて生きてきたのだ。寝具の具合が少しでも悪ければ、眠りにつ