All Chapters of 夕映えの嘘を燃やして、新しい夜明けを: Chapter 11 - Chapter 20

ゲホッ――極度のショックが胃の古傷を激しく締め付け、弦夜の口から真っ赤な鮮血が噴き出した。目の前が暗転し、体から力が抜けて崩れ落ちる。そのまま、意識が闇に沈んだ。……再び目を開けた時、鼻を突くのは消毒液の強い匂いだった。窓の外は、もう深い夜闇に沈んでいる。弦夜はがばっと起き上がり、点滴を引き抜いてベッドから降りようともがいた。紬希と澪璃を探しに行かなければ。二人はきっと、まだ俺を待っている。「弦夜、何をしているの！」物音を聞きつけた両親が駆け寄り、弦夜を押さえにかかった。母の志乃（しの）は、顔中に心配をにじませている。だが弦夜は何も聞こえていないかのように、制止する手を振り払おうと暴れた。「離せ！探しに行くんだ！俺がいなかったら、紬希も澪璃も不安がるぞ！」時厳は、正気を失ったように取り乱す息子を見て、顔を強張らせた。「誰か！こいつを押さえろ！」ドアの外に控えていたボディーガードが飛び込み、暴れる弦夜をベッドに押さえつけた。身動きが取れなくなってなお、弦夜は声が枯れるまで叫び続けた。涙が額の包帯から滲む血と混じって頬を伝い、見るも無残な姿だった。――乾いた音が響き、弦夜の顔が横に弾かれた。時厳が、怒りに震えて彼を平手打ちしたのだ。「死んだ女ひとりのために、黒川家の面目まで捨てるつもりか」弦夜はゆっくりと顔を戻し、血走った目で父を見た。「妻と娘を失って、面目に何の意味がある」「死んだものは死んだ。だがお前は生きて、黒川家を支えなければならん」その一言が、最後の希望を粉々に砕いた。弦夜はベッドの上で崩れるように脱力し、凄絶な笑みを浮かべた。「……これが、あんたたちの望んだ結末か」時厳は血相を変え、胸を激しく上下させた。「望んだだと？あの子は私の実の孫だぞ！」志乃がそばで涙を拭いながら、時厳の腕をそっと引いた。「あなた、もうやめて。これ以上は……ゆっくり休ませてあげましょう」時厳は乱暴にその手を振り払った。「間違ったことを言っているか。家と縁を切ると言い出したのはこいつだ。政略結婚に同意したのもこいつだ！最初から最後まで、全部自分で選んだ道だろう。誰を恨む筋合いがある」弦夜の目から、堰を切ったように涙が溢れた。そうだ。全部、自分で選んだ道だ。黒川家

三日後の朝。二日酔いの靄がまだ抜けきらないまま、弦夜は窓から射し込む光に目を刺されて覚めた。頭が割れそうに痛い。喉はからからだ。だがベッド脇に掛けられた真新しいタキシードが目に入った瞬間、すべての疲労が氷のような決意に塗り替わった。今日は、凪紗との結婚式。そして、紬希の仇を討つ日だ。オーダーメイドのダークグレーのスーツを寸分の隙なく着込み、胸元のブートニアに触れた指先が、一瞬だけ止まった。鏡の中の顔は蒼白い。ただ目の奥だけが、凍てつくような光を放っている。「紬希、天国から見ていてくれ。お前を傷つけた人間には、今日かならず報いを受けさせる」篠原家に着いた弦夜は、魂の抜けた人形のように、すべての段取りを無感情にこなした。付添人たちの余興に付き合い、新婦側の質問攻めに答え、跪いて凪紗にウェディングシューズを履かせ、杯を手に凪紗の父・沖嗣へ敬意を表す。その間、顔には非の打ちどころのない笑みが貼りついていた。目の奥には、一片の温度もないまま。夕方近く、車列が篠原家所有の高級ホテルに到着した。宴会場はすでに万全の装いを整えていた。天井から巨大なクリスタルのシャンデリアが下がり、四方を色とりどりの花が埋め尽くしている。入口からステージの中央まで、真紅のカーペットが一直線に敷かれ、目が眩むほどの豪奢だった。正装に身を包んだ招待客が、赤い絨毯の両側にずらりと並んでいる。名門同士の婚姻を羨むささやきが、そこかしこで交わされていた。ここにいる誰も、この豪奢な結婚式が、まもなく凪紗にとっての葬式に変わるとは思っていない。弦夜はステージに立ち、入口に飾られたスプレーバラの花束にふと目を留めた。紬希がいちばん好きだった花だ。五年前、金のなかった自分が買えたのは、値引きされてしおれかけたスプレーバラだけだった。それでも紬希は、世界一の贈り物を受け取ったかのように何日も嬉しそうにしていた。胸が、じくりと痛んだ。「皆さま、盛大な拍手で花嫁をお迎えください！」司会の高らかな声に、意識が引き戻された。宴会場の重厚な観音扉が、給仕の手でゆっくりと開かれる。凪紗が姿を現した。小粒のダイヤが散りばめられた長いトレーンのウェディングドレス。手には深紅のバラのブーケ。父・沖嗣の腕に手を添え、赤い絨毯の上をステージに向かって、一歩、一歩。

絶望の泥沼に沈む者がいる一方で、澄み渡る青空の下で新たな人生を手にする者もいる。一ヶ月後。M国の片田舎にある小さな町。朝の光がプラタナスの葉を透かし、芝生にまだらな影を落としていた。紬希は庭ばさみを手に、丁寧に庭を手入れしていた。綿のシャツは汗でじんわりと湿っていたが、この久しぶりの穏やかな時間が心地よかった。澪璃の骨髄移植は無事に成功し、今は家の中でぐっすりと眠っている。その隙に、庭をもう少し明るく温もりのある場所にしたかった。雑草を抜き、庭の一角を空けて、桃の苗木を植えるつもりだ。夏になれば澪璃が木陰で涼めるし、秋には甘い実を摘んで食べられる。スコップに手を伸ばした時、門の外から穏やかな声がかかった。「白石さん」顔を上げると、克海が朝の光の中に立っていた。ヒマワリの花束と、ケーキの箱を手にしている。柔らかな陽射しが彼の輪郭を金色に縁取り、その微笑みまでもが眩しく見えた。紬希は足早に歩み寄り、門を開けた。「篠原社長」「克海でいいですよ。これ、あなたと澪璃ちゃんに」克海は庭に入りながら、手入れの行き届いた芝生にさっと目を走らせた。「澪璃ちゃん、今日は調子がいいそうですね」紬希は慌てて手を振った。「もう十分すぎるほど助けていただいているのに。移住のことも手術のことも、まだきちんとお礼すらできていないのに、これ以上よくしていただくわけには……」「僕があなたを助けたくて、勝手にそうしているだけですから」克海の目が、ほんの少し真剣な色を帯びた。紬希が受け取ろうとためらっているのを見ても無理強いはせず、かわりにふっと笑って言った。「そんなに助けられたと言ってくれるなら、ひとつだけわがままを聞いてもらえませんか。もう篠原社長はやめて、克海と呼んでください」紬希は顔を上げ、その温かい眼差しと視線がぶつかった。陽の光が彼の髪の先に降り注ぎ、笑みまでもが光を帯びて見える。こんなに眩しい人は、本来なら雲の上の世界にいるべき人だ。波瀾ばかりの人生を歩いてきた自分とは、そもそも住む世界が違う。無意識に半歩下がり、唇をかすかに震えさせながら答えた。「ありがとうございます、克……海……」その名前を口にした途端、克海の瞳にふわりと笑みが広がった。彼は花束とケーキを紬希の腕に押しつけるように渡し、自

穏やかに、時が流れていく。ある日、紬希は庭で花の手入れをしていた。澪璃はもう学校に通い始め、克海は仕事で帰国している。広い家に、紬希だけがいた。もし納棺師にならなかったら、何をしていただろう。昔はそんなことを考えたこともあった。あの頃は答えが出なかった。でも今は、はっきりしている。沖嗣から渡された二百億円があれば、澪璃と二人、穏やかに暮らしていける。毎日花や草木を世話して、娘がゆっくり大きくなるのを見守る。それだけでいい。克海のことは――紬希は静かに首を振った。二人の間に、これ以上何かが生まれることはない。それは痛いほどわかっている。克海ほどの家柄を持つ人に、離婚歴があって子連れの自分が釣り合うわけがない。今の優しさも、きっと一時のもの。時間が経てば、自然と離れていくはずだ。手の中で束ねたばかりの花を見つめたまま、ぼんやりと物思いに沈んでいた。「ユーキ！」庭の外から、明るい声が飛んできた。隣人のローラだ。若くして名を成した冒険家で、情熱的で、自分の心にどこまでも正直な、紬希がいちばん憧れるタイプの女性だった。ピンクのショートヘアに、彫りの深い顔立ち。見るたびにはっとする華やかさがある。今日は黒のマウンテンパーカーにカーゴパンツ、大きな登山用ザックを背負っている。トレッキングから戻ったばかりらしい。「ただいま！留守の間、うちの猫のお世話ありがとう！今夜、ユーキと澪璃ちゃんをうちに招待させて。ご飯作るから、空いてる？」紬希は控えめにやんわり断った。「お気遣いなく。大したことしてないから」「私にとっては大助かりだったの！」ローラが真顔になる。「絶対来てね」押し切られて、紬希は笑って頷いた。「わかった。今夜、楽しみにしてるわ」午後、澪璃を迎えに行き、紬希たちは選び抜いたトレッキングポールを手土産にローラの家を訪ねた。ローラはしょっちゅう遠出をする。留守中に飼い猫の茶トラの世話が必要で、紬希がよく預かっていた。澪璃はこの猫がたまらなく好きで、来るたびに延々と遊んでいる。贈り物を見たローラが、呆れたように言った。「ユーキ、また気を遣ってお土産なんて持ってきて」「ちょっとした気持ちよ。気に入ってくれるといいんだけど」箱を開けた瞬間、ローラの目が輝いた。「最高！ちょうどこれが欲しかったの！」

三年の月日が、静かに流れた。紬希は最近、本気でダイエットに取り組んでいた。すべては克海のせいだ。あの手この手で美味しいものを食べさせてくるから、この三年ですっかりふっくらとしてしまったのだ。文句を言うたびに、あの男は悪びれもせず、楽しげに顔を寄せてくる。「今くらいがちょうどいいよ。前は細すぎて、抱くたび気を遣ってたんだよ。今くらいがちょうどいい」紬希は恥ずかしくて、抗議するように彼の広い胸を軽く叩いた。時間というのは、愛し合う者には格別やさしいらしい。三年経っても、二人の甘い空気は付き合い始めた頃から少しも変わっていなかった。だが、いよいよ結婚式を控えた段になって、紬希は重大な事実に気づいた。気に入ったウェディングドレスが、どれもきつくて入らないのだ。克海はサイズを直せばいいじゃないかと何度も言ってくれたが、紬希は絶対に元の体型を戻すと決めた。結婚する以上、いつまでも海外に住んでいるわけにはいかない。半月前、紬希と澪璃はついに央州市に戻ってきた。三年ぶりの街はすっかり変わっていた。昔よく通ったお気に入りのスープ餃子の店も、とうに店を畳んでしまっていた。それでも変わらないものもある。克海が隣にいてくれること。それだけは、あの日からずっと同じだった。二人の縁を結んだ最大の功労者であるローラは、喜んでブライズメイドを引き受けてくれた。もう一人は紬希の大学時代の親友だ。紬希はトレッキング好きのローラのために特別なルートを組んだ。地元の案内を兼ねて、自身のダイエットにもなる。一石二鳥の計画だった。この三年で、紬希はローラから多くのことを学んだ。かつては他人の顔色ばかり伺ってびくびくと生きていた紬希が、今ではすっかりアウトドアの魅力に目覚め、澪璃を連れてよく山へ出かけるまでになっていた。そんな時、克海はわざとらしくすねて見せるのだ。「君たち母娘は外で遊んでばっかりで、僕だけ仲間外れみたいだ」口ではそう文句を言いながらも、彼が裏で手配することは正反対だった。出かけるたびに目立たないよう優秀なボディガードをつけ、最新の登山道具をわざわざ自分で選んで揃えてくれるのだ。ただ一つだけ、紬希の胸の奥にひそかな懸念として燻っていたのは、克海の父・沖嗣の態度だ。けれど克海は、不安がる紬希の手をいつも力強く握