All Chapters of 光煌の逆転姫～その女、追い詰められるほど煌めき輝く～: Chapter 71 - Chapter 80

「ありがとう。では、仕切り直しと行こう！おおおっ！」「また来るっ、今度は！」　ジャンヌは冷静にシーザーの動きを見極め、迎え撃つことにした。先程の三連撃は、予想外のタイミングだった事もあってジャンヌは服を斬られてしまったが、きちんと冷静に対処するならば、そう後れを取る攻撃ではない。「てぃっ！せいっ！はあっ！」「また三連撃……けどっ！」　三連撃の最中に反撃する隙は無いが、それらの動作が終わった後ならば話は別だ。生物は無限に動き続けることなど出来はしない。特に渾身の力を込めた攻撃ならば、尚更その直後には動きが止まるか、隙が出来るものである。だが、シーザーはその隙を、左手の盾を巧みに使う事で完璧に隠していた。ここでも、ジャンヌの反撃をシーザーは盾で防ぎきったのだ。これには、傍で見ていたソロも瞠目していた。「……大したもんだな」「え？ジャンヌさんがですか？」「いや、シーザーが今の反撃を防いだことさ。ジャンヌの攻撃はああ見えて、かなり重い。にもかかわらず、シーザーはさっきも今も、しっかりと盾で防いでいただろう？自分の攻撃直後で、防御にまで力が入りきらないはずなのに、あれを受けてもビクともしてないというのは、相当な鍛錬を積んで体幹がしっかりしている証拠だよ。だから、大したもんだって言ったのさ。普段の様子から見てもう少し頼りないと思っていたが、そんな事もなさそうだな」「あ、あはは……」　(王子様なのに、評価が低いなぁ……)　ジーナにしてみれば、シーザーは自分の国の王子である。本人曰く、次期国王だと豪語しているのだが、ジャンヌ達からは頼りなく思われていたというのは、何とも切ない話だ。そうは言っても、ジーナ自身、シーザーの事をそこまで高く買っていた訳でもないので文句は言えない。 　そもそも、ジャンヌは昨晩のようにハバキリの力をほとんど解放していない。いわば、片手落ちの状態だ。もしも、ジャンヌがシーザーを殺すつもりで本気を出していたならば、あの盾ごと腕や胴を斬り捨てられていたに違いない。それを考えれば、評価が難しいのも事実だった。「鬱陶しいわね、その盾……！」「ふっ！

「ふーん、そんな事があったのか。それで、どうなったんだ？」　その夜、ソロと合流して夕食の際、ジャンヌ達はデックの話をすることにした。デックの話によると、彼の店は元々、旅人達の旅装を仕立てる｜仕立て屋《テーラー》だったらしい。この近くには、厳しい山岳地帯にのみ生息するハイラントという生物がいて、そのハイラントの毛皮はヴィキュニアと呼ばれ、王家に献上されることもあったほどとても上質な毛皮なのだそうだ。デックの店では、そのヴィキュニアを使った携帯毛布や、マントなどが主力商品だったという。ジャンヌが見た上等な生地の普段着は、その余った素材を再利用して作ったものだったようだ。　しかし、最近、領内の別の街からやってきた商人がいた、それがポンザだ。　ポンザは領主ルドマンに繋がる遠縁の男らしく、彼は領主の印が記された書類を持っていた。そこには、近在に生息するハイラントと、その毛皮から作られるヴィキュニアの全ての商品を独占して管理し、販売する旨の許可が記されていたのだ。この書類がある以上、ポンザを除いた誰もがヴィキュニア製品を取り扱って商売をすることが出来ない。もちろん、ハイラントを捕まえることもだ。 　これにより、デックの店では全ての商品を販売する事が出来なくなってしまった。あまりに突然の宣告に、デックはポンザに何度も抗議したが、ポンザは売り上げの70％を支払わない限り許可を出さないと突っぱねたようだ。しかし、当然ながら70％ものロイヤルティを支払っては生活など立ち行かない。そんな事があって、店をたたもうとした所へジャンヌ達が通りがかり、昼間のやり取りへと繋がったのだった。「――ってわけ、それでどうにか出来ないかと思ったのよ」 　 「なるほどな。しかし、相手にその書面がある以上、正当性はあちらにあるからどうする事も出来ない、という訳か」「そうなんだけど……私、どうも納得いかないのよね」 　 「どういうことだ？」「だって、そうでしょう？それまで皆のものとして分け合ってきたものを、ある日突然個人が独占して管理するなんておかしいじゃない。何か裏があるに決まってるわよ！」「……まぁ、確かにな」　ソロ

　精霊樹のブレスレットから生まれた種子は、とにかく途轍もない代物であった。　種そのものから滔々と魔力が溢れ出し、一目見ただけでそれが尋常のものではないと察したジャンヌ達は、すぐにデックの店を出て近くの森へと飛び込んだ。そして、適当な場所にその種を植えたところ、種はあっという間に芽を出し、立ちどころに周辺の草木を巻き込んでノーツの群生へと生え変わったのだ。これにはジャンヌもデックも、ジーナまでもが驚き、開いた口が塞がらなかった。　しかも、そのノーツの群生は、一定の範囲に生え変わった後は広がるのを自動的に止めた。その代わりというべきか、いくらノーツの草花を摘んでも、即座に再生して元の群生に戻ってしまう。はっきり言って、異常としか言えない有り様だ。　これが精霊の力によるものなのかとジャンヌは腹の中で唸ってしまったが、この状態が続くのならデックの危機的状況は一気に改善されることだろう。ノーツがいくら収穫しても尽きないのならば、デックの祖父が作っていたノーツ生地の服を作る事も容易いはずだ。ちなみに、ノーツはまさに麻と綿双方のいいとこどりをしたような植物で、綿のように花からも糸が作れるし、麻のように茎からも糸が作れるようだ。 　その元によってそれぞれ出来る糸に個性があって、それら二つを掛け合わせて布を作れば、ヴィキュニア以上に優れた布を作る事が出来るという。これで後は、デックのテーラーとしての腕さえあれば、商売は成り立つことだろう。「ありがとう、ありがとう！何と礼を言ったらいいのか……！お嬢ちゃん、あんた、素晴らしい加護を持ってるな。植物を育てる加護なのか！？」「い、いや、私の力じゃ……」　デックに両手を握られ、感謝の言葉を繰り返されたジーナはとても照れ臭そうだが、その顔には大輪の花のような笑みが浮かんでいる。父の姿を重ねたデックの力になれたことで、彼女の心にあった後悔が少し薄れたのだろう。その笑顔こそ、ジャンヌが何よりも欲しかったものだ。 　とはいえ、加護ではなく精霊樹の力によるものだと説明した所でデックが理解できるかは謎だし、仮に精霊樹の力だと明かすとなると、幽霊らしきジンロ爺さんと出会った時の話までする事になる。ジャンヌにしてみればあの村での出来事は色

「ゲホッ……グッ、ゲハ……ぁ、ぅぅ」　血反吐の混じった呼吸が落ち着いて行く度に、ジャンヌの視線がハッキリと、強く鋭くなっていく。本来であれば即死しているであろうダメージを負っているはずのジャンヌが生きていて、しかも、これほどの殺気と威迫を見せている事に、レイモンドは気圧され冷や汗を垂らしていた。　(どういうことだ？！何らかの加護の影響か？しかし、俺がジャンゴ様やアメーリア様から聞いていたのは、コイツが魔法も使えず、加護すら持っていない無能だという話だったはずだ……コイツが加護を持っていたなど聞いたこともないぞ！？)　レイモンドが狼狽えるのも無理はない。そもそも、ジャンヌの両親であるジャンゴとアメーリアも、ジャンヌが持つ能力については何も知らなかったのだ。加護とは、人が生まれつきに持つ才能である場合と、後天的に才能として目覚める場合の二種類がある。ジャンヌの加護である大逆転は、その後者だった。　ジャンヌは、生れ落ちたその時から大逆転を持っていた訳ではない。彼女が大逆転を目覚めさせたのは、飼育小屋に入れられるより少し前、三歳になるかならないか頃の事である。ジャンヌが産まれてからというもの、両親は互いに罵り合わぬ日など無い程に喧嘩が絶えない生活をしており、当然ながらジャンヌもろくに目をかけられた事など無かった。そんな時、ジャンヌはある流行り病に罹ってしまった。　それは所謂、｜は《・》｜し《・》｜か《・》のようなもので、この｜星《せかい》に生きるものならば誰もが当たり前に経験するありふれた病気だ。本来であれば、魔法によって適切な処置をすれば何ら問題なく耐えきることが出来るのだが、既に両親から忌み子として扱われていたジャンヌは、そうした処置を受ける事が出来なかった。 　誰もが罹るありふれた病といえど、対処を誤ればそれは致命傷となりうる病気である。その為、ジャンヌは一人、ベッドの中で苦痛に悶えながら己の力のみでその病に対抗しなければならなかった。そんな中で、命の危機に瀕したジャンヌは、大逆転という加護を目覚めさせたのだ。　エンデュミオン皇国の貴族達は、子供が産まれると加護の有無を調べるのが一般的だが、後天的に加護を得たかどうかまでを調べるかはその家によって様々だ。ジャ

「私達の身体を、取り込む……？奪う、って、まさか」　ハバキリの言葉を聞いたジーナとソロは呆然とし、ジャンヌは少しかすれた声でハバキリに問うた。どうやら、創星者という存在は、人道的とは言えない思想を持っているらしい。ハバキリはその問いに、たっぷりの間隔を開けて答えた。　――………………そうよ。エクソダスは、一定水準に達した力を持つ生命が生まれた時、それが自分に従うかどうかを危惧していた。なまじ相手が力を持つ存在なだけに、言う事を聞かなければかえって危ないし、意味がないものね。だからこそ、私とムラクモを用意したの。自由に動く身体を持たぬ被造物としての私達は、創星者に逆らう事は出来ないだろうと言われてね。「そんな、そんなことって……」　――実際、私とムラクモは長い長い時間の中で、多くの人間達を使い手として選び、時に彼らを育て導きながら戦ってきたわ。全ては、創星者の望んだ生命を完成させる為に。　これまで、ジャンヌは武器が生きて意志を持っていることの意味が理解出来なかったが、ここまでの話を聞いて、その理由をようやく知る事が出来た。確かにハバキリの言う通り、自由意志を持つ生命を従わせるのは難しい事だ。例えそのエクソダスという神にも似た力を持つ男がいたとして、ジャンヌは大人しく彼に従うだろうか？答えはノーだ。何故力ある生命を欲しがっているのか、それは事情を聞けば解らないことだが、どうにもエクソダスは信頼できる存在とは言えないフシがある。 　 　いくらこの｜星《せかい》が彼の作ったものだとしても、ジャンヌははいそうですかと彼を受け入れる事は出来ないだろう。大体、説得しようという考えもなく、身体を奪ってしまえとはあんまりな言い種だ。その一点だけ見ても、エクソダスには何かやましいことでもあるような、信じていい相手だとは言えない気がした。 　するとその時、ソロが僅かに息を飲みながらハバキリに問いかけた。 　 「……一つ聞かせてくれ。君達はこれまでに何人の人間を、そのエクソダスに捧げてきたんだ？」 　 　――ゼロよ。「は？」　――だから、ゼロよ。一人もいないわ、私もムラクモも、エクソダスが定めた力の持ち主