Lahat ng Kabanata ng 雪が降り、君はもういない: Kabanata 1 - Kabanata 10

優弥だったのだ。その声に、私は思わず動きを止めた。どうして優弥がここに？けれど考える暇はなかった。振り返りながら、私は思わず声を張り上げる。「優弥様、兄さんはもう息が――！」しかし優弥は、表情一つ変えずに言葉を続けた。「動くなと言ったはずだ。俺の命令に背くつもりか？」私は兄のほうを見る。酸欠で唇はすでに紫色に変わりかけていた。身体が、考えるより先に動く。「申し訳ありません、優弥様。今回の命令には……従えません」男を蹴り飛ばし、そのまま兄のもとへ駆け寄って呼吸を整えさせる。その瞬間――病室の空気が一気に張り詰めた。優弥の表情が、さらに暗く沈む。「……いい度胸だな、美琴。やはり兄妹そろって、裏で手を組んでいたというわけか」意味がわからず、私は思わず振り返る。「優弥様……何を仰っているんですか？」優弥は冷たく笑い、果物の入ったバスケットを床に放り投げる。「ひよりがサーフィン中に海水を飲んで、苦しそうにしてたから、念のため病院に連れて来た。だが回復しかけたところで、突然激しく嘔吐して、そのまま意識を失った。その直前に病室を訪ねてきたのは――君の兄だ」私は息を呑む。優弥の声がさらに低くなる。「君が嫉妬心に駆られ、兄に毒を盛らせたんじゃないのか？美琴、今すぐ解毒剤を出せ」その言葉を聞いた瞬間、兄がふらつく身体で私の前に立ち、はっきりとした声で言った。「白橋社長、命にかけて誓います。私は毒など入れていません。斉藤さんがあなたのご友人だと聞いたから、見舞いに果物を持って行っただけです。この件は妹とも無関係です。どうか誤解を解いてください」兄の性格は、誰より私が知っている。子どもの頃、自分が空腹で苦しんでも、道端の物乞いに食べ物を分け与えるような人だった。報復を受け、視力を失い、デザイナーになる夢まで奪われた今でも、誰かを恨む言葉を一度も口にしなかった。そんな人が、理由もなく誰かに毒を盛るはずがない。けれど優弥は、ただ薄く笑っただけだった。「つまり、俺の勘違いだと？」そう言って彼はポケットから、小さな銀の鈴を取り出して、軽く振った。「ちりん」と、その音が響いた瞬間、私の腹の奥に激痛が走った。まるで無数の蟻が内側から血肉を噛み裂いていくような痛み。思わず悲鳴が漏れ、膝

病室の中で、かつて異性との接触を極端なまでに嫌っていたはずの優弥が、口に含んだ液剤を、そのまま唇を重ねる形でひよりへ少しずつ飲ませていた。それはもう、上司が部下を気遣うという範囲を明らかに越えていた。次の瞬間、優弥が私に気づき、視線が一気に冷えた。「美琴、何をしに来た。またひよりに何かするつもりか？」胸の奥が締めつけられる。けれど私はその場で膝をついた。「優弥様……先ほど、失礼なことを言って申し訳ございませんでした」床に額が触れる。「どうか……兄を助けてください」もう一度、床に額を打ちつける。「お願いします……」鈍い音が響く中、優弥は何も言わなかった。やがて、ベッドに座っているひよりが、わざとらしく小さく息をついた。「優弥さん、もういいんじゃないですか？私はもう平気ですし、上杉さんだって長い間優弥さんを守ってきた人なんでしょ？これまで尽くしてくれたことに免じて、お兄さんのこと、許してあげましょ？」その言葉に、優弥は優しくひよりの額を指先で弾いた。「君は本当に甘いな。人を疑うことを覚えないと損をするぞ」そう言ってから、懐から鈴を取り出して軽く振ると、冷たい目で私を見た。「今回だけだ。もしも次があったら……どうなるか君ならわかるはずだ」それだけ言うと、優弥は果物を洗いに、隣の部屋に入った。その背中が消えた瞬間、ひよりが私に向かって笑う。「あんた、白橋家で一番鋭い剣なのに、ずいぶんと落ちぶれたものね。お兄さんって、そんなに大事？目が見えなくなっても平気だったって聞いたけど――もし鼓膜まで潰されたら、どうなると思う？」その言葉を聞いた瞬間、頭の中が真っ白になった。気づけば私は立ち上がり、ひよりの胸元を掴んでいた。「斉藤さん、兄に指一本でも触れてみなさい。あなたの両手を斬り落とし、兄を狙ったことを一生後悔させてやります」けれどひよりは、少しも怯えなかった。むしろ楽しそうに笑う。「あら、脅してるつもり？」次の瞬間――彼女はベッド脇のマグカップを掴み、中の熱い湯を自分の足へ浴びせた。「っ……！足が……！」その声が聞こえた優弥がすぐ戻ってきた。「ひより！どうした？火傷か？」ひよりは顔を歪めながらも、なお私を庇うような声を出した。「優弥さん……私は大丈夫だから、上杉さんのこ

駆け込んできた優弥は、血だまりの中に倒れている康二の姿を見て、その場で凍りついた。「早く……早く救急車を！」屋敷の中が一気に騒然となった。そんな混乱の中で、優弥は突然、私の襟をつかんだ。「美琴、これはどういうことだ？」答えようと口を開いたその瞬間、背後からひよりの震えた声が響く。「優弥さん、全部……上杉さんがやったんです。さっき、おじいさまが私たちの婚約を認めてくださって……それで上杉さんが怒って、おじいさまを突き飛ばしたんです！」その言葉に、私の胸の奥が一気に熱くなった。「斉藤さん、でたらめを言わないでください！」けれどひよりは怯えたふりをして、優弥の背中に隠れた。「優弥さん、助けて！今度は私まで殺されちゃう……」その瞬間、優弥は怒りをあらわにし、机の上にあった湯呑みを掴んでは、私の額に叩きつけた。「美琴、いい加減にしろ！おじいさまをあんな目に遭わせておいて、今度はひよりまで狙うつもりか！」鈍い音とともに、熱い茶が血と混ざって額を流れ落ち、視界が赤くにじむ。私は優弥を、十一年間、命を懸けて守ってきた相手をまっすぐに見つめた。そして、奥歯を噛みしめながら聞く。「優弥様……この私は、信用できないというのですか？」優弥は一瞬だけ黙った。けれど次の瞬間、冷たい笑みを浮かべる。「ああ、信用できないな。最近の君はつくづく卑怯で見苦しい。気に入らない相手なら、誰でも排除するつもりか？今日こそ、白橋家の当主として、君という狂犬の牙を抜いてやるよ」直後、優弥の命令で黒服のボディーガードたちが一斉に部屋へなだれ込み、私を取り囲んだ。幼い頃から鍛えられている私は、七、八人くらいなら余裕に勝てる。けれど体内の毒虫の影響がまだ残っていた。身体が思うように動かず、気づけば、床に押さえつけられていた。優弥は静かに言った。「美琴。君は白橋家で育ってきた。ならば――白橋家の掟に従って裁くのが筋だろう」そう言って使用人に命令する。「鞭を持ってこい」使用人が持ってきたのは、無数の棘が埋め込まれている、黒い革の鞭だった。本来なら、それは裏切り者にだけ使われる刑具で、一撃で相手を気絶させられるほどの威力を持つ。それを知りながら、優弥はためらわずに鞭を振り下ろした。背中に激痛が走り、肉が裂ける感触が伝わる

封筒の中に入っていたのは、二通の書類だけだった。一通は、当時、白橋家が私たち兄妹を正式に引き取った際の法的書類。そしてもう一通は、康二の署名が記された護衛任務解除届だった。ここに私が署名すれば、その瞬間から私は白橋家と何の関係もなくなる。今までの私への報酬として、四億円が入った口座と、兄の目を治療してくれる海外の医療機関の紹介状まで用意されていた。つまり――康二は最初からすべてを読んでいたのだ。私は迷わずペンを取り、任務解除届の署名欄に自分の名前を書いた。続けて、兄から渡されていた瓶を取り出し、中の薬を一気に飲み干す。薬が体の奥へ入ってしばらく経つと、長年体内に巣食っていた毒虫が、少しずつ弱っていくのがはっきり分かった。長い間私を縛り続けていたものが、静かに消えていく。念のため、私はその足で弁護士のもとへ向かい、任務解除届をその日のうちに公証してもらった。これで終わりだ。もう私は、誰かの剣でもなければ、誰かの犬でもない。私は私として、兄と二人で生きていく。すべてを終えたあと、私はこれまで暮らしていた小さな家へ戻った。古びた建物だが、優弥と逃げ回っていたあの頃の記憶が、すべて詰まっている場所でもあった。彼が初めて貯めたお金で買ってくれたネックレス。私が銃弾を受け止めたとき着ていた、穴だらけの血まみれの服。それらには手をつけなかった。私はただ、冬物の衣類をいくつかだけ選び、静かにスーツケースへ詰めた。極圏に近い国の冬はずっと寒く、こちらよりずっと早く来るから。荷造りを終えたそのとき、扉がいきなり開き、優弥が入ってきた。ここしか行く場所がないとでも思ったのだろう。私の手元のスーツケースを見て、彼はわずかに眉を寄せた。「……何をしてる？」私は淡々と答えた。「冬のための支度です」それを聞いて、優弥は少しだけ表情を緩めた。そしてカバンの中から鍵を取り出し、私に差し出す。「俺が持っている別荘の鍵だ。お詫びに君にプレゼントする」少しだけ言いにくそうに続ける。「お兄さん……危ない目に遭ったって聞いた。感情に流されて、俺は少しやりすぎてしまった。動画はもう全部下げさせたから、安心しろ」一呼吸置いてから、彼は続けた。「こんな古い家、もう限界だろ。お兄さんと一緒にあっちへ移れ。警備もしっかりしてるか

康二の言葉を聞いた瞬間、優弥はまるで雷に打たれたような衝撃を受けた。一瞬で思考が止まり、彼は祖父の顔を見つめたまま動けなくなる。そして反射的に、否定の言葉が口を突いて出た。「……そんなはずない。おじいさまの見間違えなんじゃないのか？優しくて、ずっと家のことも気遣ってくれてたあの人が、そんなことするはずがないだろ？きっと……美琴の動きが早すぎて見えなかっただけだ。そうだ、そうに違いない」その言葉を聞いた康二は怒りよりも先に、呆れたような笑いを漏らした。それは、乾いた、やりきれない笑いだった。「見間違えただと？優弥、私は年を取っただけだ。目はちゃんと見えているし、頭もまだぼけてはいない」そして続ける。「どうかしてるのはお前の方だ。ひよりにいったい何を吹き込まれたかは知らないが、あんな、相手によって態度を変えるような女のどこがいいっていうのだ？あいつは、美琴の足元にも及ばないんだぞ！」祖父の叱責を受けても、優弥の胸の内には反発しか湧かなかった。自分が白橋家のために思い、尽くしてきた。それなのに、どうして責められなければならないのか。そして何より――もし美琴が無実だったとしたら、自分がしてきたことすべてが、取り返しのつかない過ちになる。その事実だけは、どうしても受け入れられなかった。優弥は思わず言い返した。「美琴はおじいさまが引き取った子だから、庇うのも当然だろ。結局のところ、ひよりの出自が気に入らないだけなんじゃないのか？金目当てで俺に近づいたって思ってるんだろ？」そう言われ、康二の表情が変わった。悔しさと怒りが一気に込み上げ、ベッドを強く打ちつける。「私が美琴を庇っているんだと？この恩知らずが、よくもそんなことが言えたな！お前が九歳のとき、人さらいに連れて行かれたことがあるだろ？美琴が命がけで助け出さなければ、お前はとっくに死んでいる。私が彼女を庇ったって当然だ！それだけじゃない。私はあの子の潔白を証明する。そして――お前を目覚めさせてやるんだ」その言葉に、優弥の体がわずかに揺れた。九歳のあの日の記憶は、彼にとって一生触れたくない悪夢だ。だがそれでも、彼は一歩たりとも譲らない。「それとこれとは別の話だ。助けてもらったことは認める。でも、おじいさまを突き飛ばしたのも事実だろ」「もういい」康二は