جميع فصول : الفصل -الفصل 150

كان ذلك أفضل من البقاء جالسة كالدمية، أنتظر أن يتذكر غيديون وجودي. وهو أمر لا يفعله على ما يبدو إلا عندما أرتكب شيئًا لا يعجبه.تجولت عبر الممرات الطويلة. أمرر أطراف أصابعي على الجدران. كان هذا المكان هائلًا. وقد شُيد على نطاق لم أرَ مثله في حياتي. كان منزل قطيع نايت وولف مشابهًا له. لكنه أصغر بكثير.وخلف قاعة الاحتفالات كانت تمتد مناطق شاسعة مخصصة للخدم. حيث افترضت أن المطابخ والمرافق الأخرى تقع هناك. ومع ذلك كان الكثير من الذئاب يدخلون ويخرجون من هناك. ولم أرغب في التواجد بين غرباء. وهو ما كان ينطبق على الجميع تقريبًا.كانت هناك تيارات خفية تسري في هذا المكان. في الطبقات العليا من مجتمع المستذئبين، وشعرتُ بأنني خارج نطاق خبرتي تمامًا. ولم تكن اللونات أقل ترهيبًا من الألفا. فقد كان الأمر مختلفًا تمامًا عما هو عليه داخل القطيع. حيث تتنوع الشخصيات والمهن على نطاق واسع.كان الجميع هنا أقوياء. ومدفوعين بالرغبة في السيطرة على الآخرين.لم أكن واثقة من أنني أنتمي إلى هذا المكان.استدرت عند أحد المنعطفات. لأجد نفسي وسط متاهة من الممرات. تتخللها أبراج دائرية ضخمة ذات سلالم حلزونية. وكانت الجدر

من منظور أفيريما زلت أشعر بالغضب الشديد بعدما اكتشفت زارا وديردرا وهما تتآمران في الممرات، وشعرت بالاستياء من نفسي لأنهما ضبطتاني. لم أسمع حتى ما كانتا تتحدثان عنه، لذا كانت تلك المعلومات عديمة الفائدة.حدقت في ساحة الرقص المزدحمة بالراقصين المتمايلين، بينما أخذت كآبة قاتمة تخيم على نفسي. كان مجيئي إلى هنا مضيعةً للوقت بحق. فبدلًا من أن أتمكن من استجواب زارا عن مكان وجود أمي، اكتشفت أنها تنسق مع رفيقة غيديون الحقيقية.بات كل شيء يترابط الآن. التوقيت المريب لوصول ديردرا قبل زفافنا مباشرة. وتلك العلامة على عنقها التي كنت أعلم أنها مزيفة، لكن غيديون لم يكن ليصدقني بشأنها.ومعرفتي بأن زارا هي من تقف وراء كل ذلك جعلت كل شيء يبدو منطقيًا تمامًا. لقد كانت تريد التخلص مني، وكانت تعمل مع ملك المارقين لتحقيق ذلك. كان جميع أعدائي متحالفين ضدّي، وأمام جهودهم المتضافرة شعرت بالعجز والضآلة، وكأنني طفلة لا حول لها ولا قوة.والآن كان عليّ أن أجد ما أُسلي به نفسي خلال اليومين المقبلين في هذا الحفل، وهو ما كان ينبغي أن يكون سهلًا مع وجود هذا العدد الكبير من الناس ووسائل الترفيه، ومع ذلك مُنعت من المشار

من منظور أفيرياستنشقت بعمق، فملأت رئتيّ تلك الرائحة العميقة المألوفة للعواصف وخشب الأرز."لقد كنت أنتظرك." تأوهت وأنا أشعر بحرارة جسدي تتصاعد: "في كل ليلة كنت أنتظرك..."لم أعد أحتمل المسافة الفاصلة بيننا. كنت بحاجة إليه، وكنت بحاجة إلى هذا... الآن.مددت يدي في الظلام إلى عنقه، وجذبت وجهه نحوي، ثم أطبقت شفتي على شفتيه. سرت صدمة كهربائية في جسدي، وعرفتُ أنه شعر بها أيضًا، لأنه استنشق نفسًا حادًا، ثم انطبقت شفتاه المشدودتان على شفتي بقوة ولهفة."ممم..." أطلقت أنينًا خافتًا بينما استحوذت شفتاه على شفتي، وانزلق لسانه إلى فمي يداعب لساني. وقبضتُ على عضديه وهو يخفض جسدي ببطء نحو الفراش، بينما راحت يداه تباعدان بين طيات تنورتي وتنزلقان نحو فخذيّ.شعرت وكأن عقلي انقسم إلى نصفين؛ نصف يعيش اللحظة الراهنة، غارقًا في ذلك الإحساس الضبابي بملامسة البشرة والإغواء، والنصف الآخر عاد إلى الغابة في ليلة اكتمال قمر التزاوج، حين منحني هذا الرجل، هذا الرجل بالذات، متعةً وألفةً لم أعرف لهما مثيلًا من قبل ولا من بعد."أفيري..." تمتم وهو يطلق أنينًا خافتًا بينما راحت قبلاته تنساب على عنقي، وقضم برفق عند فتحة

من منظور أفيريكان ضوء خافت يتسلل عبر ستائر النافذة عندما انتشلت نفسي من النوم بتثاقل. ثمة شيء قد أيقظني، لكنني لم أستطع في البداية أن أحدد ما هو. كانت ذاكرتي غارقة في ضباب من الصور المشوشة، واستغرق الأمر مني وقتًا طويلًا لأتذكر أين أنا.آه... صحيح.قصر المجلس.لقد كنت... في الحفل؟ ثم...اصطحبني أحدهم إلى الطابق العلوي. كنا متجهين إلى ركن تحجبه الستائر... لا، بل إلى غرفتي. ثم انتهى بنا المطاف في ذلك الركن... ثم...ضيقت عيني وأنا أحدق في السقف، محاوِلةً أن أتذكر. لماذا كان الأمر بهذه الصعوبة؟لقد انتهى بي المطاف في هذه الغرفة، غرفتي هنا في قصر المجلس. وكان هناك رجل معي... لم أرَ وجهه، لكننا... يا إلهي...تسللت بعض ذكريات ما فعلناه إلى ذهني فجأة، فاحمر وجهي وأغمضت عيني بإحكام.ليس مرة أخرى!دوّى ضجيج صاخب خارج الباب، أعقبه طرق عنيف على الباب المؤدي إلى غرفتي من الصالة المشتركة للجناح."أفيري؟"كانت تلك نبرة ديردرا المتملقة، وما إن سمعته حتى امتقع وجهي انزعاجًا. ارتميت مجددًا على السرير، ودفعت فستاني الملقى جانبًا إلى الأرض، ثم تمددت. كان جسدي خاملًا ومرهقًا، وقد استنزفته اللذة تمامًا."س

من منظور أفيريحتى وأنا أقف وسط كل تبعات أفعالي، لم أشعر بأي ندم على الفعل نفسه، بل على التعقيدات المحيطة به فحسب.لأن ما حدث كان رائعًا بحق.لم أشعر في حياتي بأنني بهذه الدرجة من الحيوية، أو بهذا القدر من الارتباط بشخص آخر، كما شعرت في هاتين المرتين اللتين اجتاحتني فيهما حالة الشبق.إذًا، ما الذي تسبب في ذلك؟ ومن كان هو؟ظل عقلي يرفض فكرة أن يكون غيديون هو من فعل بي هذا.لا بد أن هناك خطأ ما، أو خدعة ما.لا بد أن زارا وديردرا قد دبرتا مقلبًا من نوع ما، لكن الأمور خرجت عن السيطرة لهما وعليّ بحد سواء.لقد رأيت التعبير الذي ارتسم على وجهي زارا وديردرا عندما خرج غيديون من الحمام. لقد كانتا مصدومتين تمامًا كما كنت أنا.لم تكونا تعلمان أنه هو من كان هناك، وأنا أيضًا لم أكن أعلم.كان بوسعي أن أفهم لماذا افترضت ديردرا أن غيديون وأنا قد أمضينا الليلة معًا، بالنظر إلى الظروف. ولعل هذا هو السبب الذي جعل غيديون يهرع خلفها، ليشرح لها أن الأمر كله لم يكن سوى سوء فهم. وربما سيخبرها أن رجلًا آخر كان موجودًا، ثم غادر، أو أن غيديون تحداه ففر هاربًا.لم تكن فكرة مريحة أن أتخيل أن الرجل الذي مارس معي الح