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第8話
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愛の芝居なんてごめんよ 第25話
蘭子は、信之が自分を見つけ出すのは時間の問題だと分かっていた。だからフランスに滞在して数日も経たないうちに、彼女は再びフィンランドへ向かった。そうして半月以上も飛び回った末、結局アイスランドの小さな町で信之と再会した。彼は以前ハワイでそうしたように、遠すぎず近すぎずの距離を保ちながら、彼女の後をつけていた。蘭子はついに堪忍袋の緒が切れた。勢いよく振り返って彼のそばへと歩み寄った。「信之、もう一度チャンスが欲しいの？」それは前回のハワイの時以来、彼女が初めて彼に口をきいたのだ。信之の瞳にたちまち希望の光が宿り、きらきらと輝く目で彼女を見つめる。「そうだよ、蘭子。もう一度チャンスが欲しい。お前が何を望もうと、俺はその通りに叶えてやるから」蘭子はふっと冷笑を浮かべ、まっすぐ彼を見据える。「いいわ。それじゃあ、私がこれまでに受けた傷をすべて、そっくりそのまま返せたら、もう一度チャンスをあげる。雪山、サメのある海、そしてあの大火事──ひとつでも欠けたら、だめよ」信之の身体が一瞬、硬直した。口を開こうとしたが、蘭子の真剣な眼差しに触れると、結局、黙り込んだ。彼も、痛いほど分かっている。二人の間には、あまりにも多くの傷とわだかまりが横たわっているということを。その傷が癒えないかぎり、彼は蘭子の許しを得ることはできない。信之は去った。蘭子を離れて、その夜のうちに帰国した。三日後、蘭子のもとに見知らぬ番号から一本の動画が届いた。動画の中で、信之は薄手の登山ジャケットを着て、一歩一歩、雪山を登っていた。風雪が彼の襟元に吹き込み、顔は凍えて紫色になり、震えが止まらず、言葉もろくに出せない様子だった。やがて彼は轟音とともに倒れ、映像の外から誰かが慌てて駆け寄る声がした。「社長、大丈夫ですか？」蘭子は動画を見終わっても、顔色一つ変えずにいた。信之は彼女への償いのつもりで雪山に登った。だが彼は、気を失っても誰かが助けに来ることを知っていたのだ。だが、かつて彼女が喜びに満ちて彼と共に雪山へ登り、彼にわざと置き去りにされ、吹雪の中で凍死しかけたときには、次の瞬間に誰かが自分を見つけて救ってくれるかどうかなど、まったく分からなかった。信之が償ったのは、肉体的な痛みだけであり、心の傷ではない。蘭子はスマホを置き
愛の芝居なんてごめんよ 第24話
「結婚して三年目のあの時、私が清子に突き飛ばされて流産したときでさえ、あなたは少しも気にしてくれなかったじゃない！なぜ今になって、そんなに私に執着するのよ！子供を産めるのは私だけじゃないでしょう。あなたは佐藤グループの社長なんだから、あなたの周りには社長夫人の座を求める女性がたくさんいるはずよ。十人でも二十人でも新しい愛人を作ればいい。彼女たちに子供を産ませればいいだけの話でしょ。どうしてわざわざ私の平穏な生活を邪魔するの？」その言葉を聞いた瞬間、信之の顔色はみるみるうちに蒼ざめていった。彼は灼けつく陽射しの下に立ち尽くし、拳を固く握りしめ、手の甲の血管が浮き上がっている。蘭子は怒りに燃える瞳で彼を見据え、声もなく対峙した。距離はそう遠くない。彼の目に浮かぶ痛みと哀願が、彼女にははっきりと見て取れた。何に苦しんでるの？もう心を入れ替えたというのに、どうして彼女はまだ騒ぎ続けて、戻ろうとしないんだと、彼は思ったのだろう。しばらくの沈黙ののち、彼の低く痛切な声が耳に届く。「蘭子、本当に俺が悪かった。もう一度だけ、チャンスをくれないか？」「嫌よ」蘭子は即座に言い放った。その声音はためらいもなく、きっぱりとしていた。そして彼女は手荷物をまとめると、一度も振り返らずにホテルへと戻っていった。またチャンスをくれだって、どうしてそんな無茶な期待ができるの？浮気をした四年間、何度も何度もチャンスをあげたじゃない。でも、一度も必要としなかったんでしょ。その後、やっとチャンスを掴んだと思ったら、まさかそれは愛人の恨みを晴らすための、ただの見せかけだったなんて。今、やっと離れて、好きなだけ愛人を囲う自由にさせてやったというのに、また今度、「戻ってこい」、「よりを戻そう」と望むのか？ふん。なんて滑稽なことだろう。蘭子は二度とよりを戻すまいと心に決めていた。けれど、信之は、もう少し粘れば、彼女が子どもの頃のように拗ねた末に、いずれ折れて自分を許してくれると信じていた。彼はそのまま、彼女の宿泊するホテルの隣の部屋へと引っ越してきた。毎朝、彼女のもとへ花束と朝食を届けにやって来る。彼女が観光に出かけたり、聡と約束して美味しいものを食べに行ったりすると、振り返るたびに、少し離れた場所に彼がついて来ているのが見える。
愛の芝居なんてごめんよ 第23話
「……私たちももう年を重ね、一度、親より先に子を亡くすという悲しみを味わうだけで十分よ。今はただ、あなたが無事で元気に、私たちのそばにいてくれさえすればいいの。そうすれば、私たちがこの世を去る時も、あの世であなたのご両親に顔向けができるから」蘭子はその言葉を聞き、目頭がまた熱くなった。それでも彼女は首を横に振った。健二と晶子が心から彼女に戻ってきてほしいと願っていること、そして彼らが信之のために説得しに来たわけではないことを、蘭子はよく分かっていた。けれど、あの忌まわしい記憶が残る場所へ戻る気にはどうしてもなれない。信之と再び顔を合わせることなど、まったく望んでもいない。「お父さん、お母さん……わがまま言ってごめんなさい。でも、あの場所にはもう二度と戻りたくないの。だから、もし私のことが恋しくなったら、ビデオ通話をしてください。あるいは私が帰国して会いに行くから。今は交通も便利だし、会いたいと思ったらすぐにあなたたちのそばに戻れるから」健二と晶子は蘭子の言葉を聞いて、しばし黙り込んだ。二人とも名残惜しそうだったが、最後には静かにうなずき、「わかった」とだけ答えた。彼らはしばらくノルウェーに滞在し、蘭子は二人をあちこち案内して連れ回した。帰国前日、二人は一枚の銀行カードを彼女の手に握らせた。「蘭子、あなたが一人で異国にいるから、私たちはそばにいて面倒を見てやることもできない。何か困ったことがあってもすぐに助けてやれない。せめて、少しでも多くのお金を持っていてちょうだい。そうすれば、私たちも少しは安心できるからね」蘭子は断りきれず、そのカードを受け取るしかなかった。健二と晶子はやがて帰国し、それ以来、彼女と二人のやり取りはもっぱらスマホを通じて行われるようになった。実は、蘭子はとっくにわかったのだ。健二と晶子がわざわざここまで来たのは、彼女を家に戻すためだけではないということを。ある晩、彼女は晶子が信之に電話をかけているのを耳にした。「信之、蘭子は本当にあの子のことを諦めたのよ。あなたが蘭子を裏切ったあの日から、こうなることは分かっていたはずでしょう。どうしてまだ、蘭子が子どもを残してくれるなんて期待していられるの？そうね、蘭子は確かに昔から心優しい子よ。もっと強気な子だったら、あなたが改心したふりをして何
愛の芝居なんてごめんよ 第22話
「……でもね、信之、私たちは七歳の頃からの付き合いでしょう。私が、誰かを傷つけるような人間かどうか、あなたが一番よく知っている。私たちの間に夫婦愛がなくても、家族の絆はあったはず。自分の気持ちも見極められないくせに、改心したふりをして私を弄び、傷つけるなんて、酷すぎるよ！それに、あの時あなたが改心したというのも演技だった。そんなあなたの謝罪を、今さらどうして信じられるの？もしかしたら、これも新たな加害計画かもしれないじゃない？」信之は慌てて口を開いた。「違うんだ、俺は……」彼の言葉は蘭子の冷たい視線の中で次第に弱まり、最後には気まずそうに口を閉じた。蘭子は深く息を吸い、声のトーンを落として言う。「あなたがどうであれ、私はもうあなたを愛していない。私たちの関係は、もう二度と元には戻れないの。このコーヒーを飲み終えたら、帰ってて。もう二度と私の前に現れないで」信之の顔色はさらに蒼白になった。彼は寂しげにコーヒーをすすり、一杯を飲み終えると、蘭子にマンションの玄関まで見送られた。その時、彼はふと彼女の方を向いて尋ねる。「蘭子、お前が生きてるなら、赤ちゃんも無事なんだろうな？」赤ちゃん？蘭子はそのとき、便利屋に頼んで仕立て上げた「親子がともに死んだ」偽装工作のことを思い出した。彼女は思わず口元をわずかに歪めて、冷たい笑みを浮かべた。「赤ちゃんならとっくに中絶したわ。信之、何度も私を傷つけておいて、あなたとの子どもを産むと思ったの？」その言葉を聞いた信之は、信じられないという表情を浮かべた。「蘭子、嘘だろう？わざと俺を怒らせようとしてるんだよな？」蘭子はただただおかしくてたまらなかった。「信之、自惚れるのはいい加減にしなさい」そう言い終えると、彼女はアパートの扉を閉め、信之を外に締め出した。蘭子は信之がいつ立ち去ったのか知らなかった。翌日、外出しようと玄関のマットを踏んだ時、その下に一枚のキャッシュカードが置かれているのに気づいた。そこには信之の筆跡で、「暗証番号はお前の誕生日だ」と書かれたメモが貼り付けられていた。彼女はそのカードを受け取った。今さら気取って見せる必要などないし、もともとそれは受け取るべきものだった。信之に何度も傷つけられたのだから、彼に代償を払わせるのも当然だ。それから数日
愛の芝居なんてごめんよ 第21話
蘭子は一瞬、きょとんとした。記憶を辿っても、この若い女性の面影はどこにも思い当たらなかった。すぐに自分の軽率さに気づき、慌てて彼女に謝った。そして彼女の口から、蘭子は知った。自分が「死んだ」とされたこの一年の間、信之が彼女の名義で多くの慈善活動を行っていた。ネットユーザーはどうやら「放蕩者の更生」という物語を好むようだ。信之が過去に何をしたかは忘れられ、ひたすら彼の一途な想いばかりが賞賛され始めている。そのおかげで、「亡き妻」である彼女まで、再び注目を浴びることになったのだ。この若い女性に気づかれても、無理はない。蘭子は今の穏やかな生活を壊したくなくて、首を横に振りながら言う。「すみません、人違いです」ちょっとした出来事で、すぐに忘れられると思っていた。だが蘭子は思いもよらなかった。その若い女性はインフルエンサーで、自分と話しながら、ライブ配信をしていた。視聴していたネットユーザーたちは彼女だと気づくと、次々と信之をタグ付けし、「そっくりだ」と騒ぎ出した。信之がノルウェーの蘭子のアパートを突き止めてやって来たとき、彼女はちょうど隣のお婆さんの家でお茶を飲んで帰ってきたところだ。顔を上げた瞬間、そこに信之がいた。一年ぶりに見る彼はすっかり痩せていて、以前はぴったりだったトレンチコートが今は少しぶかぶかに見える。蘭子の姿を目にした瞬間、彼の目がたちまち赤くなった。「蘭子……本当にお前なのか？」蘭子は一瞬驚いたが、すぐに事情を悟った。佐藤家の財力と影響力を考えれば、彼女の生存が確認された時点でノルウェーの住所を特定するなど、容易いことだ。信之と再会して、蘭子は自分でも驚くほど落ち着いていた。彼をリビングに通し、コーヒーを淹れて差し出す。立ち上る湯気の向こうから、信之は彼女のコーヒーを注ごうとする手を捉え、灼熱の視線を向ける。「蘭子……信じられない。お前が本当に生きてるなんて！ネットであの映像を見た時、あまりにも会いたくて……幽霊でも見たかと思ったんだ」興奮気味に言葉を重ねる信之に対し、蘭子はほとんど表情を変えず、静かに手を引いた。「それで、わざわざノルウェーまで飛んできたのは、その話をするため？」蘭子の冷たい態度に気づいた信之は、ようやく二人の間にある過去のわだかまりを思い出し
愛の芝居なんてごめんよ 第20話
聡の問いはあまりにも矢継ぎ早すぎて、蘭子はどれに答えればいいのか一瞬わからなくなった。かつての同級生に、自分と信之のことをどう切り出せばいいのかもわからない。結局、彼女は小さく首を振り、「ノルウェーには一人で来たの。信之のことは……よく知らないの」とだけ答えた。その一言で、聡が作り出していた賑やかな空気が一気に崩れた。聡は一瞬きょとんとした後、蘭子と信之の間に何かあったことを察し、気まずそうに笑った。「ごめん、知らなかった……」「大丈夫、もう終わったことだから」蘭子は微笑み、これ以上この話題を続けようとはしなかった。だが聡は気遣って、さらに慰めの言葉をかける。「まあ、恋愛って所詮そんなものさ。俺たち夫婦なんて典型だよ。政略結婚で五年になるけど、顔を合わせたことは数えるほどしかない。俺は世界中飛び回ってるし、向こうは自分のビジネスで手いっぱいでさ。お互い干渉せず、それぞれの人生を生きてる。必要な礼儀さえ守ってりゃ、それで十分やってけるんだよ」蘭子は何も言わなかった。清子という存在を知った時、彼女は激しく動揺し、その噂は瞬く間に社交界中に広がった。その頃、健二と晶子は心を痛め、離婚を勧めてくれたが、蘭子は首を縦に振らなかった。その後、仲のいい奥さんたちが数人、「細かいことは気にしないで。あなたがまだ佐藤夫人であるという事実さえ揺るがなければ、それで十分なんだから」と慰めた。彼女は、そうしようと努めた。互いにすれ違う結婚を受け入れ、信之が自分を愛していないという現実をも、受け入れようとした。一生とは、長いようで、かくも短いものだと。けれど、試してみて、結局彼女にはそれができないとわかった。彼女たちがそのような結婚を受け入れられるのは、そもそもが政略結婚で、夫との情も薄いからだ。だからこそ、細かいことにこだわらずにいられるのだ。だが彼女と信之の間には、二十年という歳月が積み重なっていた。彼が自分を愛していた頃の姿を知っているからこそ、その愛が薄れていくのを受け入れることができなかったのだ。けれど、そんな思いを蘭子は聡には語らなかった。結末はすでに決まっているのだ。今さら言葉にしたところで、何の意味もないと思ったから。聡とともに数日ノルウェーを旅したあと、彼はアイスランドへオーロラを見に行くつもり
