All Chapters of 雪が降り、君はもういない: Chapter 11 - Chapter 20

これまで優弥の電話に美琴が出なかったことなど、一度もなかった。たとえ深夜の三時でも四時でも、優弥からの着信と分かれば、彼女は必ずすぐに応答した。だからこそ――今日だけ応答がないという事実が、かえって現実味を持たなかった。美琴はいったい、どこで何をしている？優弥は半ば意地のように、もう一度電話をかけた。だが結果は同じだった。呼び出し音だけが空しく続き、やがて通話は切れた。優弥は顔をしかめ、苛立ちを隠そうともせず言った。「どういうことだ……美琴は俺のボディーガードだぞ。あれだけ給料を払ってるのに、連絡ひとつ取れないってどういうつもりだ？こんな仕事の仕方するなら、もうボディーガードなんて辞めてもらう」孫の愚痴を聞いた康二は、ただ静かに長いため息を吐いた。そのため息に生命力でも奪われたように、彼は一気に老け込んだように見えた。「お前が辞めさせるまでもない。どうやら……あの子はもう出ていったようだ」――出ていった？その言葉は細い針のように優弥の胸を刺した。自分でも気づかないうちに、体がわずかに震えていた。だがすぐに、いつもの傲然とした態度を取り戻す。「あり得ない。美琴は俺のボディーガードだ。生涯をかけて俺を守るのは彼女の役目。そんな彼女が、俺の許しがない限り、どこにも行くはずがない」そう言いながら、何かを思い出したように口元を緩める。「おじいさまも覚えてるだろ。前に競合の会社が二十億出して彼女を引き抜こうとしたことがあった。あのときも、美琴は即座に断った。それに、俺が毎年払ってる給料だって十分高い。この界隈で俺が出した以上の条件なんてまずない。彼女が俺のそばを離れるわけがないんだ」「給料？」康二は驚いたように優弥を見ると、ゆっくり首を振った。「彼女がお前についてきたのはお金のためだと、本気で思ってるのか？」少し間を置いて、康二は続けた。「あの日、美琴が私のところへ来たのは、護衛任務を解除して欲しいと依頼するためだ。そして私は――すでに護衛任務解除届に署名した」その言葉を聞き、優弥の顔から余裕が消えた。代わりに浮かんだのは、隠しきれない焦りだった。次の瞬間、彼は康二の入院着を掴んで、上ずる声で問いただす。「おじいさま、今なんて言った？署名したっていつの話だ？」康二は失望した顔で優弥を見ながら

――毒虫の呪術だ。優弥の脳裏に、ある確信がよみがえった。自分の手で美琴の体に植え付けた毒虫。あれが生きている限り、彼女は自分から離れることはできない。なぜなら、体内に親虫を飼っている自分と距離が離れれば、美琴は胸が引き裂かれるような激痛に襲われるから。だから、彼女は本当にいなくなったわけではない。きっと、ただ拗ねてどこかに隠れているだけだ。そう思った瞬間、張り詰めていた体の力がふっと抜けた。胸の奥にあった焦燥も、いつもの傲然とした自信に塗り替えられていく。優弥は振り返り、駆けつけてきた医師に静かに言った。「おじいさまは少し興奮しただけです、あとは頼みます。俺は美琴を迎えに行ったから、心配しなくていいと、目を覚ましたら伝えてください」そう言い残すと、彼は何事もなかったかのように病室を出た。廊下を歩きながら、独り言を呟く。「美琴、君はヤキモチして、俺のことを怒ったから、わざと姿を隠して探させようとしているんだろ？こんなやり方で俺に仕返ししようとしてるのなら、ほんと子どもじみている。この街は広くもない。本気で探せば、君が逃げ切れるはずがない。地の底に潜っていたって、必ず見つけ出してやるよ」部下に美琴の捜索を命じたあと、優弥はひとまず自宅へ戻ろうとした。だが病院の玄関を出たところで、雨が降り始めていたことに気づく。冷たい雨粒が頬に当たり、思わず顔をそらしながら、いつもの癖で口が動いた。「美琴、傘を――」そこまで言って、言葉が止まった。返ってくるのは、細かい雨音だけだった。どんなときも、真っ先に傘を差し出してくれたあの人は、もうここにはいない。いつも彼のほうへ傘を傾け、自分の肩が濡れようとも、彼には一滴の雨も当たらないようにと気を配っていたあの人は――もう隣に立っていないのだ。胸の奥が、ふいに空いたような気がした。言葉にできない寂しさが、静かに広がっていく。だがすぐに、優弥は小さく笑った。――傘くらいなくても問題ない。美琴がいなければ、雨に打たれて死ぬわけでもない。そう思い直し、スマートフォンを取り出すと、ひよりへ短いメッセージを送った。【今どこにいる？俺は病院を出たところだ。雨が降ってる、迎えに来てくれ】だが、返信は来なかった。優弥は眉をひそめ、電話をかけた。だが、ひよりは出なかった

優弥ははっきりと覚えている。雨の日になるたび、美琴はいつも傘をこちらへ傾けていた。彼はまったく濡れないのに、彼女の肩だけは必ず濡れていた。それでも美琴は、平然とした顔で「自分は昔から丈夫だから大丈夫」だと言い、それ以上何も説明することはなかった。優弥もまた、それが当たり前だと思い、気にしたことはなかった。だが、あれは当然なんかじゃなかった。骨の奥まで染み込んだ、静かな愛情だったのだ。確かにひよりは明るい。そばにいると空気が軽くなる。冗談も言うし、甘い言葉もためらわない。だがその明るさは、誰にでも向けられる光だった。優弥の弱さも、言葉にならない不安も、何を求めているのかも、ひよりは知らない。一方で美琴は、口数が少なく、無口な人に見えてしまうこともあったが、彼女は己の行動で優弥への愛を語っていた。その愛を、優弥は当たり前だと思い込んでいた。見返りを求めず、ただ自分だけを愛することは、誰にでもできることだと思っていたのだ。だが、そうではなかった。その事実に気づいた瞬間、優弥は胸の奥が急に落ち着かなくなり、視線を逸らして冷たく言った。「もういい、車を出してくれ。家に帰る前に、美琴の家を寄っていく」ひよりは理由を聞かず、ただ黙って車を走らせた。車内の空気は、以前とはまるで違っていた。かつては何でも話していたはずなのに、今は言葉が出てこない。まるで知らない者同士が相乗りしているようだった。ひよりは何度か話しかけようとしたが、優弥はただ窓の外を見たまま答えなかった。――美琴にはどのように謝罪すればいいんだろう。優弥はずっと、そのことだけを考えていた。白橋家が立ち直ってからというもの、誰かに頭を下げる機会など、一度もなかった。相手が十一年間も自分を守り続けてきた人となると、どう切り出せばいいのかなおさら分からない。それでも、謝らなければならないと思った。やがて車は、見慣れた通りに入った。優弥は深く息を吸い、ちゃんと話そうと覚悟を決め、車を降りた。だが、家の扉をノックしても、返事がなかった。ひよりも戸惑って優弥に声をかける。「……上杉さん、留守でしょうか？」

「優弥さん、それ……拾ってどうするんですか？そんなの、ただのゴミ――」言い終わる前に、優弥が鋭く遮った。「黙れ！」次の瞬間、彼は泥にまみれたそれを、高価なスーツの袖で少しずつ丁寧に拭い始めた。現れたのは、掌に収まるほどの小さな石で、長い時間をかけて磨かれたらしく、表面は驚くほど滑らかだった。そしてその上に、「白橋」という少し歪んだ文字が刻まれている。その石は、ゴミなんかじゃない。美琴が優弥のために作ったお守りだった。かつて仇に追われて逃げ続けていた頃、二人は金がなく、食べる物も足りず、眠る場所すら安定しなかった。そのせいか、優弥は毎晩のように悪夢を見ていた。眠るのが怖く、目を閉じたら、誰かに連れ去られ、殺される気がしていたのだ。そんなある日、美琴は石を拾ってきた。そして別の硬い石を使って、昼も夜も関係なく、ただひたすらその石を削り続けた。皮膚が裂け、血がにじみ、水ぶくれができてもやめなかった。そして半月後、美琴はその石を優弥の手に握らせながら言った。「優弥様、ご安心ください。この石が割れない限り、あなたは危険な目に遭ったりはしません。私が命をかけても、必ずお守りします」その言葉は、今でも耳に残っているが、そう約束してくれた人は、もうどこにもいない。その事実を思った瞬間、優弥の胸の奥に怒りが燃え上がった。――こんな大事なものまで捨てるなんて、美琴はひどすぎる。彼女を一刻も早く見つけ出し、話を聞かなければ。……それから三十分が経った頃、優弥のスマートフォンが震えた。部下からだった。美琴の行方が分かったのだと思い、自分でも気づかないほど声が微かに震えていた。「美琴はどこだ？」だが返ってきた声は、妙に歯切れが悪かった。「社長……その、上杉さんは……もう海外へ旅立ちました」優弥は一瞬ぼーっとすると、声を荒げる。「……何だって？あり得ない！毒虫がまだ彼女の体内にいる、親虫のほうも何も反応がなかったんだぞ！」だが電話の向こうの声は、ためらいながらも続けた。「本当なんです。昨日の午後、海外行きの便に……上杉さんの名前が乗客名簿にありました」

身体がふっと浮くような感覚に襲われ、優弥は反射的に隣を飛ぶひよりへ視線を向けた。だが自分より、ひよりの悲鳴のほうがむしろ大きかった。頭を抱えて叫ぶばかりで、彼を助けられる状態ではない。そのまま制御を失った優弥の機体は大きく揺れ、次の瞬間、激しい衝撃とともに山腹の森へ叩きつけられた。ひよりは恐怖のあまり、優弥を振り返ることもなく、ただ遠くへ飛んで行く。そんな中、優弥がかろうじて顔を上げると、ひよりの機体が麓へ流されていくのが見えた。やがてその姿も木々の向こうに消え、森の中には自分ひとりだけが取り残される。しばらくして、ようやく身体の感覚が戻ってきた。起き上がろうとするが、全身がばらばらになったように痛む。何とか腕で地面を押して身を起こしたものの、足に力が入らず、その場から一歩も動けなかった。それだけではない。周囲を見回した瞬間、胸の奥が冷える。ここがどこなのかは、まったく分からなかったのだ。方向感覚が完全に狂い、山頂へ戻る道など、見当もつかない。ポケットに手を入れてスマートフォンを取り出すが、画面は粉々に割れ、電源すら入らなかった。直前まで降っていた雨のせいで、森の空気は湿り気を帯びて冷えきっている。優弥は近くの木にもたれかかり、息を整えながら、ただ救助を待つしかなかった。だが――二時間ほどが経ち、空が暗く沈みかけていても、誰も来ない。もしかしてひよりはあのまま逃げたのか？責任を取らせるのが怖くて、自分を置き去りにしたのではないのか？だが考えたところで、確かめる術はない。今の自分には、待つことしかできないのだ。どうして、くだらない意地でこんな場所に来てしまったのだろう。身体が冷えきり、空腹と渇きがじわじわと体力を削っていく。その感覚に、ふと既視感が混じった。こんなふうに、寒さと空腹に追い詰められたことが前にもあったのだ。九歳の頃、美琴とともに敵から逃げていたあの時期、二人は古い小屋に身を寄せていた。あのときも、同じように寒くて、腹が減って、優弥は泣きながら訴えた。家に帰って、温かいご飯が食べたいと。そのとき美琴は、何も言わずに自分の上着を脱ぎ、優弥の肩にかけた。そして懐から取り出したのは、ずっと大事に隠していたのだろう、乾ききって硬くなった餅だった。それが、彼女の最後の食べ物だったはずなのに―