All Chapters of 雪が降り、君はもういない: Chapter 21 - Chapter 30

ひよりは、その場で言葉を失った。優弥も同じだった。気づけば、彼はひよりとの触れ合いも嫌うようになっていた。そこで優弥はようやく理解する――ひよりは、自分をあの影から解放してくれる特別な存在などではなかった。自分を支えていたのは、ずっと美琴だったのだ。美琴がそばにいてくれたから、どこかで安心していた。何があっても戻れる場所があると、信じていられた。けれど、その戻れる場所は、もうない。そう悟った瞬間、今まで心の支えとなったものが音を立てて崩れていった。目の前では、床に膝をついたひよりが取り乱したまま泣きじゃくっている。その姿を見下ろしながら、優弥は胸の奥に、どうしようもない空虚さを覚えていた。――これが、自分の選んだ相手なのか。嫉妬に駆られれば、自分の身内にさえ手を上げた。自分が危機に晒されれば、ただ泣き叫び、己の保身だけを考えていた。しばらくして、優弥はようやく口を開いた。その声に、疲れが滲む。「これまで、一緒にいてくれたことには感謝してる。だが、やっぱりしばらくの間距離を置こう。お互いに、頭を冷やす時間が必要だ」それだけ言うと、優弥は背を向け、振り返らずにバーを出た。……誰もいない別荘に戻ると、優弥はそのままソファに身を投げ出した。頭に浮かぶのは、美琴の顔ばかりだった。あの日、美琴の家を訪ねたときに向けられた、あの冷えきった視線。あのときは、ただ怒っているだけだと思っていた。まさか――あれが、心が完全に離れてしまったときの目だったなんて。優弥はスマートフォンを手に取り、美琴とのメッセージの履歴をひたすら遡っていく。読み返せば読み返すほど、ある事実に気づかされる。昔にさかのぼるほど、自分の言葉は柔らかく、話題も多かった。――いったい、自分はいつからこんなふうになってしまった？白橋家を立て直してからか。それとも、白橋家が名実ともに頂点に立ってからか。自分でも、答えは見つからないままだった。気づけば、夜はすっかり更けていた。張りつめていた糸が切れたように、優弥はそのまま眠りに落ちていく。意識がはっきりするかしないかの間――ふと、リビングの空気が揺れたような気がした。気のせいだろう、と寝返りを打つ。その瞬間――鋭い殺気が、全身を包み込んだ。優弥ははっと目を開くと、ソファの前に数人

退院してすぐ、優弥は部下をすべて動員し、美琴の行方を探させた。だが、どれだけ手を尽くしてでも、手がかり一つすら掴めなかった。美琴も、その兄の安彦も、まるで世界から消えてしまったかのように、わずかな痕跡すら残していなかった。そのときになって、優弥はようやく理解した。美琴がまだ自分についていこうとしていた頃は、どれだけ突き放しても、彼女は決して離れようとしなかった。けれど――本気で去ると決めた彼女を、たとえ世界の隅々まで探したとしても、もう見つけ出すことはできないのだと。その後、ひよりとも別れた。彼女を秘書の職から外し、子会社へ異動させた。顔を合わせなければ、心を乱されることもない。そして優弥は――あれ以来、あの手の危険なアクティビティには二度と手を出していなかった。美琴がいない今、自分にはもう踏み出すだけの勇気すら残っていないと分かっていたからだ。そうして時間だけが、静かに過ぎていった。……気づけば、三年が経っていた。この三年で、優弥はまるで別人のように変わっていた。かつての奔放さもわがままも影を潜め、行動には隙がなくなり、判断も容赦なく鋭くなった。その手腕によって、白橋グループはかつてない高みへと押し上げられていた。けれど――彼が笑う姿を見た者は、もう誰もいなかった。そんなある日、優弥は特別ゲストとして、とあるレセプションに出席していた。会場の壇上で、主催者が一人の特別パートナーを紹介する。「それでは――盛大な拍手でお迎えください。千の顔を持つ人気女優、若林瑞月さんです！」割れんばかりの拍手の中、一人の女性がゆっくりとステージへ姿を現した。体のラインに完璧に沿うオートクチュールのドレス。すっと伸びた姿勢。ランウェイモデルすら霞むほどの存在感。その姿を見た瞬間、優弥の体が凍りついた。手にしていたシャンパングラスが床に落ち、乾いた音を立てて砕け散る。けれど、周囲の視線など気にしている場合じゃなかった。彼の視界にあるのは、ただ一人――壇上の彼女だけだった。若林瑞月（わかばやし みずき）。――違う。あれは、美琴だ。記憶の中にいた、体が細く、いつも影に潜んでいたボディーガードはもうどこにもいない。均整の取れた身体はしなやかに布を押し上げながらも、内側に確かな力を秘めている。そして、顔には余裕の

あれから――寡黙で、いつも手袋をはめ、優弥の背後に静かに立っていたボディーガードの上杉美琴のことを、思い出す人はいなくなった。私自身でさえ忘れかけていた。けれど今日、優弥にその名前を呼ばれた瞬間、気づいてしまった。忘れていたわけじゃない。ただ――心のいちばん深い場所に、そっと沈めていただけだったのだと。我に返って、改めて優弥を見た。少し痩せた気がする。顎の線は以前より鋭くなり、あの頃の奔放な輝きは消え、代わりに拭いきれない疲労が滲んでいた。そして――彼の隣に、ひよりの姿はなかった。けれど、もう、どうでもよかった。「若林さん、次のインタビューの準備をお願いします」主催者の声が響く。私はそのまま視線を外し、静かに背を向けた。……インタビューを終え、控室に戻った直後だった。扉が勢いよく開き、優弥が飛び込んできた。目は赤く充血している。「……美琴」名前を呼ぶ声は、震えていた。私は振り向いたが、ただ静かに彼を見つめるだけだった。「白橋さんですよね？すみませんが、人違いです。私は若林瑞月といいます」優弥は言葉を失った。それでも唇を噛みしめ、首を振る。「違う……君は美琴だ。間違えるはずがない。目も、顔も……忘れるわけがない。ずっと待ってたんだ。俺たちは、まだ――」言いかけて、彼自身が言葉を失った。そうだ。再会できたとしても、もう、何も取り戻せない。二人の間には、とっくに越えられない亀裂が横たわっているのだ。私は小さく息を吐き、眉間を指先で押さえた。「白橋さん。他に用件がないなら、お引き取りください。少し休みたいので」「用件ならある！」即座に遮られる。「美琴……ごめん。本当に悪かった……あのときは俺が間違ってた。全部、勘違いだったんだ……」そして、焦るように続ける。「ひよりは嘘をついてた。おじいさまを突き飛ばしたのもあいつだったし、あいつは、白橋家を陥れようとしてた。だからもう会社からも追い出したんだ！」私は黙って聞いていた。心は、何ひとつ動かない。――それが、どうしたというの？視線だけを向けて、静かに言う。「誰をどう処分しようと、それはあなたの問題です。私には関係ありません」その言葉が刺さったのか、優弥の表情が歪む。「関係ないわけがないだろう！全

その言葉が落ちた瞬間、現場にいた全員の視線が一斉にこちらへ向いた。この作品の主演が、ずっと前から私に決まっていたことは、誰もが知っている。それなのに優弥は、資金を盾に突然制作へ介入し、主演交代まで口にした。――私に思い知らせるためだ。まだ自分の影響力から逃れられないのだと。だから頭を下げて戻ってこい、と。けれど、彼は一つ、決定的に読み違えていることがある。私はもう――彼の言いなりになる美琴ではない。優弥を見つめながら、私は静かに微笑んだ。「山田監督。白橋さんにご意見があるのでしたら――こうしましょう。ここで斉藤さんと私で、同じ場面を演じます。どちらが役にふさわしいかは、皆さんに判断していただけませんか？」その提案に、現場の空気が目に見えて緩んだ。ただ一人――ひよりの顔色だけが、さっと青ざめた。優弥は眉をひそめる。空気を読まない私の態度が気に入らなかったのだろう。だが、この場で強く出るわけにもいかず、黙って頷くしかなかった。結果は――最初から決まっていたようなものだった。私はたった一度だけ視線を落とし、そして、たった一言台詞を口にしただけで――家族を皆殺しにされ、心を閉ざしたままの主人公がその場に生き生きと現れた。対して、ひよりは感情のない声でセリフを読み上げていた。視線が宙をさまよい、動きも硬く、ぎこちなかった。場の空気が冷えていくのが、誰の目にも明らかだった。優弥の表情さえ、見ていられないほど硬くなっていく。監督とプロデューサーは、その場で即決した。主演は、私で確定だと。優弥の顔から余裕が消えた。そしてついに、感情を抑えきれなくなったように言い放つ。「……なら、白橋グループの出資は引き上げる」それで私を揺さぶれると思ったのだろう。けれど次の瞬間、背後から、澄んだ男の声が静かに響いた。「出資を引き上げるのですか？」場の視線がそちらへ向く。「構いません。この作品には、私が出資します。なんなら、その倍の額で補填しましょう」私は声の主――兄を振り返った。彼は黒いサングラスをかけ、黒服のボディーガードたちに囲まれながら、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。優弥の表情が固まる。兄の視力が回復していることに、今さら気づいたのだろう。けれど次の瞬間には、薄く笑った。「……お前

その「すまなかった」という一言に、優弥の心が完全に打ち砕かれた。彼はその場に崩れ落ちるように座り込み、声を押し殺すこともできないまま泣き出した。その姿を見つめながらも、私の胸には、もう何も残っていなかった。十一年間、私は忠誠を尽くして守り続けてきた相手は、まさか両親を死に追いやった黒幕だったなんて。皮肉すぎて笑ってしまいそうだ。私は静かに口を開いた。「謝罪は受け入れられません。あの事故については、すでに弁護士を通して再訴の手続きを進めています。白橋家が罪を犯し、私たち兄妹を苦しめたことは――法の力を借りて、すべて償ってもらいます」言い終えると、私は兄の手を取って、そのまま歩き出した。もう二度と、大切な人を傷つけさせない。絶対に。……騒動のあと、優弥は魂を抜かれたような様子で、白橋家の本邸へ戻った。美琴の両親が白橋家のせいで亡くなったという事実を、どうしても受け入れられなかったのだ。かつて、自分は美琴と安彦を引き取った家のことを誇りに思っていた。だが――その引き取り自体が、祖父の罪悪感から始まったものだったなんて。そして、美琴と過ごしてきたすべての時間が――血に濡れた真実の上に築かれていたものだったなんて。あまりにも残酷だった。思考が追いつかない。気がつけば、自分が壊れていくような感覚だけが、頭の奥で鈍く響き続けていた。それから数日間、優弥は部屋に閉じこもり、誰とも会おうとしなかった。ひよりからは何度も電話がかかってきたが、一度も出なかった。届いたメッセージも、最初は心配する言葉だったが、やがて苛立ちへと変わっていく。【優弥さん、何があったんですか？どうして電話に出てくれないんですか？やっぱり、上杉さんのことが忘れられないんですか？】【三年前は私を追い出して、今度は撮影現場で恥をかかせて……いったいどういうつもりなの？】画面に並ぶ文字を見ているだけで、吐き気が込み上げてきた。優弥はためらうことなく、彼女の連絡先を削除した。もう――それどころではなかった。白橋グループが、崩れ始めていたのだ。安彦の率いる星川エンターテインメントが海外市場で勢力を広げたあと、今度は国内市場へと本格的に参入してきた。そして、そこから白橋グループへの攻勢が始まった。株価への仕掛け、大型案