Alle Kapitel von 光煌の逆転姫～その女、追い詰められるほど煌めき輝く～: Kapitel 101 – Kapitel 110

「あんたは、あの時のっ……！アネット、どうして」　どうしてこの女と一緒にいるのか？そう問い質そうとして、ジャンヌはその質問に意味がないことに気が付いた。レイモンドとの戦いで彼にトドメを刺そうとしたあの時、彼を救う為にこのヴィヴィアンとエルドレッド、そして、もう一人の大柄な男が割って入ってきた。その際、エルドレッドはレイモンドを友人と呼んでいたはずだ。つまり、彼らは元より仲間だったのだ。そのヴィヴィアンとアネットが一緒にいるのは、レイモンドとの繋がりだろう。それは、今更聞くまでもなく解り切ったことだった。「あら、ヴィヴィアンを知っているの？それに、ヴィヴィアンもお姉様を探していたって、どういうこと？」「まぁ、色々あってね～。うちらもジャンヌちゃんに用があったんだよ～。ここで会えるとは思ってなかったけどね～」 　 　ヴィヴィアンは詳しく説明する気がないのか、アネットの質問を受け流すように答えた。ここで困ったのはジャンヌの方だ。あの時の借りを返したいところではあるが、最優先はソロの救出である。ここで暴れて騎士団や魔法兵が出て来るような事態になれば、城に忍び込むどころではなくなってしまう。だが、ジャンヌを探していたというヴィヴィアンがジャンヌをやすやすと逃がしてくれるだろうか。 　だが、そんなジャンヌに助け舟を出す事になったのは、意外にもアネットの方であった。「ふん。こんな人に何の用があるのだから知らないけれど、今日のあなたは私の護衛なんですからね。勝手な真似はしないで頂戴。いくわよ、ヴィヴィアン」「……は～い。それじゃ、ジャンヌちゃん、また近い内にね～」「へ？」　ヴィヴィアンはアネットに命じられ、あっさりと身を引いた。とはいえ、ジャンヌを逃がすつもりはないと言わんばかりの捨て台詞だ。考えてみれば、女帝の結婚披露宴へ参加するつもりのアネットにしてみれば、ここで騒ぎを起こされて困るのは彼女の方なのだろう。そして、今の口振りからすると、アネットはヴィヴィアン達とそれほど深い付き合いがある訳ではなさそうだ。やはり、彼らの繋がりはレイモンドからの流れと見るべきだ。　去っていく二人の背中を見つめ、深く溜め息を吐いて肩の力を

　コツコツという乾いた足音と共に、ズルズルと何かを引きずる音が通路に響き渡っている。既に前夜祭は終わり、参加者達は割り当てられた部屋か、外の宿へと移動しきっているようだ。そして、歴代の皇帝達が多くの賓客や部下達と顔を合わせた謁見の間で、女帝イェルダは玉座に座り、その時を待っていた。「連れてきたぞ、イェルダ陛下」「まぁ！よくやってくれたわね。バーソロミュー、ダルク。フフフ、その泥棒猫には、私自らの手で引導を渡そうと思っていたのよ。私の夫となるべき人を五年もの間連れ回して……ようやく罰を与える時が来たんだわ」　ソロとダルクは、意識の無いジャンヌをイェルダの前に差し出すと、ソロはイェルダの脇に移動し、ダルクはその場で片膝をついた。ややあって、それまで微動だにしなかったジャンヌの身体が微かに動き出す。どうやら、目が覚め始めたようだ。「う……うぅ、ぁ……ここは、私……」「お目覚めね、泥棒猫さん。気分はどうかしら？」「っ！？あ、あなたは……か、身体が！？」　声をかけられたジャンヌはすぐに起きようとしたが、それは叶わなかったようだ。両腕は魔法で作られたロープによって後ろ手に縛られていて、両足も同様である。しかも、起き上がろうにも身体に力が入らないのだ。どうやら、意識を取り戻せただけで、身体自体は眠らされているのと同じ状態であるらしい。紫色のドレスを身に纏い、金のネックレスや紫水晶で出来たティアラを被った目の前の女が誰なのか、ジャンヌは状況から察する事が出来た。「い、イェルダ……陛下」「そうよ、初めましてね。ジャンヌ・パルテレミー。会いたかったわ」　薄笑いを浮かべるイェルダとは対照的に、ジャンヌは緊張した面持ちでイェルダを見つめている。会いたかったと言われても、ジャンヌの方は全く彼女と面識がない。顔を合わせるのも初めてだし、声を聞いたのもこれが初だ。彼女がソロとの関係を誤解して自分を殺そうとしたことは解っているが、会いたかったというのはどういう意味なのかが解らない。どう返答したものかと困っていると、イェルダの方が先に口火を切った。「私の｜夫《・》を誑かし、五年以上もの間連れ回した罪は償って貰わなくてはね

「さぁさ、ご来賓の皆様！遠路はるばるようこそおいで下さいました！本日は、我らが皇帝イェルダ・ディフ・エンデュミオンの結婚式、並びに披露宴にご参列賜りまして、誠にありがとうございます！司会は私、内務大臣のコルネオが勤めさせて頂きます。宜しくお願い申し上げます！」　やけに軽いノリの内務大臣による挨拶だが、参列している人々は特に気にも留めていないようだ。太陽が燦々と輝く最中、新郎新婦はにこやかに笑みを浮かべ、参列者達は二人の門出を少し困惑しながら祝福していた。 　午後三時に始まった結婚式は、月を信仰の対象とするこの｜星《せかい》では異例の時間帯である。永遠の愛を神に誓うのであれば、｜大三連月《ルイーナ》が浮かぶ夜に行うべきなのだが、今回に限って昼に行われるということで、人々はこれが斬新な式であると考えているからだろう。「また、本日の披露宴では、我らがイェルダ陛下より直々に催し物がございます！皆様におかれましては、必ず最後までご参列頂き、よく目に焼き付けて頂きますことを！」　コルネオが頭を下げると、会場からは割れんばかりの拍手と歓声が上がり、客席の盛り上がり具合は最高潮となった。披露宴はともかく結婚式の時点でここまで盛り上がるのは珍しい。それだけ期待が高いのだろうが、｜披《・》｜露《・》｜宴《・》｜で《・》｜行《・》｜わ《・》｜れ《・》｜る《・》｜催《・》｜し《・》｜物《・》という言葉に、会場の隅で聞いていたライナスは言い知れぬ不快感を覚えていた。　それでも結婚式自体は淡々と、つつがなく進んでいく。この｜星《せかい》では、結婚式に誓いのキスというものはない。本来は夜間に行われる式の間、たっぷりと月の光を浴びた酒を盃に湛え、互いに飲み干すのが儀礼だ。今回はそれを昼に行うものであるが、イェルダたっての希望で順番を大きく変更し、式の途中で披露宴を行い、最後の締めにそれらの儀礼を行うこととなっている。　ソロとイェルダの入場から始まり、両家の挨拶や月に奉納する舞、そして、月に捧げる祝詞の読み上げ……それらが終わると二人は一旦高砂へと移動した。同時に、二人が座る席の奥に大きな杭のような棒が建てられた。それはかなりの高さがあり、会場の最後方からでもしっかりと見える大きさだ。その棒の先端には何か

「不変……だと！？それに、狂王が父親？そうか、コイツは500年前から……っ！」　ソロはその答えに辿り着くと、すぐさまアーデを拘束している｜捕獲する魔法《コンプレヘンド》を解き、ジャンヌを眠らせる魔法を解除した。しばらくすればジャンヌは目覚め、アーデも動き出すだろうがそんな事を気にしている状況ではない。エルドレッドの加護が本当に不変という永久不滅の存在であるならば、彼は文字通り500年もの昔から生きる不死身の怪物だ。ジャンヌのような超再生回復力とは違う、究極の不死性を持っている事になる。そんなものを相手に、魔力のリソースを他に使っていては勝てるはずもないだろう。　ソロは隣で腰を抜かしているイェルダを右手で抱え上げると、左手に｜槍杖《そうじょう》を呼び出して構えた。エルドレッドの狙いは、王侯貴族を滅ぼすことであり、その後に自分が王として君臨する事のようだ。ならば、真っ先に狙われるのはイェルダだろう。彼女を死なせる訳にはいかなかった。「……ほう。君は確か、バーソロミュー君だったかな？中々に判断が速いね。なるほど、君は確かに優秀なようだ。だが、その足手まといを抱えた状態で、僕に太刀打ちできるかな？」「出来るかどうかじゃない。やるしかないんだ。……｜飛行魔法《ウォラーレ》」　ふわりとソロの身体が宙に浮かび、とても手や足では届かない高さまで移動すると、ソロは槍杖に魔力を集中してそこから無数の稲妻を発生させた。一瞬にして5つの稲妻が、エルドレッドを狙う。 　エルドレッドはニヤリと笑みを浮かべたまま、それらの落雷を素早く躱していった。稲妻の速さは途轍もないスピードで、常人には回避する事など不可能なはずだ。だが、彼はそれを苦も無く躱し続けている。対するソロは、躱されても決して動揺することなく、次々に稲妻を繰り出していく。一方的に見える攻防だが、それでもエルドレッドは表情を崩さない。「ふ、炎や氷ではなく稲妻を使うのは、その速さだけでなく、当たれば僕を無力化出来ると踏んでのことかな？不死身の僕を止めるにはマヒでも狙うしかないと。……面白い判断だ、だけどね」　高砂の檀上が無惨な変化を遂げる中、エルドレッドは魔力を込めたムラクモを構えて一発の稲妻を受け止め、｜逸《・

　――パルテレミー邸。帝都に程近い場所にある、伯爵領としては小さな領地パルテレミー領。その中央に位置する領都パルテノに、その屋敷は存在する。　「パルテノ、か……家を飛び出して以来だわ」　ジャンヌはポツリと呟きながら故郷の街並みを見つめていた。だが、街の中を歩いたのは五年前に家を出たあの日だけである。生まれてから十五年間はこの街にいたはずなのに、ジャンヌには街の中を歩いた記憶がないのだ。当時はそれについて何も思っていなかったが、あれから五年間、ソロと共に旅をしてきた中で、それが異常な事だったと気付かされた。今更あの頃の暮らしについて文句を言うつもりはないが、あの時、もっときちんと不満を口に出せていたら、或いは違う人生もあったのではないか？そんな風に思うことはあるようだ。 　 　前を歩くソロは、思い詰めた表情で街の中を進んでいた。伯爵邸があるにも関わらず、この街はどこまでも平和で、メタノイアがあれほど暴れていることなど微塵も感じさせない穏やかな空気が流れている。エンデュミオン皇国内でも貴族の屋敷がない村や街は襲撃の対象になっていない為、こうした平和そのものな場所も少なくないのだが、パルテレミー伯爵の屋敷があるというのに平和でいられるのは、やはり異常だ。ソロはジャンヌの見立て通り、パルテレミー家とメタノイアの間には何らかの繋がりがあるのは間違いないと感じていた。「ここが、パルテレミー家の屋敷か。確かに大きいな」　しばらく歩いて辿り着いたパルテレミー邸は、まさに白亜の豪邸と表現して差し支えない屋敷であった。流石に歴代皇帝から重用されてきただけあって、その威容と歴史を感じさせる佇まいは圧倒的である。貴族の屋敷はどれも立派なものだが、これは別格だ。伯爵よりも爵位が上な、公爵の邸宅に匹敵するほどの大きさと立派さである。大きな門の前には私兵が二人立っていて、門の向こうには背筋を伸ばした中年のメイド、メイド長のスーラが立ち、ソロ達を出迎えている。「ようこそおいで下さいました、バーソロミュー・サマーヘイズ様。主がお待ちでございます。」 　 　恭しく頭を下げたスーラは、チラリと視線を二人に投げた。ソロはともかく、後ろにいるジャンヌが何者か疑問を抱いているのだろう。