All Chapters of 手放した愛は、二度と還らない: Chapter 11 - Chapter 20

この甘美な夢から目覚めた時、颯太の口元にはまだ微かな笑みが残っており、理由はなくとも気分が少し晴れていた。彼は携帯を手に取り、澪へ最後通牒となるメッセージを送った。【澪、三日以内に戻らなければ、本当に離婚して別の女と結婚する。よく考えろ！】このメッセージを見れば、澪は必ず慌てふためき、自分の元へすがりついてくると彼は確信していた。しかし、一日が過ぎ、二日が過ぎても……返信は一向になかった。颯太は次第に落ち着けいられなくなり、無理やり押さえ込んでいた焦燥感が再び、いや以前よりも激しく湧き上がってきた。三日目の午後、彼の我慢はついに限界に達し、怒りに任せて秘書の携帯を鳴らした。「今すぐ離婚協議書を作成しろ！今すぐだ！早急に！」しかし、電話の向こうで秘書である黒田聡（くろだ さとし）は口ごもった。「しゃ、社長……たった今、ある郵便物が届きまして……」「もったいぶるな！早く言え！」颯太は苛立たしげに怒鳴った。聡は深呼吸をし、早口で告げた。「社長と奥様の……署名済みの離婚協議書と、それから……役所からの離婚届の受理証明書です」「なんだと！？」颯太は自分の耳を疑い、声を荒げた。「何の冗談だ！？俺がいつ離婚協議書にサインした！？受理証明書だと！？」「社長、冗談ではありません」聡はすぐに写真を撮って送ってきた。鮮明な画像に映る離婚協議書の末尾には、間違いなく彼自身の流れるような筆跡でサインが記されていた。そして、公印がくっきりと押された離婚届の受理証明書は、決して偽造できる代物ではなかった。足元から強烈な寒気が這い上がり、心臓が不可解なリズムで跳ねた。彼女はどうやってこんな真似を？自分を出し抜き、離婚手続きまで完全に済ませるなど、どれほどの権力を使えば可能なのだ。一之瀬瑛大！あの男に違いない！澪を手に入れるため、あの老いぼれはこれほど卑劣な手段に出たというのか！巨大な衝撃と、愚弄されたという屈辱の後、怒涛のような怒りが押し寄せてきた。俺を嫉妬させるためだけに！他人と結託して、こんな下劣なやり方で一方的に結婚生活を終わらせるだと！？「いいだろう！澪、随分と偉くなったものだ！また新しいゲームの始まりというわけか！」彼は誰もいない空間に向かって低く唸り、その瞳には恐ろしいほどの炎が宿っていた。

「あああああッ！！！」この世のものとは思えない凄惨な悲鳴が響き渡った。瑠奈は痛みに全身を痙攣させ、血の吹き出す手を押さえながら、まるで地獄から這い上がってきた悪鬼を見るような目で男を見上げた。颯太はナイフの切っ先で切り落とされた指を拾い上げ、彼女の目の前に投げ捨てた。その声は恐ろしいほどに凪いでいた。「よく考えてから口を開け。一度嘘をつくごとに、指を一本もらう。十本の指が終われば、次は足の指だ。足の指が終わったら……次は何だと思う？」極限の激痛と恐怖が、瑠奈の精神の堤防を完全に決壊させた。彼女はもう芝居を続ける余裕などなく、鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら颯太の足元にひれ伏し、狂ったように床に頭を打ちつけた。「私が悪かったわ！颯太さん、ごめんなさい！全部私がやったの！健太はあなたの子じゃない！昔……別の男との間にできた子よ！澪さんに嫉妬したの！彼女があなたの子供を産んで、これ以上思い上がるのが怖かったから、人を雇って……私が間違っていた！お願いだから許して！今まであなたに尽くしてきた情に免じて……」その言葉は、かえって颯太に、事故後の最も暗く絶望的だった日々を思い出させた。澪は寝食を忘れて、自分のすべてを投げ打って看病してくれた。一方その頃、瑠奈はどこで何をしていたのかさえ分からない。あの時の俺は、なぜ瑠奈を「手のかからない物分かりのいい女」などと思ったのだろうか？なぜ、澪のやつれた顔や時折見せる感情の乱れを「鬱陶しい、思いやりが足りない」などと感じてしまったのだろうか？足元で這いつくばる、かつて何度も自分の心を絆してきたこの顔を見て、今はただ果てしない悔恨と嫌悪しか湧かなかった。「許すだと？」颯太は口角を歪め、一切の温度がない笑みを浮かべた。「お前がその言葉を口にする資格があると思うか？」彼はもう彼女に視線を向けることはなく、ボディーガードに向かって冷酷に命じた。「このふざけた女と、そのガキを、西の郊外にある空き別荘の地下室へ閉じ込めろ。厳重に鍵をかけろ。そして毎日、朝と晩に椀一杯分の血を抜け。最高級の薬を使って命だけは繋ぎ止め、簡単には死なせるな。残りの人生を……たっぷりと楽しませてやれ」「嫌ぁぁぁッ！颯太さん！そんなことやめて！健太には罪はないのよ！お願いだからぁぁぁ！」瑠奈の絶望的な叫び

その時、蓮はすでにゆっくりとこちらへ歩み寄ってきていた。彼はまず、瑛大に向かって軽く顎を引いた。「一之瀬会長」そして、視線は澪へと移った。その表情は相変わらず淡々としていた。「お嬢様が無事に帰還されたことですし、私はこれでお暇させていただきます。失礼します」そう言うと、彼はわずかに頭を下げ、立ち去ろうとした。その言葉が終わるか終わらないかのうちに、澪は急に目の前が真っ暗になり、体が言うことを聞かずに崩れ落ちた。「澪！」瑛大が悲鳴のような声を上げた。しかし、彼よりも早く動いた者がいた。澪の意識が暗闇に沈んでいく最後の瞬間、彼女は自分が、清涼な香りがする懐の中に倒れ込んだのを感じた。重い瞼が閉じる直前、蓮の顔にこれまで見たこともないような……焦燥の色が浮かんでいるのが見えた気がした。瑛大は、蓮が驚くべき速さで自分の娘をしっかりと受け止めるのを見て、その場で目をぱちくりとさせ、頭に疑問がいっぱいだった。「この若造……どうして実の父親の俺より動きが早いんだ？」澪が再び目を覚ました時、彼女は自分の部屋のふかふかした大きなベッドに横たわっていた。手首からひんやりとした感触が伝わってくる。視線を落とすと、手首の雑だった包帯が新しく交換されており、真っ白な包帯が綺麗に巻かれ、結び目も美しく整えられていた。蓮がベッドサイドの椅子に座り、救急箱を片付けていた。彼は彼女が目を覚ました気配に気づき、すぐに視線を向けた。視線が交差する。「目が覚めたか？」彼の声は穏やかだった。「傷口が炎症を起こして、発熱と気絶を引き起こしていた。すでに薬は投与した。まだ痛むか？」澪は首を横に振った。「痛くありません。ありがとうございます……先生」「ああ」室内は一時静寂に包まれ、窓の外からかすかな風の音が聞こえるだけだった。澪は少し居心地が悪くなり、この気まずさを破ろうと口を開いた。「あの……」ほぼ同時に、蓮も口を開いた。「君は……」二人は同時に言葉を切った。蓮は口角をわずかに上げ、自ら話を継いだ。その口調には、かすかに探るような響きがあった。「君の体調は……三日後の婿選びの宴に出席できそうか？」澪はすぐに首を横に振り、少し呆れたように笑った。「あれは父が思いつきで騒いでいるだけです。私自身は、再婚する気なんて微塵も

「九条くん、妙なことを聞くね」瑛大は笑顔を崩さなかったが、瞳の奥に冷たい光を宿した。「彼女は当然、生き別れになっていたこの一之瀬瑛大の実の娘、一之瀬澪だ。それ以外に誰だと思っていたね？」ドクン――颯太は耳鳴りがし、全身の血が瞬時に凍りつき、そして逆流するのを感じた。一之瀬家の令嬢……一之瀬澪……雪平澪……そういうことか！そういうことだったのか！だから彼女は、一之瀬会長の怒りを買っても無事でいられたのか！だから彼女は、俺を出し抜いて離婚手続きを完了させられたのか！だから突然、あんな強気な態度と冷ややかな目をするようになったのか！すべての謎が解けた。最初から最後まで、すべては俺の独りよがりだった。賢いと思い込んで、踊らされていただけだったのだ。だが、以前の彼女は少しの理不尽も我慢できなかったはずだ。なぜあの時、真実を教えてくれなかった？なぜ弁解しなかった？……俺が、彼女に説明する機会さえ与えなかったからだ。俺は何度も瑠奈の言葉を信じ、何度も彼女の真心を足蹴にしてきた。彼女の沈黙、彼女の無関心。それは、あの時からすでに心が死に絶え、灰になっていたからなのだろう。巨大な衝撃と悔恨が颯太の言葉を奪い、彼はただ、澪が瑛大の腕に手を添え、優雅に、そして毅然とした足取りで宴会のステージへと向かっていくのを見つめることしかできなかった。その背中は遠かった。彼は夢から覚めたように、よろめきながら後を追った。大宴会場の中央で、瑛大は高らかに宣言した。「若きエリート、有識者の皆様、本日は娘の帰還の祝宴にようこそお越しくださいました！私、一之瀬瑛大は二言はありません。本日、皆様の中から、我が娘、澪の伴侶となるべき良き婿を選び出します！」会場の全員が息を呑んだ。瑛大は大きく手を振り、宴会場の一角に設けられた見事な花の装飾を指し示した。「薔薇が全部で九十九本ある。我が娘を妻に迎えたいと望む者は、進み出て一輪を取ってください。後ほど、娘が自ら、薔薇を手にした者の中から一人を選びます。娘が選んだ薔薇を持つ者こそが、我が一之瀬家の未来の婿殿となります！」その言葉が終わるや否や、会場は瞬時に盛り上がった！数百人の若きエリートたちは、普段どれほど矜持を重んじ、高慢に振る舞っていようと、この時ばかりは一斉に九十九本の

澪は驚いて振り返った。月光の下、彼の瞳はもはや感情を隠していなかった。そこには、彼女が確信を持てずにいた深い愛情と、失ったものを再び手に入れた者の痛切な思いが渦巻いていた。「私は……」蓮は深呼吸をし、一生分の勇気を振り絞るように、長年秘めてきた心の内を打ち明けた。「君からの手紙を突き返したのは、嫌いだったからじゃない。むしろ逆だ。好きで、好きでたまらなかったからだ。君が恋愛にかまけて学業を疎かにし、素晴らしい未来を台無しにしてしまうのが怖かった。君が卒業するのを待って、堂々とアプローチし、一緒になりたいと思っていた……だが、予想外だった。君の卒業を待つ間に、あんなにも多くのことが起きてしまうとは……」彼の声は少し詰まった。「颯太の事故、先代の危篤……君が情に厚い人間であることは分かっていた。九条家への恩義に報いるために彼との結婚に同意したのだと。すでに事態は取り返しがつかなくなっていた……だから、すべてを心の奥底に封じ込め、人知れず身を引くしかなかった……」彼は彼女の手をきつく握りしめた。その指先は微かに冷たかった。「だが、神はもう一度私にチャンスを与えてくれた。君の生い立ちを知る機会を、そして君をあの苦痛に満ちた結婚から解放する手助けをする機会を与えてくれた……澪、今度こそ、私は……私はもう二度と、君の手を離さない。君が失敗した結婚生活を経験し、深く傷ついていることは分かっている。構わない。私は待つ。どれだけ時間がかかっても、たとえ一生かかろうとしても、君が再び心を開く準備ができるまで、待ち続ける」八年越しに届けられたその告白は、あまりにも真摯で、あまりにも重かった。それは暖流となって、澪の冷え切り、荒れ果てた心に流れ込んだ。彼女は彼の赤くなった瞳を見つめ、自分のために薔薇を奪い合って手につけた傷跡を見つめ、彼の指先から伝わってくる震えを感じた。静まり返っていた彼女の心の湖に、小石が投げ込まれ、幾重にも波紋が広がっていくようだった。もしかしたら。彼女は、十八歳だったあの頃の自分に、答えを出してあげるべきなのかもしれない。……それからの日々、颯太は決して諦めようとはしなかった。彼はまるで偏執的なギャンブラーのようだった。すべてのチップを失いながらも、決してギャンブルのテーブルから離れようとしない