Alle Kapitel von 光煌の逆転姫～その女、追い詰められるほど煌めき輝く～: Kapitel 91 – Kapitel 100

「………………く…………う、あ…………こ、ここは？俺、は…………」　目を覚ました｜lol《ロル》は、自分が置かれている状況がすぐに理解出来ていないようだった。目を覚ましたと言っても、完全に怪我が治っているわけではなく、全身の痛みはかなり酷い。どうやらかろうじて一命を取り留めたといった程度の状態であることは、段々と理解出来た。 　ハッとして隣を見ると、少し緊張した面持ちの少女――ジーナがいた。怪我を治してくれたのは彼女のようだが、その後ろには凄まじい殺気を放つジャンヌとアーデの姿も見える。ここでようやく、｜lol《ロル》は自分が捕虜として生かされているのだという事を理解したのだった。「目が覚めた？あんたなんか助ける義理はなかったんだけど、こっちもソロの命がかかってるんでね。一応言っとくけど、質問に答えなかったり、まだ抵抗するようなら今度は容赦しないわよ」「…………よく、言う。……さっきも、容赦などしていなかった、だろうに…………だが、解った。捕虜として、応えて、やろう………………」　｜lol《ロル》は痛む身体を起こして、苦笑しながらそう呟いた。捕虜になったという事は、自分はジャンヌに敗北し、またメイヴァに見捨てられたということである。｜lol《ロル》の知る限り、皇国の刃のリーダーであるメイヴァという男は冷徹な男だ。彼はきっと任務に失敗した自分を見捨てる事に躊躇などしなかっただろう。こうして捕虜になるくらいなら自決しろ、と言ってもおかしくないのがメイヴァだ。ならば、｜lol《ロル》はもう皇国の刃に、いや、エンデュミオン皇国に居場所はないのかもしれない。そんな気がした。　だとしたら、わざわざ彼らに義理立てて自分の身を危うくしようとは思えないのが、｜lol《ロル》という人間だ。彼にしてみれば、皇国の刃はメイヴァにスカウトされて入っただけの集団であり、今まで命令に従ってきたのも、その他に生き方を知らなかっただけである。エンデュミオン皇国はもちろん、現在の女帝イェルダにも特に忠誠心というものを持ったことはなく、命を賭して従おうというつもりもない。 　強いて言うならば、強い相手と戦いたいというのが願いだ。そう、ジャンヌのような強敵と戦い、殺すか、或いは死にたいと｜lol《ロル

「ちょ、ちょっと待ってよ。アクシア公爵家？そんなの聞いた事ないんだけど、それが亡びたって……どういうこと？」「……俺、も、20年前は子供だった、しな……あとで、調べたことしか解らないが…………アクシア公爵家、はエンデュミオン皇国に、実在した公爵だ」　運転しながらポツポツとライナスが語り始めたのはこうだ。かつて、エンデュミオン皇国内には皇国十三貴族と呼ばれる十三の貴族家が存在していた。その内の一つが、アクシア公爵家だ。アクシア公爵家は非常に魔力に優れた家系の人々で、強力な加護を持つ者も多く、古くは魔法兵の祖とも呼ばれた人物を輩出したこともあったらしい。事実、ソロが魔法師団長となるまで、歴代の魔法師団長のほとんどはアクシア公爵家の当主が務めていたようだ。 　そうした傑物の多い家系であったからか、皇国十三貴族の中でも特に皇帝一族との関りは深く、帝位に着けなかった嫡子を降嫁される事もあったらしい。つまり、血はだいぶ薄まっているが、アクシア公爵家は皇帝の血族だったのだ。 　そんな歴史もあって、アクシア公爵家は皇国内でもかなりの地位を持っていた。しかし、時が経つにつれ、皇族とアクシア家の関係も変わっていく。ちょうど彼らが皇国の歴史から姿を消した20年程前には、アクシア公爵家と皇族は他の貴族と同じ程度の関係に落ち着いていたようだ。 　 　そして、今から20年前に事件が起きた。　その日は、酷い大雨の降る日で、視界は悪く物音さえもほとんど聞こえないような夜だったらしい。そんな時、アクシア公爵家はたった一晩のうちに、使用人から当主一族に至るまでの全てが忽然と姿を消してしまったのだ。それは翌日、たまたま公爵家に用があって訪れた者達によって事件が明らかとなった。彼らによると、まるで直前まで人が生活していた痕跡が残されていて、｜喪月《そうげつ》(※この｜星《せかい》でいう神隠しのこと。月を神の如く信仰する所からそう呼ばれる)が起きたのではないか？と噂されたらしい。 　 　当時、既に皇帝だった先帝バーンは事態の調査を試みたものの、結果は芳しくなく、相当に困り果てて頭を抱えたようだ。何しろ、公爵家の一族が理由も解らず消えてしまうというのは、大スキャンダルである。国の内外へ向けての状況

「…………もうすぐ、エンデュミオン皇国に、入る、ぞ…………あの森……からだ」　ライナスはそう言うと、｜魔力車《クルルス》のアクセルを踏み、視界の端に見えている森へと車を走らせた。　ジャンヌ達がソロの行方を追って出発してから、数えて8日目。ようやく、エンデュミオン皇国へ入る道に到着した。｜魔力車《クルルス》を使ってもこれほど時間がかかったのは、国境警備隊に気付かれないよう皇国内へ忍び込む為である。　エンデュミオン皇国とノルディール共和国を結ぶ主要なルートには、当然ながら不法な入国者を取り締まる為の国境警備隊が配備されており、そのままではジャンヌ達が皇国内に入った事が女帝に気付かれてしまう。それを避けるために、わざと大きく遠回りをして、警備隊がいないルートを進むことにしたのだ。　これは皇国の刃達だけが知る秘密のルートであり、一般人は魔法によって弾かれる為に通る事が出来ない道らしい。かつての狂王アグリッパとエンデュミオン皇国が戦争をしていた頃の名残らしく、実は現ノルディール共和国の政権すら知らないというのだから、中々に恐ろしい道である。これがバスカヴィル王国のようなまともな国なら、とっくにバレて外交問題に発展していることだろう。長い間、政府がまともに機能していないノルディール共和国だから残っているルートだ。「この辺から入ると、エンデュミオン皇国のどこに出るわけ？どうも私、エンデュミオン皇国の地理に疎いのよね」「…………このルートの先、は、ちょうどかつての、アクシア公爵家、が領地として……持っていた土地にあたる……今は、皇国預かり……の土地で、特にこの辺り、は、ほとんど無人……のはずだ……」　またも出てきたアクシア公爵家の名に、ジャンヌは因縁めいたものを感じ、顔をしかめていた。今まで知りもしなかった公爵家が、どうしてここへ来て自分の前に現れるのか？簡単に運命という言葉で片付けるのはあまり好きではないが、不思議な縁を感じるのも事実だ。そんな、言葉にし難い感覚がジャンヌの胸に影を落としている。 　そんなジャンヌの思いを少しだけ察して、ジーナはわざと明るい声で問いかけた。 　 「その、アクシア公爵家だった場所から、ソロさんがいそうな首

「ああ、どうしよう……火傷が、火傷が全然治らない！」　どうにかハドリーを倒したライナスだったが、その代償は大きかった。ライナスの全身には、広範囲に渡って酷い火傷が広がっていて、ジーナの使える治癒魔法では回復が追い付かない有り様だ。しかも、うまく治療が出来ない事に焦りを感じているせいか、余計に魔法への集中が出来ず、効果が弱まってしまっている。せめて、加護を発動させられればいいのだが、ジーナの加護はまだその正体がハッキリしていないので、自分の意思で使う事が出来ない。このままではライナスの命が危ういのは火を見るよりも明らかだった。「大丈夫よ、ジーナ、落ち着いて。私が魔法を使えれば……ちょっと、ライナスしっかりしなさい！こんな所で死ぬんじゃないわよ！」「お、俺の、ことなど……放って、おけ。……お前達、の目的を果たしに、行くべき……だ。ハドリー、と戦った、のは、俺が……勝手にやったこと……だろう」「何言ってんの！死にそうな人を放っておけるわけないでしょう？！」　まだ彼を仲間と呼ぶには、いささか関係性を築けていない気もするが、自分の代わりにかつての同僚と戦い、これほどの大怪我をしてまで勝利をしたライナスを見捨てられるほど、ジャンヌは薄情な人間ではない。しかし、ジャンヌ自身が魔法を使えない以上、ジーナの治癒魔法が効かないのでは打つ手がないのも事実だ。ライナス曰く、この辺りには人もいない無人のエリアであるらしい。となれば、助けを呼ぶことも期待出来そうにない。更に、誰か助けてくれそうな人がいる場所へ行こうにも、｜魔力車《クルルス》は大破してしまった。もはや、万事休すだ。「おい！お前達、そこで何してる？」「えっ！？」　突然の呼びかけに驚いてジャンヌが声のした方を見ると、そこには白髪の混じった初老の男が立っていた。どことなくソロに似た服装で、まとっている気配も似ている気がする。無人であるはずの場所で出会ったということもあってジャンヌの心に警戒心が生まれたが、その男はそれに気付いていないのか、倒れているライナスを見て状況を察しジャンヌ達の元へと近づいてきた。「……怪我人か？あまりいい状態ではなさそうだな。どれ、見てやろう」「え

　ジャンヌの話が終わると、部屋の中は静寂に包まれた。ジーナは既に知っている話ではあるが、聞く度にジャンヌの幼少期を思って涙が出そうになる。そして、ラント老人は身体を震わせて言葉を絞り出していた。「なんということだ……私の、私の仲間達の行いで、貴女様にそんな過酷な人生を歩ませてしまっていたとは……！曲がりなりにも伯爵家であるパルテレミー家であれば、苦労などないと思い込んでいた我々は、何と愚かだったのか……申し訳ございません。本当に、本当に……」　ラントの言葉に深い悔恨が含まれているのは、謝罪されているジャンヌ当人にも痛いほどよく解った。実の所、いくら謝られても、まだ自分がアクシア公爵家の娘だったという実感がないので何とも言えない気持ちになるだけだ。ただ、ここまでの話を聞いて生まれた違和感が、かねてから考えていた自分の疑問の答えになりそうで、それは悪くない事であると思える。ジャンヌは、少し明るい声色で自分の素直な気持ちを述べた。「ラントさん、そんなに謝らないで。さっきも言ったけれど、私がアクシア家の人間だって実感は、まだ無いし。でも、私自身、ずっと感じていたことではあったの。どうして私には、伝わるはずの銀の髪が受け継がれなかったのかって。……正直に言えば、私なんて生まれてこない方が良かったんじゃないかって思ったことは、何度もあったわ。でも、もし、ラントさんの話が本当だったのなら……私が産まれて喜んでくれた人がいたのね。それは、すごく嬉しいわ」「当然でございます！ジュリア様は、産まれたばかりの貴女様を誰よりも愛し、慈しんでおりました！それだけは、間違いございません！」　ジャンヌの手を強く握ったラントは、ここまでで一番強い感情を込めてそう言った。そんなラントの言葉に嘘はないと思えるくらいには、ジャンヌは現実を受け止め始めているようだ。そんな中、腕を組んで黙って聞いていたダルクが、呟くように言った。「…………しかし、そうなると、ここで悠長に話をしている暇はないかもしれんな」「え？それって、どういう……？」「話を聞くに、お前さん達が倒したハドリーという男は、あのライナスってのが生きて戻って来るかを確認する為に配置されていたんだろう。もしもそうなら