《光煌の逆転姫～その女、追い詰められるほど煌めき輝く～》全部章節：第 61 章 - 第 70 章

　飼育小屋で、たった一人での生活を始めたジャンヌが最初にやったのは、動物達の世話だった。ここにいるのは、高齢で卵を産めなくなった鶏と、同じく年を召して乳の出なくなった牛。そして、もはや立っているのがやっとな馬達などだ。元々居た飼育員達は、新しい飼育小屋と、そこで飼っている動物達の世話で忙しく、とても残された動物達の面倒は看ていられないようだった。　朝起きると、まずは井戸で水を汲み、動物達に新鮮な水をやる。次に、ボロが溜まった寝藁を集めて、ジャンヌの身体よりも少し大きな手押しの一輪車にそれを載せ、新しい飼育小屋の傍にある廃棄場へと運ぶのだ。そこで綺麗に一輪車を水で洗い、今度は新しい寝藁と動物達の餌を積んで戻るのである。　全てが見様見真似だったが、ジャンヌは動物達を放っておく訳にはいかなかった。自分がこれから生活していく場所なので、彼らの世話をしてやらなければ臭いや汚れに悩まされるのはジャンヌの方だったし、何より相手は先が短い動物達であっても、少しでも何かと関わりたかったからだ。　ジャンヌがそれを始めたすぐの頃は、他の飼育員達もジャンヌに気付くと気を揉んでいたようだが、彼らもこの屋敷に住み込みで働く者達である。当然のように雇い主の事情を察し、誰もジャンヌには近寄らず、関わろうとする者はいなかった。 　 　食事は、一日に一度、夜に厨房へ取りに行くのが日課である。お抱えのコック達は、やってきたジャンヌを見ても怒鳴ったりはしなかったが、動物達の世話によって汚れた格好で厨房に入る事を特に嫌った。その為か、いつしかジャンヌの分の食事は、トレーに載せられた状態で勝手口の脇の地面に、直に置かれているようになった。ジャンヌは日が暮れた頃にそれを受け取ると、飼育小屋へ持ち帰って、独りで食べるのだ。それまでも、黙ったまま張り詰めた空気の中で行われる両親との食事の時間は、決して楽しいものではなかったが、まだ温かい食事がとれただけマシだった。ジャンヌは一人、冷えて硬くなったパンと、具がほとんど入っていない冷めたスープを飲み、静かに泣いた。　そんな生活を初めて5年が経った頃、ジャンヌは人知れず窮地に立たされていた。「困ったわ……キツイなと思ってたけど、袖が通らなくなってきちゃった。これじゃ、着ても動いたら破けちゃうかも。それでなくてもボロボロだし……どうしよう」　ジャンヌは手持ち

「――とまぁ、そう言う事があった訳よ。それで何とか辿り着いた王都で｜スライ《浮浪者》をしてたら、ソロに拾われたの。それでソロと一緒にMIRAとして生きて行こうって思うようになったってこと」 　 「……」「そんな……ジャンヌさん……」「そうだったのか。嫌な事を思い出させてしまったね、申し訳ない。改めて謝罪しよう、すまなかった」　ジャンヌが一息に己の過去を話しきると、それを聞いていたソロ達は三者三様の反応をみせた。元々ジャンヌの過去を知っていたソロは口を閉ざし、ジーナは涙を浮かべていて、空気の読めない感じだったシーザーでさえ、深く頭を下げている。 　ジャンヌは大きく溜め息を吐いて、立ち上がった。「はぁ～…………こういう空気になるのが嫌だから昔の事は話したくなかったのよね。別に私は自分の境遇を話して同情されたいとか、理解して欲しいとか思ってないから謝られるような事もないわ。それに、世の中には私以上にもっと大変な思いをして、それでも歯を食いしばって生きてる人がたくさんいるって知ってるもの。それに比べたら私なんて、幸せな方よ。もうあの家とは関わることもないし、気にしないわ」「しかし！」「だから、もういいって言ってるでしょ。シーザーって言ったっけ？私達はチェックアウトの時間があるんだから、この辺でおしまいにしてくれない？」「あ、ああ……」「おい、ジャンヌ、どこへ行くんだ？」「……ちょっと外の空気吸ってくる。すぐ戻るわ」　ジャンヌはそれだけ言うと、振り返りもせずにスタスタと部屋を出て行ってしまった。気にしていないと言いつつも、明らかに普段の彼女とは違う様子だ。きっとジャンヌにとって、家族とのことはまだ折り合いをつけようとしている真っ最中なのだ。ああして気にしていないという風を装わなければ、心の安定を保てないのだろう。これ以上、彼女にストレスをかける気にはなれないので、ソロ達は黙ってジャンヌを放っておくことにした。「私、初めて知りました。ジャンヌさんが貴族の令嬢だったなんて……思い返してみれば、食事の時とか、凄く綺麗だったなって思いますけど」「五歳までの間に

　シーザーを仲間に加えたジャンヌ達はティグを出発し、現在、街道を通りながら次の宿場町であるソワレへと向かっていた。ソワレまでは徒歩で大体一日あれば着く計算だが、ジャンヌの過去の話などをしていたせいで、ティグを出たのが結局昼近くになってしまったので、今夜はどこかでキャンプをする必要がありそうだ。 　基本的に街道沿いには危険な魔獣なども出ないはずなので、本来、キャンプをする事になっても問題はない。ボワ湖での怪魚との戦闘は、レア中のレアケースだったのだ。「んー、清々しいなっ！普段は馬車で移動するのが当たり前だからか、こうして歩いて国内を歩くのは新鮮だ。見たまえ！あの雄大なフォラファ山脈の山々を！何とも素晴らしい景色じゃあないか。次期国王として、鼻が高いよ。ハッハッハッ！」「鬱陶しいわね、もう。ねぇ、シーザー。あんた本当にこのままついてくるつもり？仮にも王子なんでしょ？こんなとこで油売ってたらマズいんじゃないの、色々と」「そう邪険にしないでくれたまえ、ジャンヌ君！王族が自分の国の土地をこの目で見て回ることが悪いはずないだろう？僕はね、いずれ王となるからには、民の暮らしも土地の問題も、出来れば全て自分で見て経験しておきたいと思っているんだよ。父上も御爺様も、そういう観点が抜けている人だったからね！反面教師という奴かな！」「……言ってることは立派だけどさ。暑っ苦しいのよね、あんたって。あと、うるさいからもうちょっと離れて喋ってくれる？」「ハハッ、辛辣っ！」　すっかり意気投合した(ツモリ)のシーザーに、呆れた様子でジャンヌが反応している。この二人、どうにも相性があまりよろしくないようなのだが、シーザーはついてくるのをやめないようだ。ちなみに、｜赤鬼《レッド・オーガ》こと、ゴーシュとの一件からこのパーティには前衛が不足していると感じていたソロは、シーザーの参加はむしろ歓迎である。少し気まずいことさえ我慢すれば、戦力的なバランスは遥かによくなるのだ。　そんな二人を落ち着かなそうに見ているのはジーナだ。ジーナにしてみれば、自分の国の王子様が傍にいるというのは不自然極まりない事態である。彼女はただの町娘として育っただけに、偉い人物との交流経験は少ないのだった。

「ふん、仕切り直しという訳か。よかろう、腕試しをせよとの命令であったが、使えぬなら殺せとも仰せつかっておる。死にたくなければ、精々本気で抗ってみせるがよい！」　ナタンがそう言い放つやいなや、ジャンヌとナタンは互いに構えを取って睨み合った。そんな二人の凄まじい気迫のぶつかり合いに、動きを封じられて見守るソロ達にも緊張が走る。「さ、先程のナタンとやらの動きに、ジャンヌ嬢はついていけるのか？とてつもない速さだったが」「確かにヤツの動きは速いが、問題はあの急激な動きの変化だろう……ジャンヌはどうやってあれに対抗するつもりなのか」「あっ！」　ジーナが驚きの声を上げたのは、先に動いたのがジャンヌの方だったからだ。このまま睨み合いが続けば、ソロの危惧した唐突なナタンの動きに対応するのが難しくなる。ゆえに、ジャンヌは先手を打って、攻撃を仕掛けたようだ。「ふんっ！ぬうううう！」「くううううっ！」　激しい衝突音からの鍔迫り合いが火花を散らす。ジャンヌが放った上段からの振り下ろしを、ナタンは完璧なタイミングで受け止めた。また、そこからジャンヌが全力で押し込んでいるにも関わらず、ナタンの刀は鋼鉄の壁のように硬くビクともしない。やはり、ナタンも相当なパワーの持ち主であるようだ。　(ジャンヌのパワーに負けていない……だと？！何て奴だ！)「でぇいっ！」「ちっ！」　次に膠着状態を崩したのはナタンの方だ。ジャンヌの力に押し込まれていたはずが、ナタンは鍔迫り合いが続く中で、互いの力のバランスが崩れる瞬間を狙っていたらしい。その一瞬を正確に見抜き、かち上げるようにしてハバキリを押し上げ、跳ね除けた。押し返されたジャンヌは舌打ちをしつつも一歩下がってすぐに構え直し、そこから互いに打ち込みの応酬が始まった。「おおおおおっ！」「やあああああっ！」　目にも留まらぬ速さで両者の刀がぶつかり合い、剣戟の音と衝撃が周囲に拡散していく。互いに一歩も譲らぬ攻防は激しさを増していき、もはや刀の動きを目で追う事すら難しくなってきた。そんな時だった。 　ザシュッ！という音とも

　ソワレに着き、一息ついたジャンヌ達は、ソロの提案で数日この街に留まることとなった。というのも、アーデを通して、この後訪れる豪雨の予兆を捉えたからである。　本来、森に住む魔獣であるフォレストオウルには、ある程度の天候を読む能力が備わっているらしい。いかに魔獣と言えど自然の猛威に逆らうことは不可能で、嵐や洪水、積雪や落雷といった極端な自然災害に対しては勘が働くもののようだ。人間でさえ空の様子を観察して雨を予想したりできるのだから、人より優れた感覚を持つ魔獣にもそれが出来るのは当然のことなのかもしれない。産まれた時からソロと一緒に暮らしているアーデもまた、他のフォレストオウルと同じく、天候を読む事が出来た。そのイメージをソロと共有する事で、この先数日間、激しい雨が降る事を予測したようだ。　幸い、宿は格安で泊まれるので、数日滞在してもそこまでの痛手にはならないはずだ。昨日倒したナタンの賞金が降りるのは彼の遺体が篤国に届いてからになるから、しばらく先になりそうだが、彼の首に懸けられた賞金は100万ドルゴほどもあったので、まとまった金額の目途が立っているのも大きい。 　この街でも稼げる仕事が見つかればそれに越したことはないのだが、そこまでは望み過ぎだろう。　更に言えばこの先、ソワレを出るとしばらくは森林地帯が続き、宿を取れそうな街までは数日以上かかる見込みだ。森の中で豪雨に見舞われれば、そのリスクはとても大きい。多少の雨ならば木々が雨避けになってくれるが、森の中はどうしても水はけが悪く、足場も悪くなりがちなのでキャンプを張るのも一苦労だ。その為、出来るだけ雨を避けようというのがソロの提案であった。「うわ、凄い空の色……あの赤さだと、今夜くらいから一雨来そうね」 　 　窓の外に見える空を見上げて、ジャンヌがポツリと呟いた。決してアーデの予想を信じていなかった訳ではないが、改めて空の色合いを見てしまうと口に出したくなる。それほどに、空の色は濃い赤色をしていた。「ホントですね……そう言えば、お父さんも、こうして空の色を見て明日の天気を予想してました。昔は鉱山で働いていたから、大雨の時は鉱山が休みになるんだって」「ああ、万が一、坑道に大量の水が流れ込んだら大変だもんね。うぇ、この間の湖に落ちたの思い出しちゃった……」　そう言って、ジャンヌは見たこともない渋い