Semua Bab 手放した愛は、二度と還らない: Bab 1 - Bab 10

誕生日の夜、同僚の代わりに夜勤を引き受けた雪平澪（ゆきひら みお）は、黄体破裂を起こした若い女性の診察に当たっていた。「激しい行為が原因ですね。パートナーの方は？」澪が顔を上げると、そこには動揺を隠せない夫、帝都の有力一族の跡取りである九条颯太（くじょう そうた）の姿があった。数分前、彼は電話で「お前の誕生日を一緒に祝えなくて残念だ」と惜しんでいたはずだった。それが次の瞬間には、別の女の黄体を破裂させて目の前に現れるとは。これ以上皮肉な誕生日プレゼントがあるだろうか。廊下では、颯太の友人たちが顔を見合わせ、ひそひそと騒ぎ立てていた。「おい、まさか奥さんが夜勤だったなんてな」「終わったな。颯太のやつ、今回はやりすぎだ」「雪平先生」看護師が憤慨した様子で言った。「主任に連絡しましょうか。先生は他のシフトもありますし、この患者は別の医師に任せればいいですよ」澪は手袋を脱ぎ、その動作は驚くほど落ち着いていた。「いいえ、手術室の準備を。私が執刀するわ」外が静まり返ったのも束の間、さらに大きな議論が巻き起こった。「マジかよ？奥さん、颯太の『女友達』である彼女のことが一番嫌いだったよな？現場を押さえたのに手を出さないのか？」「前、神崎瑠奈（かんざき るな）がビキニで颯太と泳ごうとした時、奥さんはその場で彼女の水着を剥ぎ取ってネットに晒したんだぞ！」「それだけじゃない。先月、二人がプライベートジェットで紙ナプキンを口で奪い合うゲームをした時だって、数十億円もする機体を奥さんは迷わず叩き壊したんだ」「異常すぎる。まさか手術中に瑠奈を始末して、颯太を独り占めしようとしてるんじゃ……？」周囲の驚愕の声の中、颯太は苛立った様子でネクタイを緩め、伏せられた澪の瞳をじっと見つめていた。しかし、その瞳には、さざ波一つ立っていなかった。彼女はただ淡々と彼に命じた。「家族は手術室の外で待っていて」周囲の誰もが信じられないという眼差しを彼女に向けていた。そう、彼らの目には、澪は愛ゆえに狂い、手段を選ばない女として映っていたのだ。これまでの二十八年間、九条家こそが彼女の唯一の拠り所だったからだ。だが今、彼女にそれはもう必要なかった。手術は滞りなく終わった。午前三時四十分、澪は手術室から出てくると、マスクを外した。

翌朝、澪はリビングの騒がしい声で目を覚ました。ドアを開けると、颯太の友人たちがソファに集まり、口々に騒ぎ立てていた。颯太が純金で作られた招待状を見ると、彼自身も一瞬呆然とした。「一之瀬瑛大氏、六十歳の還暦祝いへのご招待……颯太、お前すげえな！」「一之瀬家の祝宴の招待状を手にすること自体がステータスなのに、颯太に届いたのは、唯一の純金製VIP招待状だぞ！」友人たちが狂喜乱舞する。澪の指先がかすかに動いた。一之瀬瑛大こそ、彼女の実の父親だ。一之瀬家はかつて、この帝都で名を知らぬ者のいない裏社会の覇者であった。多くの名家が一之瀬家の庇護を受けており、九条家もその一つだった。今では表の社会へ進出し、ビジネス界でも無視できない大きな力を誇っている。澪には分かっていた。これは父が、彼女を正式に家族として迎える前に、祝宴の名を借りて一度会いたいという合図なのだ。友人たちは招待状を回し見ながら、噂話に花を咲かせていた。「颯太、一之瀬の会長はお前を実の息子のように思ってるんじゃないか？」「前回の提携事業で、颯太が一之瀬家にかなり貢献したからな。そのお返しだろうよ」「噂じゃ、一之瀬会長は祝宴で実の娘が見つかったって発表するらしいぜ。颯太、もしお前が独身だったら、本当に婿に迎えられてたかもな！」友人たちの言葉を聞きながら、颯太は平静を装いつつ、意図的に澪の方へ視線を向けた。「お前はどう思う？」嫉妬に狂う自分の姿を期待していた彼に対し、澪は微笑みを浮かべ、軽やかに答えた。「もしかしたら、一之瀬会長は本当にあなたを義理の息子だと思っているのかもしれないわ」その言葉は一見褒め言葉のようだったが、颯太の胸にはなぜか得体の知れない苛立ちが募った。手応えのない虚しさが彼を襲う。彼は無意識に拳を握り、鼻で笑った。「女には困っていない。必要ないな」澪は淡く微笑んだまま何も言わず、自室のドアを閉めた。祝宴当日、会場は至高の贅を尽くされていた。ホテルの車寄せには高級車が列をなし、集まった賓客たちは誰もが富と権力の象徴のような人々ばかりだった。澪が車を降りると、見覚えのある超高級車が隣に停まった。ドアが開き、華やかなドレスを纏った瑠奈をエスコートして颯太が降りてきた。その佇まいは圧倒的だった。瑠奈は彼の腕に絡み

鋭い刃で刺されたような冷たさが、澪の心臓を貫いた。彼も分かっているはずだ。この罪を彼女に着せれば、今夜彼女が命を落とす可能性すらあることを。それでも彼は、瑠奈を守るために、この道を選んだのだ。瑛大の瞳に深い失望が過った。彼は颯太を凝視した。「もう一度チャンスをやろう。九条颯太。本当に、彼女がやったと言い切れるのか？」颯太は喉を鳴らし、不確かな声を絞り出した。「もし彼女でしたら……どうするつもりですか？」瑛大は澪を見た。だがその言葉は、颯太に向けられたものだった。「私の娘のペンダントを壊した者は、その皮を剥いで、その骨を粉々にして海に撒いてやる」その苛烈な言葉に、会場全体が震え上がった。瑠奈は恐怖のあまり膝をつきそうになり、颯太の背後に隠れた。澪は颯太を見つめ、消え入りそうな声で、最後のかすかな希望を込めて尋ねた。「颯太。自分の良心に聞いてみて。本当に、その女のために、私を死なせるつもりなの？」颯太は拳を握りしめたが、言葉は出てこなかった。愛する女と、妻。その間で、彼の内面は激しく葛藤していた。だが、極限の選択を迫られた時、顔面蒼白の瑠奈が彼の耳元で必死に何かを囁いた。颯太の瞳が鋭く光り、何かの決意を固めたかのように言った。「澪です。私はこの目で見たのです」その一言が、澪を嵐の中心へと突き落とした。瑛大は目を閉じ、失望を隠した。「祝宴はここまでだ。皆様、お帰り願いたい……九条夫人だけは残れ」賓客たちは救われたかのように、足早に会場を去っていった。颯太が申し訳なさそうな顔をしながらも、瑠奈を抱き寄せ、何度も振り返りながら去っていく背中。澪の心は、あのペンダントよりも無惨に粉々に砕け散った。もし彼女が一之瀬家の娘でなかったら、今夜彼女を待ち受けていた運命は何だったのか。彼女は知っている。そして、颯太も……知っていたはずだ。それでも彼は、これを選んだのだ。人々が去り、瑛大はボディーガードを下がらせた。その顔から怒りは消え、今はただ、愛娘へのいたわりと悲しみだけが残っていた。「彼は署名したよ」瑛大は一通の書類を澪に差し出した。「前回の提携契約の中に、離婚協議書を紛れ込ませておいた。彼は中身も見ずに署名した。手続きはすぐに終わる」それを受け取る澪の指先は氷のように冷たかった。「あ

貴子が持っていた箸が、音を立ててテーブルに落ちた。澪もまた、硬直した。ただ一人、颯太だけが冷静で、顔を上げることすらしなかった。「あ、あなた！何をふざけたことを言っているの！？」貴子の声が震えている。瑠奈は颯太を見つめた。その瞳はわずかに潤み、絶妙な嗚咽が混じる。「あの時、颯太さんが事故に遭って……私、妊娠に気づいたんです。でも、彼の負担になりたくなくて、ずっと隠していました。彼が回復した後、この子は外で育てられてきたんです。かわいそうな健太」彼女はおずおずと澪に視線を向け、申し訳なさそうな声を絞り出した。「澪さん、ごめんなさい。颯太さんはわざと隠していたわけじゃないんです」澪は頭の天辺から足の爪先まで冷気が駆け抜けるのを感じた。心臓が急激に締め付けられる。彼女はゆっくりと颯太の方を向いた。声は蚊の鳴くような細さだった。「彼女の言っていることは……本当なの？」颯太はようやく顔を上げ、澪を見た。その眼差しは冷酷なまでに穏やかだった。「そうだ。お前が年上の男と不潔な関係を持てるなら、俺に隠し子がいても文句はないだろう？」その瞬間、澪の心の中で何かが壊れる音がした。二度と元には戻らない。彼女が寝る間も惜しんで颯太を看病したあの二年間、二人の仲がようやく軌道に乗ったと信じていたあの時、そして、彼女が愛を感じていた睦み合いの時間の中でさえ、この子供はすでに存在していたのだ。自分は徹頭徹尾、愚か者だった。彼らの掌の上で弄ばれていただけだったのだ。彼女が捧げてきたすべて――青春、心血、愛情、尊厳。そのすべてが、この隠し子の前でとんでもない笑い種に成り下がった。貴子が激しくテーブルを叩いた。怒りで声が震えている。「ふざけないで！私の孫は、澪さんの腹から生まれた子だけよ！」彼女は傍らに控える使用人たちに鋭く命じた。「何をしているの！すぐにこの女と、どこの馬の骨とも知れぬ子供を追い出しなさい！」使用人が動き出そうとした時、澪がそっと手を挙げた。「待ってください」その声は大きくはなかったが、場の空気を一瞬で静まらせた。「その子は、颯太の血を引く子供、一族の一員として認めるのは、当然のことです」颯太の体が震え、弾かれたように彼女を見た。その瞳には困惑と名状しがたい感情が渦巻いていた。彼女の性格なら、今この場

瑠奈と健太を落ち着かせた後、颯太はすぐにナースステーションへ向かったが、澪の姿はすでになかった。「さっきここで手首の処置をした女性は？」彼は切羽詰まった口調で尋ねた。当番の看護師が記録から顔を上げ、思い出したように言った。「ああ、あの怪我をされていた女性ですね。窓から見えたんですが、車が迎えに来ていましたよ」「車？どんな車だ？誰が乗せていった？」颯太は問い詰め、心臓が妙に締め付けられた。「黒い高級車でした。とても立派で、風格のある車です」看護師は記憶を辿る。「迎えに来たのは中年の男性でした。身なりがよく、とても……そうですね、威厳のある方でした。お二人、車のそばで抱き合ってから乗り込んでいきましたよ。かなり親密な関係なんじゃないでしょうか」中年の男？威厳がある？親密なハグ？颯太の脳内で何かが爆発した。一之瀬瑛大だ。あの男に違いない！あの老いぼれめ！やはり澪に……徹底的に裏切られ、侮辱されたという怒りが全身を駆け巡り、理性を失いそうになった。澪は俺への復讐のために、後ろ盾を求めてあんな男に身を投げたというのか！？その時、携帯が鳴った。友人からだ。いつものような冗談めかした声が響く。「颯太！聞いたか？一之瀬の会長が、大々的に婿選びを始めたってよ！今、業界じゃ持ちきりだ。中には、急いで独身に戻る方法を考えてる奴もいるぜ。お前も今のうちに奥さんと別れておけよ、一番チャンスがあるのはお前だろ！ははは！」普段なら、そんな冗談は鼻で笑うか、適当に聞き流すところだ。しかし今の颯太にとって、その言葉は燃え盛る怒りに油を注ぐようなものだった。彼は電話の向こうの相手に恐ろしい声で怒鳴りつけた。「その汚い口を閉じろ！次にそんな抜かしやがったら、明日の朝日は拝めないと思え！」相手は瞬時に黙り込み、しばらくして震える声で答えた。「す、すまない……冗談だったんだ」颯太は乱暴に電話を切り、胸を激しく上下させた。彼は澪とのラインのトーク画面を開き、画面が割れんばかりの勢いで文字を入力した。【澪、どこへ行った？今すぐ戻ってこい！】【そんなに早く次の男が欲しいのか？あの老いぼれに縋りつくなんて。あいつの娘はお前と同い年くらいなんだぞ。後妻に入るつもりか！？】【俺の怒りが限界を超える前に戻ってこい。そうすれば、何もなかった