All Chapters of 光煌の逆転姫～その女、追い詰められるほど煌めき輝く～: Chapter 41 - Chapter 50

「ん、む……夢、か。久し振りに昔の夢をみたな。ん、んん……！」　ソロはベッドの中で目を覚ますと、のそのそと動き出して思いきり身体を伸ばした。昨日はジャンヌ達とレガリアへ向かうルートの相談をした後、自室に戻って寝てしまったのだが、かつての夢を見たのはそのせいだろう。ソロにとって、5年前のことはまだ何一つ終わっていないことなのだ。　(結局、あの直後にバーン陛下が身まかられたことで、俺達に対する追手は弱まり、なんとか国外へ脱出することは出来た。しかし、あの一年後にはイェルダ様が皇帝に……噂で聞く限りでは、段々とエンデュミオンの内情が酷い物になりつつあるらしいし、急いでいてジャンヌに詳しく話さなかったのは正解だったかもしれないな)　着替えをする動きがいつもより鈍いのは、夢見が悪かったからだろうか。ソロはあの時の事を片時も忘れたことはないが、だからこそ、今の状況でエンデュミオンに立ち入ることはしたくなかった。ジャンヌに相談する形を取ったのは、あくまでポーズである。未だ対抗手段の見つからないイェルダ皇女と出会うリスクは、絶対に避けねばならないことだ。もっとも、ジャンヌ自身も、実家のあるエンデュミオン皇国に立ち寄ることはしたくないと思っているだろうが。　ゆっくりと時間をかけて着替えを終え、溜め息交じりに宿の一階へ降りて行くと、ソロはその足で食堂へ向かった。こういう気分のスッキリしない時は、濃いめのゴナを飲むのが一番である。そうして食堂に一歩足を踏み入れると、そこでみえた光景にソロは思わず崩れ落ちた。アーデやジーナと一緒にテーブルを囲み、ジャンヌが豪華な食事を大量に食べまくっていたからだ。「あ、ソロ、おはよー！」「おはようございます、ソロさん」 　 「…………ジャンヌ、何をしてるんだ？朝っぱらから！」「え？だって、ここの食事美味しいんだもの。ちょっとくらい贅沢してもいいでしょ？お金はあるんだし」「～～～～っ！」　あっけらかんとしたジャンヌの返事を聞き、ソロは言葉にならない声を上げるとジャンヌの手を引っ張って強引に部屋へと戻っていく。慌ててその後を追うジーナも、何故ソロが怒っているのかはよく解っていないようだ。

　――フォラファ山脈。大陸の中央にそびえ立つその山々は、人類が踏破していない場所がなくなったこの｜星《せかい》に於いて、未だに数名の人間しか辿り着いていない秘境というべき場所である。 　最高で1万メートルにも到達する絶対の高さを誇り、切り立った崖と槍の穂先のように鋭く尖った頂点がいくつも存在し、人のゆく手を阻むという恐ろしい山脈だ。ここを登って突っ切る事は不可能に近いだろう。この山脈のすぐ東側にエンデュミオン皇国があり、山脈が西に広がっていることから、目的のレガリアへは西回りに迂回せねばならない。　そして、現在、ジャンヌ達はフォラファ山脈の中でも最も低い、カミジューラ山の麓にある街、ジュラに到着していた。　ジュラはカミジューラ山の恵みを受けた豊富な山の幸と、山から見下ろす広大で美しい景色が魅力な街である。特に、この山に生息するキングディーアという動物の肉は絶品で、登山客のみならず、美食を求める観光客も絶え間なく訪れる人気の都市だ。「うわぁ！凄い人ですね。ドルトの新市街もたくさん人がいたけど、ここはもっとたくさん！」「ジュラは、観光地としては世界屈指の都市だからな。ここで少し滞在して、色々と準備を整えよう。出来れば、割のいい仕事が見つかるといいんだが」「これだけ人がいるんだもの、仕事を頼みたい人だって結構いるでしょ。頑張って稼がないとね！」　――……私はあまり人間の多い所は好きじゃないわね、うるさいし、男も多いし。「またハバキリはそんなことばっかり言って……ダメよ？もうちょっと人生を楽しまないと」　――私は人間じゃないんだから人生なんて関係ないでしょ。「あ、そっか。じゃあ、刀生？」　――…………なにそれ。　人気の観光地に着いたからか、そんな他愛もない会話をするジャンヌ達の表情も明るいようだ。先日の幽霊騒ぎで青い顔をしていたジャンヌも、すっかり元通りである。ちなみに以前は男のいる場所では話したくないと言っていたハバキリだったが、ジャンヌだけに聞こえるよう声を調整するようになり、こうして時折、話をしてくれるようになった。もっとも、それも機嫌のいい時だけのようである。　そうして街の賑わいに関心していたジャンヌ達だったが、ここで一つ問題が起きた。それは、泊まる予定で目星をつけていた宿に着いてからのことだ。「えっ！部屋の空きがない？！」「はい、申し

「う……ぁ、ここ、は……？」　ジャンヌが意識を取り戻した時、周囲はいつの間にか、鬱蒼とした森の中だった。木漏れ日の具合から察するに、まだ昼間である。そう時間が経っている訳ではなさそうだ。段々とハッキリしてきた頭で冷静に状況を観察してみると、ジャンヌの身体は両腕を頭の上で縛られ、大きな樹の枝に吊られている。それ以外、他に目立った傷はなく、身体に痛みや違和感はない。何かされた様子がないのは一安心だが、何故自分がこうなっているのかが解らなかった。「ハバキリは……近くにないか。どうなってるの、一体」　倒れた時、手にしていたはずのハバキリは傍にないようである。奪われたか、或いは置き去りにされたかは不明だが、武器がないというのは少し厄介だ。不意打ちだったとはいえ敵は、少なくともジャンヌを一撃で昏倒させるだけの実力を持っている。それだけの力量を持つ相手に、素手というのは心許ないだろう。「驚いた。もう気が付いたんだ？手加減なんてしてなかったんだけどね」「っ！？」　ハッとして、声のした方向を見ると、ジャンヌの正面5～6メートルほど先の所に若い女がいた。手にはハバキリを持ち、不敵な笑みを浮かべてジャンヌを見据えている。つい今しがたまで、そこには誰もいなかったはずだ。何が起きているのかまだ解らないが、その女の表情は明らかにジャンヌをからかい、嘲笑っている顔である。負けん気の強いジャンヌは、それに気付くと、動揺を表に出さないよう冷静に口を開いた。「……いつからそこにいたの？誰もいなかったような気がするんだけど」「ふっ、気が強いねぇ。そういうのは嫌いじゃないよ。流石、女の癖にMIRAなんてやってるだけの事はある。初めて見たよ、女のMIRAなんてね」「それが解るって事は、あんたは｜Neck《賞金首》だってことでいいのかしら？」「そうだね、隠す必要もない。アタシは｜Neck《賞金首》さ。一部じゃ、｜不可視《インヴィシビーリス》のリリィって呼ぶヤツもいるみたいだけどね」「不可視の、リリィ……って、あの？！」　｜Neck《賞金首》の情報を記憶するのはソロの役割だが、ジャンヌにも記憶に留めた｜Neck《賞金

　ジャンヌを部下のロッドに任せたリリィは、森の中のとある場所にいた。そこは見るからに何の変哲もない開けた空間である。カジュミーラ山の裾野に位置する小さな森で、観光都市ジュラからはやや離れた場所だ。「さて、炎に咲く花か。ずいぶんな名前した花だけど、どこにあるんだかねぇ……」　ざっと周囲を見回すが、これといって変わった草花は見当たらない。他の部下達は近くの茂みの中を探しているようで、あちこちからゴソゴソと物音がして茂みが揺れている。しかし、特に成果はないようだ。そんな中で、リリィは腕を組み、動かずにその場で頭を働かせていた。　(地図で見る限り、ボスが指定してきたポイントに間違いはない。普通に考えりゃ、そんな花なんかないって所だろうけど……そう決めつけるのはちと早いね。となれば、他に考えられるのは時期的な問題か？しかし、ボスがわざわざ見つけて取って来いって言うくらいだ、今は生えてないなんてオチも考えにくい)　炎に咲く花がどんな花なのかは不明だが、植物である以上は、それが咲くのに適した季節というものがあるのかもしれない。だが、リリィはボスが採取しろと命じた以上、そんな理由で見つけられないという事はないと確信しているようだ。それだけ、リリィにとってボスの存在は大きいということだろう。　(そう簡単には見つからない伝説の花だっていうくらいだ、普通に探しているだけじゃダメな、何か条件のようなものがあるってことかね。条件……条件か)　木々の騒めきに耳を傾け、リリィは目を閉じて考える。花や草木のような植物が育つ為には光と水、そして二酸化炭素を含めた空気が必要である。それはこの｜星《せかい》でも同じ事だが、果たして本当にそれだけなのだろうか？何か、自分の常識では考えられないような別の見方が必要なのではとリリィはいくつもの考えを巡らせているようだ。だが、答えはまるで思いつかず、時間だけが過ぎていった。そんな時だ。　ガサガサと藪の中で激しく動く物音がする。それが思考を邪魔するような気がして、リリィのストレスが溜まっていった。そして、ついにそれが爆発した。「あーもう！ガサガサガサガサ、うっさいよ！お前ら、もうちょっと静かに手を動かしな！」　リリィ

　晴れ渡る青空の下、温かい陽の光が水面に反射し、キラキラと美しい輝きを放っている。ジャンヌ達の目の前に広がる湖はかなりの大きさで、対岸まではかなりの距離があるようだ。湖面を撫でて吹く風は適度に冷えていて、歩いて火照った身体を冷ますのに最適だ。「うーん、いい天気で気持ちがいいわね～！私、この生活しててこういう瞬間が一番好きなの。ね？いいでしょ、ジーナ」「はい！ドルトとは全然違いますね。出来ればお父さんとお母さんにも、この景色を見せてあげたかったですけど……」　ジャンヌは、旅暮らしにも良い所があると言いたかったようだが、ジーナにとっては故郷との違いから思わず今は亡き父と母への思いを馳せさせる形になってしまったようだ。ジャンヌは胸に詰まる思いを感じながらも、ジーナを優しく抱きしめて、頭を撫でてやることしか出来ないのがもどかしく感じている。　ジャンヌ達は、ジュラの街を出て街道沿いに次の街へと進んでいた。炎に咲く花を見つけた森を抜け、目前に広がるボワ湖に沿って歩けば、次の街ティグへと辿り着けるはずだ。ジュラからティグへは、徒歩でおよそ3日ほどかかる距離がある。長距離移動用の馬車を使ってもよかったのだが、生憎と馬車の予約は一杯で、2週間以上先まで埋まっていた。うかうかしていると雨季に入ってしまう事もあって、徒歩で移動しようという結論に至ったのだった。「今日はこの辺で休む事にするか。明日は朝から早めに移動すれば、夜までにはティグに入れるだろうしな。アーデ、周辺の見回りを頼む」「ホゥ！」　ソロの言葉にアーデはすぐさま反応し、その場で高く飛び上がってぐるりと上空を旋回した。アーデの眼があればそれだけで、近くに危険なものがないかを調べることが出来るのだから、楽なものである。しばらくするとアーデが降りてきて、胸を張って警戒の結果をアピールしてくれた。「よし、近くには魔獣などの姿もないみたいだな。必要以上に森の中へ入らなければ大丈夫だろう。二人共、あそこの木陰に移動するぞ」「はーい、行きましょ、ジーナ」「はいっ」　湖畔にいた二人は、ソロに促されて街道沿いの木陰に移動する。ジャンヌ達のような旅人は、時にこうして野