جميع فصول : الفصل -الفصل 90

　タチアナとガンズに誘われて屋敷の中へ入っていくと、辿り着いたのはとても立派な応接室であった。個人の邸宅にしてはかなりの豪華さで、誂えられた家具や美術品、更には活けられた花の数々に至るまで、相当なものだ。これは部屋の主であるガンズが、どれだけの資金力とセンスを持っているかを如実に表している。流石は街長でかつ商売人でもある男の屋敷だ。　ジャンヌ達は促されるままにソファーへ座ると、ほとんど時を置かずにティーセットを用意したメイド達が現れた。召使い達の練度も高く、貴族の屋敷でもここまでしっかりと統率が取れている家もないだろう。シーザーは自分の家でもないのに自慢げだが、ジーナはすっかり緊張で委縮し、ソロも居心地が悪いのか顔には出さないが態度が硬いようだ。そんな中、ジャンヌは先程タチアナが叫んだ言葉を頭の中で繰り返させ、その意味を考え続けていた。「いやぁ、まさかシーザー王子がいらっしゃるとは思ってもみませんでしたなぁ。先触れを出して頂ければ、歓待の準備も出来たのですが……ところで、本日はどういったご用件で？」「いやいや、実は、僕のつ……仲間がこの屋敷の庭に見惚れてしまってね。いい庭園だと眺めていたら、タチアナ氏に声をかけられたのだよ」　シレっと妻と言いかけたシーザーだったが、ジーナとソロの鋭い睨みに耐えかねたのか、仲間と言い直したのは流石である。彼の危機に対する能力は高いようだが、そもそもウソを吐く方がよくないだろう。 　ガンズはそれをあえて聞き流し、安心したような笑顔になった。「おお、そうでしたか。ずいぶんと大きな声で騒いでいたので、｜妻《・》が何か粗相をしでかしたのかとヒヤヒヤしておりましたよ、ハッハッハ！」「ん？」「え？ツマ？」「妻とは、その、奥様なのですか？失礼ですが、だいぶ……」「ハッハッハ！歳の差がありますかな？」「……え、ええ。すみません」　ソロ達が驚いたのも無理はない。タチアナは少し肌が日に焼けているものの、目鼻立ちの整った美しい四十代前半の女性だ。一方、ガンズはどうみても八十を優に超えた恰幅のいい老人である。親子というならまだしも、夫婦というにはあまりにも歳の差を感じる

　ガンズの屋敷に一晩泊まった翌日。ジャンヌ達は早速、次の街へと出発する準備を進めていた。　ここから一週間ほど進めば、次はいよいよ国境の街アマルナである。レガリアへはバスカヴィル王国を出た後、ノルディールという国を通り抜ける必要があるのだが、ノルディールは国土の割に人口が少ない土地だ。街から街への間隔も長く、補給もしづらいので、今の内に各々で保存の利く物資を買い込んでおこうという話になった。本来なら、アマルナに着いてからやるべきだが、先述の事情もあって需要が高い為、アマルナは物価が高いのである。その為、レガリアへ向かう旅人達の多くは、ここトルキアで必要な物を買うのが定番なのだった。「ええと、後は何を買えばいいんだっけ？」「必要な衣類は少し多めに買っておけってソロさんが……この街で売ってる衣類は、少し派手ですけどね」　ジーナが照れ臭そうに苦笑いして手に持っているのは、女性物の下着である。ここトルキアは香辛料の栽培が盛んなだけでなく、有名なトルキア絨毯に代表される独特な模様が印象的な織物やその生地も多く販売されている。だが、他の土地から来た人々はそうした品物の柄が派手に見えるらしく、着るのも買うのも少し勇気が入るようだ。「まぁ、柄が良くても誰に見せるものでもないしねぇ……ただ、どれも生地は丈夫だし、縫製もがっちりしてるから安心は出来そうよ？私達は動き回る事が多いから、お洒落で薄い生地だと、すぐダメになって困っちゃうのよね。私なんてハバキリが無かったころは、しょっちゅう魔法で爆発してたから火事で焼きだされた避難民みたいだったもの。服も下着も、まず丈夫さが第一じゃないと！」　今ではすっかり爆発するような事はなくなったとはいえ、少し前までのジャンヌはとにかく衣類に困っていた。ハバキリを手に入れるまでは、武器も量産品で壊れることが多く、その癖、相手は獰猛な魔獣や油断ならない｜Neck《賞金首》である。そんな連中と渡り合っていれば、年がら年中服はボロボロで、同じ服を三日と着まわした事がない生活だったのだ。そんな感覚が沁みついているのだろう、ジャンヌは衣服を選ぶ時、デザインよりも機能性と耐久力が第一である。そんな彼女にしてみれば、トルキア衣類はかなり気に入った部類に入るようだった。　(そう言えば、今着てるジーナからもらった服……全然ダメにならないわね。定期的にジーナが補

　少し冷たい朝の空気の下で空を見上げると、そこには青い空をベースに、大きな黒い雲の塊と、そこから散り散りになったいくつもの小さく丸い雲が浮かんでいる。それらはじっと見ていると動いていないように見えるが、緩やかなスピードで東へ移動しているようだ。　ジャンヌ達は現在、国境都市アマルナで、隣国ノルディールへ出国の手続きが完了するのを待っている。ロドリック王から貰った｜魔力車《クルルス》のお陰で、徒歩では一週間ほどかかるはずのトルキアからアマルナまでの旅は、一日とかからずに移動することが出来た。このまま行けば、ノルディールを抜けてレガリアまで到着するのも、そう長くはかからないだろう。 　大幅なスケジュールの短縮が出来たのは好ましいが、ジャンヌ達と離れたくないジーナにとっては旅の終わりが近いというのは少々複雑な所もある。もっとも、レガリアに着いて加護を調べた後、ジーナが一人でドルトへ帰れるとは思えないので、今度は来た道を戻る必要がある。それを考えれば、まだまだ一緒にいられる時間はあるのだが。「出国の手続きはもうすぐ終わりそうだ。流石に、国王直々の許可証があると違うな。普通なら、身元の確認だけでも一日仕事が当たり前だというのに。ノルディールではこうはいかないだろうが、バスカヴィル王国の出入りだけでも速く済むのは助かるよ。……どうした？ジャンヌ」「え？ううん、なんでもないわ。何だかんだで、この国にも長くいたなぁって思ってただけ」「そうだな。もう三年くらいになるか、バスカヴィル王国に来てから。エンデュミオンを出て、二年程あちこちを旅して……そこからだからな。あれから五年か、時が経つのは速いもんだ」　そういって、ソロもまた空を見上げると既に雲はどこかへ飛んで行って、抜ける程の美しい青空がそこにあった。アマルナに着いたのは夜半だったので、こうして朝の光の下で街を見ると、中々趣のある街だ。トルキアのように強い民族的な空間ではないが、国境の街という性質からか、これまでに見てきたどの街よりも硬い、がっちりとした印象を受ける。この街が国教として接しているのが、ノルディールだからということもあるのだろう。その意味では、建物や街を守る防壁などが他の街よりも頑丈に見える理由もよく解る。　こ

「ここがカナッサか、今夜はここで宿を取ろう。地図によると、この先はしばらく街や村がないみたいだからな。そろそろ新鮮な野菜か果物を食べておきたいところだ」　街外れに｜魔力車《クルルス》を停めると、ソロはそう言ってジャンヌ達に車から降りるよう促した。大型のジープタイプであるこの｜魔力車《クルルス》は、中である程度の寝泊まりが出来るサイズではあるが、それが何日も続くと身体に負担がかかるものだ。テントなどのキャンプ道具もあるにはあるのだが、ノルディールはとにかく魔獣が多く、野外で夜を明かすのは相当ハードルが高い。無論、そこらの魔獣などジャンヌやソロの敵ではないとはいえ、それが連日連夜続いては堪らないのだ。それを覚悟の上で旅の計画を立てていたソロではあったが、望外に｜魔力車《クルルス》が手に入った事で大幅に負担は軽減出来ている。これは本当に幸運だったと言っていいだろう。 　とはいえ、それでも車の中で何日も過ごすのは心身の健康によくないものだ。街があって休めるのであれば、そこで泊まるのが賢い行いである。「ん～～～～っ……やっと身体を伸ばせるわ！｜魔力車《クルルス》って、速いし楽だし基本的に言う事ないけど、ずっと乗ってるのはちょっとしんどいわね」　車から降りたジャンヌは、身体のあちこちを鳴らしながら大きく伸びをしてみせた。アマルナを出てから二週間、いくら車としては大型とはいえ、ずっと同じ姿勢で乗っているのは楽なものではない。エコノミークラス症候群という言葉はこの｜星《せかい》にはないが、人間の身体の造りとしてはここでもそうなっておかしくないのだから当然だ。ちなみにソロが新鮮な野菜や果物が欲しいと言ったのも、保存食ばかりの食事では栄養的な問題があるからである。「ここで野菜とか色々補充出来たらいいんですけど……レガリアまではあとどのくらいかかるんでしょう？」「ここへ来るまでと同じペースで走れれば、あと一週間もかからないだろうな。今夜はここに泊まって、明日保存の出来る野菜や果物を多めに買ってから進もう」 　 　ソロは頭の中でレガリアまでの距離と｜魔力車《クルルス》のスピードを比べて計算しながら答えた。それがこの先は通用するかは解らないと、頭の隅で思いながらだ。ここま

「ソロッ！」　ジャンヌが開け放たれていた窓からソロの部屋へ飛び込んだ時、既に部屋はもぬけの殻であった。室内は静まり返り、椅子が倒れているなどごく小さな争った形跡が見て取れる。敵はソロの命も狙っていると考えていたジャンヌは、思っていたものとは違う状況に困惑していた。「いない、どうして？…………血痕はない、ならソロはどこ……まさか、捕まった？」　トイレなども確認したが、やはりソロの姿はどこにもない。ただ、ベッドの上にはアーデが眠っていて、ジャンヌが起こそうとしてもまるで反応しなかった。それだけで、異常事態が起きたことは明らかである。「アーデ、起きてっ！ねぇ、起きて、お願い！…………ダメだわ、魔法で眠らされてる。私じゃ解除できないし……どういうこと？一体、何があったっていうの」　魔法による昏睡状態は、時間経過で目が覚めるのを待つか、仕掛けられた魔法を魔法によって解除するしかない。しかし、魔法を使えないジャンヌにはそれができない。ここに来るまで、ジャンヌは敵がエンデュミオン皇国の者であることを、敵の装備に入った紋章から理解していた。その為、彼らは父や母が送り込んできた刺客ではないかと考えていたのだ。だが、それではソロまで狙われる理由が解らない。ましてや、敵がソロを拉致したのだとすれば、襲撃者の狙いはジャンヌが思っていたのとは全く別の思惑があるのではないか？そう思うようになった。 　 　そうしてアーデを抱えたまま、呆然と立ち尽くすジャンヌ。そこへ、息を切らせてようやくジーナが追い付いてきた。「ハァッハァッ！じ、ジャンヌさんっ！ソロさんは……！？」「ジーナ……ごめん、遅かった。ソロが、いないの。もしかしたら、敵に連れ去られたのかもしれない。後を追おうにもどこへ行ったのか……せめて、アーデが目を覚ましてくれれば」「あ、アーデっ！ああ、そんな……！？」　ジーナはジャンヌからアーデを受け取り、強く抱きしめた。アーデに怪我はないようだが、魔法で眠らされている以上、いつ目覚めるかはまったく予測できない状態だ。魔法の効果はそれをかけた相手にもよるが、非常に長く影響が残るケースもある。外的に魔法を解除しない限り、死ぬまで目覚