جميع فصول : الفصل -الفصل 20

理沙は震え上がり、口ごもった。「わ……私は……」奏多は彼女がひどく緊張しているのを見て、軽く笑い声を漏らした。「お前が詩織にそこまで親切だったとはな。まさか島から連れ出していたとは。言え。あいつは今、どこに身を隠している？」彼が理沙をからかうような軽い口調でそう言うのを見て、私はその場に立ち尽くし、唇の端に苦笑いを浮かべた。当初、奏多が島を離れる際、理紗たちに「絶対に逃がすな、しっかりと痛い目を見せて反省させろ」と念には念を入れて指示していた。理紗たちは普段から非常に打算的で、奏多の言葉には絶対服従だった。孤島に捨てられ、一文無しでなす術もない私が、一体どうやって彼のアシスタントを丸め込み、島から連れ出してもらうことができるというのか？彼にはそんな簡単なことすら想像できないのだ。理紗が言い訳を捻り出そうと目を泳がせていると、突然、外からヘリコプターの轟音が鳴り響いた。それに混じって、赤ちゃんの張り裂けるような泣き声も聞こえてくる。奏多は眉をひそめ、まだ足を踏み出せずにいた。次の瞬間、木製のドアが乱暴に押し開けられた。明日香が赤ちゃんを抱き、長旅の疲れもあらわに駆け込んできたのだ。腕の中の赤ちゃんは明らかに長時間泣き続けていたようで、小さな顔は真っ赤に染まり、非常に不安定な状態だった。明日香は咳き込みながら目を赤くし、懇願するような眼差しを奏多に向けた。「奏多、あなたが私を拒んだのはいいわ。でも、この子に罪はないでしょう？あなたがいないこの二日間、この子は何も食べようとせず、ずっと泣き止まないの。お医者様は、産まれてすぐにあなたに抱かれたから、あなたがいないと不安で食べられないんじゃないかって……」彼女の様子はひどく可哀想で、事情を知らない人が見れば、最低な男に捨てられた哀れな母子だと思うだろう。私は明日香が、目的のためなら手段を選ばない狡猾な女だということを知っている。しかし、まさかここまでやるとは思わなかった。奏多に私の死体を発見されるのを阻止するためだけに、こんな小さな赤ちゃんを海を越えて連れてくるなんて、どれほど残酷な女なのだ。しかも今、彼女はおくるみの下で赤ちゃんを密かにつねっている。自分の腹を痛めて産んだ実の子だというのに、今や奏多を振り向かせるための道具として使っているの

奏多は待ちきれない様子で理紗から書類袋を奪い取り、乱暴に封を切った。中から滑り落ちてきた束になった写真を見た瞬間、彼の顔色は一気に沈んだ。彼は激しく胸を上下させ、顔は次第に陰鬱になり、写真を握る指は白くなるほど力が込められていた。写真の内容に激怒していることは明らかだった。明日香はチラリと視線を投げ、さらに事態を悪化させるように、わざと驚いたふりをして言った。「えっ！嘘でしょ、これが詩織なわけないわ！」次の瞬間、奏多は手にした写真を花吹雪のように空中に撒き散らし、目を閉じた。私は何事かと一歩前に出たが、床に散らばった写真を見て、全身が震え上がった。床一面に散らばった数十枚の写真には、私が様々な肌の色の男たちと親密な様子で、花のように笑い合っている姿が写っていたのだ。画像を合成して私を陥れようとしている！私は奏多の前に駆け寄り、必死に釈明しようとしたが、どれほど声を枯らして叫んでも、彼には私の声は一切届かなかった。奏多は首まで真っ赤にして怒り狂っていた。彼は明らかにこれらの写真を信じ込んでいた。表情は一瞬にして冷酷になり、嘲るような口調で吐き捨てた。「あいつを探しになんて来るんじゃなかった！俺があいつの無事を気にかけていたというのに、裏でこんなふしだらな真似をしていたとはな！」明日香は口角が上がるのを抑えきれなかった。だが奏多の前では、いかにも私を庇うようなふりをしながら、さらに油を注いだ。「そんなはずないわ、たった数ヶ月しか経っていないのに……それに、詩織はあなたを深く愛していたもの。寂しさに耐えられないような人じゃないはずよ……きっと、あなたへの当てつけで、わざと男たちとイチャついているだけよ。絶対に何もないわ、怒らないで。でも、もし私が詩織だったら、あなたのそばで静かにあなたを支えて、世話をするのに……」彼女が黙っていればまだしも、その言葉が奏多の怒りにさらに火をつけた。怒りが頂点に達し、彼が今にも爆発しそうになったその時、彼の手元のスマートフォンが鳴り出した。彼は腹立たしげに電話に出た。「誰だ？」電話の向こうの人物は突然の怒鳴り声に困惑した様子だったが、怒ることもなく、丁寧な口調で答えた。「葬儀場のスタッフでございます。奥様の橘詩織様のご遺骨をお引き取りにお越し

彼女の手口は、あまりにも「多彩」だった。私が思いつかないようなことでも、彼女は平然とやってのけた。仕事で私の足を引っ張るだけでなく、彼女は次第に私と奏多の私生活にも入り込むようになり、しょっちゅう私たちに「偶然」遭遇しては、友人の名目で奏多に手作りのカフスや服をプレゼントした。二人の世界は彼女の度重なる登場によって次第に三人になり、息苦しくなっていった。私は不快でたまらなかったが、奏多は全く問題を感じていなかった。何度か外出する際、二人はまるで事前に打ち合わせをしたかのように、同じ色調で同じようなデザインの服を着ていた。道行く人の目には、彼らがお似合いの夫婦のように映っただろう。一方の私はまるで部外者のようで、奏多と腕を組んで歩いていても、常に場違いな存在だった。時間が経つにつれ、私の心の底に溜まった不快感は激しさを増していった。私と奏多は、明日香のことで頻繁に口論するようになった。そして毎回、私が折れる形で口論は終わった。そのことを知った明日香は、有無を言わさず奏多の目の前で土下座し、卑屈に謝罪したのだ——「詩織、全部私のせいよ。私が現れなければ、あなたと奏多の間にこんなにたくさんの誤解が生まれることもなかったのに。安心して。今すぐ退職届を書きに行って、奏多に退職を願い出るわ。退職したらすぐに海外へ行くし、二度とあなたの前には現れないと約束する！奏多の連絡先も全部消すわ。二人の幸せな生活を邪魔しないって約束するから……」彼女は涙ながらに顔を濡らし、ひどく無力な表情を浮かべた。まるで私が彼女を窮地に追い詰めたかのように。彼女のたった数言で、私はあっという間に極悪非道な悪女に仕立て上げられた。そしてこの出来事を経て、奏多は「私の心が狭く、明日香を許容できないからこそ、明日香がうつ状態になり、仕事すらおろそかになっているのだ」と固く信じ込むようになった。彼はわざと私を冷遇し始め、時には当てつけのように明日香と親しく接し、外泊することさえあった。彼は自分の度を越えた振る舞いを、明日香が私のせいで負った傷を埋め合わせるためであり、同時に私の嫉妬深さを思い知らせるためなのだと正当化した。そんなやり方で、私の心の狭さと嫉妬深さを治してやると豪語したのだ。この三年間で、私と奏多の夫婦間の基本的な信

奏多が乱れた服装で駆け下りてくるのを見て、執事は悪夢でも見たのではないかとすぐに心配した。子犬もトコトコと執事の後をついて歩き、奏多の足元にちょこんと座って、毛玉のような小さな首を傾げて奏多を見上げた。子犬の真っ黒な瞳と目が合った瞬間、抗い難い悲しみが奏多の胸を締め付けた。かつて私と共にピースを育てた記憶が、堰を切ったように彼の脳裏に押し寄せ、あちこちにぶつかった。あれはいつのことだったか。ピースがまだこのくらい小さかった頃、彼はピースがやんちゃで聞き分けがないと文句を言い、家中の二人の靴や靴下をあちこちに咥えていくのを疎ましく思っていた。あの頃、彼はピースを抱き抱え、キッチンで料理をしている私のところへ文句を言いに来たものだ。「なぁ、お前が『息子』の躾をちゃんとしてくれないから、俺たちの靴下が片方ずつなくなっちまうじゃないか！」すると私は彼に合わせてフライ返しを置き、ピースの頭を軽く叩いて、わざと怒ったふりをして叱った。「この子ったら、またパパを怒らせて。ご飯が終わったら、ママがしっかりお行儀を教えてあげるからね！」その時、彼は満足そうに私の額にキスをして、再びソファに寝転がり、私が料理を終えるのを待っていたのだ。食後、私が食器を片付けると、ネットのしつけ動画を見ながら、丁寧かつ根気よくピースにルールを教えた。ピースはとても賢く、私が何度か教えただけで自分でルールを理解し、それ以降は二度と靴下をくわえて散らかすようなことはなかった。今、自分の足元をくるくると回る子犬を見て、奏多は深い喪失感に囚われた。感情が胸の中で渦巻き、彼はついに堪えきれなくなり、しゃがみ込んで子犬を抱きしめ、声を詰まらせて涙を流した。執事は彼の突然の感情の爆発に少し狼狽し、ただ慌ててティッシュを掴み、奏多に涙を拭くよう差し出すことしかできなかった。奏多はそのまま低く嗚咽し続け、やがて子犬が拘束に耐えきれずに逃げ出すまで泣き続けた。彼は鼻をすすり、顔の涙の痕を拭うと、振り返って二階へ上がりながら執事に指示した。「もう遅い、早く休め。訓練は昼間にしろ」執事は返事をし、彼が部屋に戻るのを見送った。部屋に戻ると、奏多は再びベッドに横たわった。しかし、何度寝返りを打っても、心の底にある正体不明の感情の塊はどうしても静まらなか

「ああ、あの人も頑固だったからな。当時、主任が何度も念を押して、人工心臓にはデメリットがあるし、毎日の薬の服用はともかく、心臓の拍動による引っ張られるような痛みに耐えなければならないって説明したのに。結局、夫に自分の心臓を提供するんだって言って、ためらうことなくサインしたんだよな……」「そうなんだよ。それに人工心臓はせいぜい二年しかもたない。これじゃ、まさに命と引き換えじゃないか」「あの人の旦那さん、前世できっとたくさん徳を積んだに決まっている。じゃなきゃ、あんなに一途な女性に出会えるわけがない。ただ、彼女に何も起きていないといいんだが。無事を祈るよ……」二人の雑談が終わると同時に、エレベーターが停止した。医師たちは降りていったが、奏多はその場に呆然と立ち尽くした。なぜなら、国内で人工心臓の手術が行われたのは一例だけであり、それは明日香のはずだからだ。以前、彼は人工心臓の移植について調べたことがあり、移植患者は毎日薬を服用しなければならず、もし服用を怠ればすぐに心不全で死に至ることを知っていた。そして彼の記憶の中では、明日香は毎日彼の手前で時間通りに薬を飲んでいた。明日香が苦しそうに薬を飲む姿を見るたびに、彼の心の奥底にある罪悪感は何倍にも膨れ上がったものだ。しかし今、医師たちの会話を聞き、最近の出来事と結びつけて考えると、彼の心の中に疑念が次々と湧き上がってきた。彼は我に返ると、狂ったように足早に去っていく二人の医師を追いかけ、彼らの腕を掴んでほとんど問い詰めるように言った。「お前たち、さっき人工心臓の手術がどうとか言っていたな？誰が人工心臓の移植を受けたんだ？」医師たちは何が何だか分からず困惑し、奏多がその技術を試したい患者なのだと思い込み、慌てて忠告した。「患者さん、人工心臓の手術は非常にリスクが高いので、我々としては本当にお勧めできません。さっき話していた患者さんは、自分の心臓をご主人に提供して、自身に人工心臓を移植したんです。ただ、八ヶ月前から再診や薬の受け取りに来なくなってしまって、おそらく……はぁ、とにかく、待てるのであれば別のドナーを待った方がいいですよ」そう言うと、医師は丁寧に奏多の指を振り解いた。「すみません、仕事がありますので」奏多は医師たちにそれ以上しつこくつきまとわなかった