All Chapters of 光煌の逆転姫～その女、追い詰められるほど煌めき輝く～: Chapter 31 - Chapter 40

　ガンディーノとその部下達は、そのほとんどが捕まった。Neckとして手配されたガンディーノは元より、彼が率いていた部下のチンピラやゴロツキ達は、彼の権力を傘に着て街のあちこちで横暴や無法を行っており、それぞれに罪が認められた形だ。元が札付きのワルばかりを集めた愚連隊のようなものだったし、それ自体は当然の結果といえるだろう。 　結局、命を落としたのは、ロレンツォが殺害したトグサと、そのロレンツォの二人である。　片腕を失ったガンディーノ自身は重傷だったが、命に別状はないらしい。しかし、憲兵達が調べた所によると、彼は手配された内容だけでなく悪質な鉱山利益の着服を行っていて、領主はかなりご立腹のようだ。恐らく、縛り首は免れないだろう。彼にはこれから厳しい取り調べと処刑が待っている。その意味では、捕まった方が地獄だと言えるかもしれない。「これで、いいかな。……お父さん、お母さん。どうか、安らかに」　ドルトの片隅に整えられた区画には、この街で死んだ人達を祀る墓地がある。その中に、今回亡くなったボッシュと、二年前に病死したジーナの母、ファリの墓があった。ジーナは墓前に手を合わせて、二人の冥福を祈っていた。「…………」「どうした？ジャンヌ。らしくない顔してるぞ」「るっさいわね。私らしい顔ってどういう顔よ。……ねぇ、ソロ。ジーナのことなんだけど」　祈りを捧げるジーナの背中を、少しだけ離れた場所からジャンヌ達が見守っていた。ガンディーノを始めとした、彼女を狙う者達はもういないので護衛をする必要はないのだが、ジーナはまだ13歳の子供である。両親を失った今、独りにさせておくのはよくないだろう。そう思って、ボッシュの依頼が果たされた今も彼女の傍についているのだ。「……またその話か。悪いが同意は出来ないぞ、あの子を俺達の旅に連れて歩くなんて危険すぎる」「でも！ジーナにはもう頼れる人はいないのよ？いくらガンディーノ達がいなくなったと言っても、ううん、ガンディーノがいなくなって、街の権力者が変わるって時に子供が一人でやっていける訳ないじゃない。せめて、私達だけでも傍にいてあげれば……」「あのな、ジャンヌ。君の気持ちは解るが、俺達と一緒に来るって事は、普通の暮らしを捨てるってことなんだぞ。俺達と一緒にいれば、当然、命の危険だってある。それに、いくら身寄りが無くなったとはいえ、

　ジャンヌ達がソロと呼ぶ男、バーソロミュー・サマーヘイズ。彼は今から25年程前に、エンデュミオン皇国の地方にある、小さな村で産声を上げた。　彼は小さな頃から大変に利発で、また優れた魔力量を誇る子供であったようだ。加護とはまた違う意味で才能があるとすれば、彼は『魔法の才能』を持っていたと言ってもいいだろう。そんな彼がまだ幼い子供だった頃のことだ。　ソロが生まれた村はコヴェントという小さな村である。近くには作物の育てられる大規模な畑があり、それを囲むように牛や羊のような家畜が放牧されている。所謂、農村だ。通常、人が多く住む街や農村などは、魔獣などの危険な存在から狙われやすい為に巨大な防壁で周囲を囲むのが一般的だ。しかし、このエンデュミオン皇国では、ほとんどの街や農村はそうした防衛機構がない。それを可能にしたのは、この国が持つ独自の戦力である魔法兵の存在だった。　攻撃手段に限らず防御や防衛に有利な多数の魔法を従え、そこに鍛え上げられた肉体も加えた魔法兵の力は凄まじく、各街や農村に数名派遣されている彼らの力によって、この国の街や村は実に開けた状態でいられるのである。 　そしてこのコヴェントにも、一人の魔法兵が防衛戦力として配備されていた。「よぉし、お前達、今日はとっておきの魔法を教えてやるぞ、集まれー！」「ダルク、遊ぶより寝ぐせ直した方がいいんじゃない？」「え？寝ぐせ？…………ほら、どうだ！寝ぐせを直す魔法だぞ！」「そんなの水で濡らせばいいのにー！」　軍服を着た中年の男を囲む子供達からドッと笑いが出て、広場は一気に明るい空気に包まれた。男の名はダルク・エイヴリングといい、三十も半ばを過ぎたベテランの魔法兵だ。魔法兵の所属は皇国軍にあり、彼らの大半は街や村の防衛戦力として各地に派遣されている。数年で任期が終わると王都に帰参し、また別の土地を任されるか、出世して役職を与えられて王都に住むことが決められているのだ。そして、ダルクはこの時、あと数か月で任期を終えて王都へ帰る予定になっていた。「……」　そんなダルクを、他の子供達とは違って少し離れた場所からじっと見つめている少年の姿があった。それがソロだ、この時まだ五歳に満たないほどの幼子である。かつて、ダルクがこのコヴェントに派遣されてきた、ちょうどその日に産まれた子供がソロだった。この年は他に子供が産まれな

　ゴアビーストとの死闘から、15年余りの月日が流れた。あの時、ソロを助けてくれたダルクは程なくして任期を終え、王都へ帰っていったのだが、帰り際、ソロに一つのアドバイスを残していた。それは、もしも魔法兵になりたいと思ったのならいつでも連絡をしてくるように、という言葉だった。 　正直な所、ソロには魔法兵になるつもりはなかったのだが、彼の類い稀な魔力量と魔法に対する才能はこの時に大きく開花していたようだ。それを、ダルクは見抜いていたのである。　そして、ゴアビーストを打ち倒した後気付いたのだが、あの時、フォレストオウルの番達は巣に一つの卵を産み落としていた。しかし、本来、卵を暖めて孵すはずの両親はソロを守る為に戦い、命を落としてしまっていた。ソロは、子供ながらにそれを自らの責任と感じ、遺された卵を暖めて育てることにした。そうして産まれたのが、アーデである。アーデは卵の状態からソロの魔力を受けて成長した為、産まれた時にはアーデと深く繋がっていたようだ。その後、魔法による契約を結び、晴れて彼の使い魔となったのだ。 　以来、アーデとソロは主従を超え、兄弟でありまた親子として共に育っていった。そして、ソロは15歳になる直前、飛行魔法《ウォラーレ》で事故を起こし、王都にある魔法師団本部の門を叩く。彼はその後、魔法師団結成以来の天才として名を馳せ、弱冠18歳という若さで最高位である魔法師団長に任命されたのだが……。 「――それでは、失礼致します」　豪華な装飾を施された馬車に乗り込み、屋敷の主人である貴族達に挨拶をすると、ゆっくりと馬車が動き出す。この頃、エンデュミオン皇国では魔力によって動く｜魔力車《クルルス》という機械が発明されていたが、街中での使用は禁じられていた。魔導車は馬車よりも速い反面、それ用に整備されていない道では事故を起こしやすく、危険な乗り物だったからだ。他国に先んじて発明はしたものの、それまで馬車や人が足で移動することを前提として作られた街の造りでは、危険過ぎたのである。 　 　ソロは溜息を吐きながら、一人になった馬車の中でネックチーフを緩めた。普段の軍服とは違い、貴族との食事の場では正装の一環として身に着けているチーフだが、正直に言ってあまり好きにはなれないものだ

　屋敷へと戻ったソロは、空いている客間を整えさせ、そこでスライを休ませるとすぐに医者を呼んだ。急な呼びかけにも関わらず対応してくれた医者の見立てによると、スライは馬車にはねられたというのに、その身体にはどこにも怪我がなかったという。ただし、極度の栄養失調状態であるとのことだ。そして、意識が戻らないのはそのせいだとも。だが、それ以上に驚くべき事があった、それは。　(まさか、スライが女性だったとは……確かに、あちこちの汚れと酷く痩せ衰えているから気付かなかったが、面立ちは女性そのものだ。……しかし、どこかで見覚えがあるような)　そう、スライは女性だったのである。そもそも魔法によってある程度の生計を立てられるこの｜星《せかい》では、個人がスライにまで身をやつすことは滅多にない。しかも、女性となれば尚更だ。通常、自分の意思でドロップアウトしなければスライになるようなことはないが、それでもここまで落ちぶれるのは珍しいのだ。　医者が帰った後、ソロはベッドで眠るスライをじっと見守り続けていた。何故そうしたのかは自分でも解らない、ただ、目を離せなかった。それだけだ。しばらくの時間が過ぎた後、スライの女性はゆっくりを目を開けた。初めはぼうっとしているようだったが、少しずつ視線が動いて段々と意識が覚醒してきたようだ。見知らぬ天井に困惑している中、横にいたソロが声をかけた。「ここ、どこ……？」 　 「目が覚めたか？」「あ……だ、だれ？わた、し……」「落ち着いてくれ。君は今朝、俺の乗っていた馬車にはねられてしまったんだ。どうやら、栄養失調で倒れた所に、ちょうどうちの馬車が走ってきたらしい。一応、医者に診てもらったが、怪我はないと聞いている。どこか、痛むところはあるか？」「な、ない……と、思う。あの」「なんだ？金の事なら気にしなくていいぞ。幸いにして怪我はなかったとはいえ、うちの馬車が事故を起こしたのは事実なんだ。気が済むまで休んでくれて構わない。ただ、一つ教えてくれ。君の名前は？」「…………ジャンヌ。ジャンヌ・パルテレミー」「ジャンヌか。……わかった、ジャンヌ。君はもう少し眠っているといい。今、何か食べるも

「ようこそおいで下さいました、出席者の皆様。｜私《わたくし》が、皇帝バーン・ソフ・エンデュミオンの長女、イェルダ・ディフ・エンデュミオンでございます。本日は｜私《わたくし》の帰還を祝うパーティにお集まりいただき、誠にありがとうございます。今は病床の淵にあり、此度の出席が叶わなかった父バーンに代わり、改めてお礼の言葉を述べさせて頂きますわ」　紫を基調とし、要所にモスグリーンを配置した豪華なドレスは、イェルダの雰囲気と見事にマッチして彼女の美しさと威容を存分に際立たせていた。だが、そんな誰もが目を奪われるであろう容姿も、彼女の発言によってその注意を逸らされてしまった。そう、イェルダは隠されていたバーン皇帝が病に倒れかけていることを公表してしまったのだ。 　会場のざわめきが徐々に大きくなる中、その空気を塗り替えるように一人の男性が声を荒げ、イェルダの前に出た。第一皇子のパトリックである。「イェルダ！貴様、何を言い出している！？他国の貴族も多く参列しているこんな時に……！」「あら、お兄様、いらしてたんですのね。｜私《わたくし》、てっきりおみえにならないかと思っておりましたわ。ティファーナ大臣のことがありましたから、｜私《わたくし》ならばとても恥ずかしくて外に出られませんもの」「き、貴様……っ！？」　挑発するイェルダの表情は蠱惑的で、誰もが彼女の一挙手一投足に釘付けになっていた。ティファーナ大臣というのは、先日彼女が不正の証拠を基に断罪し、斬り捨てられた男である。彼は古くから帝国に仕えていて、パトリックが子供の頃から彼の後見に努めた人物だった。その彼が不正を働き、その上、よりによって皇女に危害を加えようとした謀反人となってしまった事でパトリック派は大きく動揺し、パトリック自身も深いダメージを負った。イェルダが言っているのはその事だろう。　まさに痛い所を突かれたパトリックは、二の句も継げられずに唇を震わせている。誰もが動けず固唾を呑んで見守る中、ソロだけがこの状況に危険なものを感じ、動き出していた。「別にお兄様が責任を感じる事ではございませんわ。お兄様が幼少のみぎりから、大事に後押ししてくれていた人物が大罪人であっても、お兄様自身が罪を犯した訳ではございませんもの。そうです、お兄様は騙され踊らされていたのですわ。あの愚かで悪徳な男によって」「許さんぞ、イェル