جميع فصول : الفصل -الفصل 10

紬希は弦夜に背を向けたまま、そっと指先を唇に当て、澪璃に「しーっ」と合図した。それから何食わぬ顔で答える。「友達が海外に行くんだって、その話をしてただけ」弦夜が歩み寄り、優しく母娘を腕の中に包み込んで、二人の額に順番にキスを落とした。「行きたいなら、家族で行くのもありだな」だが次の瞬間、彼はさりげなく話の方向が変わった。「ただ紬希、お前の仕事だと手続きが少し面倒かもしれないけど」紬希は体の脇で、そっと拳を握り込んだ。またこれだ。手を変え品を変え、仕事を辞めさせようとする。澪璃が何かを感じ取ったのか、弦夜の裾をくいくいと引っ張った。「パパ、もう眠い。今日はママと寝たい」弦夜はすぐに声を甘くして応じた。「はいはい、うちの澪璃は甘えん坊だなぁ」変わらず優しげなその横顔を見つめながら、紬希の胸にじわりと苦いものがこみ上げた。もし今日、あの会話をこの耳で聞いていなかったら――きっと自分は、この作り物の幸せを本物だと思い込んでいたかもしれない。翌朝、紬希と澪璃が目を覚ましたとき、弦夜はもう出かけた後だった。どこへ行ったかなんて、もう知りたいとも思わない。ふと、皮肉な安堵が胸をよぎった。――この結婚が偽物でよかった。離婚の手続きすら要らない。手早く身支度を整え、澪璃を連れて病院へ向かった。治療に使う薬を受け取るためだ。だがまさか、こんなところで弦夜と鉢合わせることになるとは。彼の隣には、目を引く女が立っていた。仕立ての良いワンピースがすらりとした体の線を際立たせ、艶のある黒い巻き毛が肩に流れている。待合室の案内モニターには、無情な文字が示されていた。【黒川弦夜・篠原凪紗ブライダルチェック】――この女が、弦夜の婚約者。国内随一の富豪の令嬢、篠原凪紗（しのはら なぎさ）。「パパ！」澪璃がぱっと顔を輝かせて駆け寄り、弦夜の脚にしがみついた。弦夜の体が、一瞬で強張った。顔から血の気が引いていく。凪紗が片眉を上げ、冷ややかに口を開いた。「弦夜、この子は？」弦夜はすぐさま表情を取り繕い、何でもないように言い放った。「うちの家政婦の娘だよ。父親がいないから、男の人を見るとすぐ懐くんだよ」弦夜の視線が紬希に移り、声の温度が一気に下がる。「紬希、自分の娘の面倒くらいちゃんとしろ」その

「家政婦」――その一言が毒針のように突き刺さり、紬希の顔から血の気が引いた。視線が、弦夜の顔に釘付けになった。かつて永遠を誓ったはずの男は、唇を引き結び、他人行儀な声で言った。「紬希、お前ここで何してる」紬希はふっと鼻で笑った。目の奥に、冷たい光が灯る。「何してるかって？決まってるじゃない、男を引っかけに来たのよ」ありもしない罪を着せるなら、いっそその芝居に乗ってやる。冷めた目で抱き合う二人を一瞥し、声の温度を限りなく落とした。「でも私みたいな家政婦が誰に近づこうと、お二人には関係ないでしょう？」弦夜は拳を白くなるほど強く握り込み、怒りで肩を震わせた。だが怒りを飲み込み、邪魔者を払うように手を振る。「用がないならさっさと行け」紬希はもうその顔を見る気にもなれず、二人の脇をすり抜けてエレベーターに乗り込んだ。ドアが閉まる寸前、外の二つの視線をまっすぐ受け止めて、迷わず中指を立ててみせた。屈辱も、怒りも、全部この指一本に込めて。……家に着いたのは、深夜だった。バッグの中でスマホが狂ったように震えている。着信画面には、病院の名前があった。紬希は嫌な予感に胸を鷲掴みにされながら、急いで出た。「白石さん、澪璃に適合する骨髄が見つかりました。ただ――」医師の言葉が、そこで途切れた。そのわずかな沈黙が、鈍い刃のように胸を抉った。「ただ、何ですか。早く言ってください！」「一時間ほど前に、黒川様からお電話がありまして……移植手術のキャンセルを申し出られました。枠はすでに別の患者さんに回っています。ただ、やはりお伝えしておくべきだと判断しまして……」その先は、一言も耳に入らなかった。スマホを握る手が止まらないほど震え、全身から力が抜け落ちていく。涙が、堰を切ってあふれた。なぜ。弦夜はどうして、こんなことをしたのか。あの子は――彼自身の血を分けた娘じゃないか。電話を切った瞬間、すぐに弦夜へかけ直した。つながった途端、半狂乱で叫んでいた。「弦夜！どうして澪璃の移植をキャンセルしたの！あなたの娘でしょう！どうしてそこまでできるの！」弦夜の口調には諦めのような色が混じりつつも、どこか強硬さがにじんでいた。「紬希、落ち着け。骨髄ならまた見つかる。だが今夜お前は凪紗を怒らせた、その落とし前はつけ

その言葉が会場に響いた瞬間、空気が一変した。無数の視線が、一斉に紬希に突き刺さる。好奇、軽蔑、侮蔑――あらゆる色が混じり合っている。「死体の化粧？女がそんな仕事してるなんて、縁起が悪いにもほどがあるだろ」「考えただけで鳥肌が立つ。なんでああいう人間がこんな場にいるんだよ」「俺なら絶対に嫁にはもらわないね。毎日死人に触ってるような女、どんな穢れが染みついてるかわかったもんじゃない」ざわめきの中で、紬希は手のひらに爪が食い込むほど拳を握りしめ、青ざめていく顔を伏せ、必死に平静を保とうとしていた。凪紗はくすくすと体を揺らし、紬希に向かって手招きした。「紬希さん、せっかくだからステージに上がってきてくださいな。こんなにお客様がいらっしゃるんですもの、あなたの『お客様』が見つかるかもしれませんわよ」逃げ場のない視線に押し出されるようにして、紬希は一歩、また一歩とステージへ歩を進めた。客席のあらゆる視線を正面から受け止め、深く息を吸い込んだ。そのままマイクの前に立つ。透き通った声が、宴会場に響いた。「私は自分の仕事を、恥じたことは一度もありません。亡くなった方がきちんとした姿でこの世を旅立てるように、そしてご遺族に最後の安らぎを届けるために――それが、私の仕事です」言い終わるかどうかのところで、誰かがぱちぱちと手を叩き始めた。まばらな拍手が少しずつ広がり、やがてひとつの大きな波になる。紬希は、凪紗の毒をはらんだ視線と真正面からぶつかった。これ以上ここにいては、何をされるか分からない。澪璃の顔が脳裏をよぎった瞬間、紬希は弾かれたように宴会場から駆け出していた。だが正面の扉を出たところで、背後に腕をねじ上げられ、ボディーガードに押さえ込まれた。紬希は力なく笑い、目を閉じる。目を閉じたまま、次は何をされるのかと身をこわばらせた。間もなく、凪紗が険しい顔で出てきた。弦夜がその隣に控えている。同じように沈んだ顔をしていた。凪紗は紬希の前まで歩み寄り、冷たく笑った。「紬希、いい気分だったでしょうね、あのスピーチ。自分の仕事にそこまで誇りがあるなら、望み通りにしてあげるわ」紬希の全身の血が凍った。体中の細胞が逃げろと叫んでいる。けれど手首を押さえられ、指一本動かせない。震える声で、凪紗を見据えた。「何をするつ

深夜、弦夜はずきずきと痛むこめかみを押さえた。眉間には深い疲労が刻まれている。午後に一度家へ戻り、慌ただしく澪璃の顔を見てから、すぐグループ本社に引き返して会議に出ていた。長い会議は深夜までかかり、帰りの車に乗り込んだ頃には心身ともに限界だった。車内は暖房が効いていたが、これから黒川家の本邸に戻って凪紗との結婚の段取りを話さなければならないと思うと、頭痛はさらにひどくなった。本邸に着いた時、夜はすでに深く更けていた。央州の冬の夜は骨まで凍える。冷たい風が襟元から入り込み、かえって濁りきった頭が少しだけ冴えた。リビングにはまだ灯りがついていた。父が珍しく起きていて、ソファで茶を飲んでいる。「父さん」弦夜が声をかけると、黒川時厳（くろかわ じごん）は茶を一口含み、軽く頷いた。「お前と凪紗の式が近いが、家に囲っているあの女にはきちんと言い聞かせたんだろうな。土壇場でつまらん騒ぎを起こして、篠原家との関係に傷がつくようなことは許さんぞ」時厳は弦夜をちらりと見やり、付け足した。「凪紗はお前が外で拾ってきたような、どこの馬の骨とも知れん女とは格が違う。くれぐれも粗相のないようにしろ」弦夜は眉をひそめた。紬希をそんなふうに言われることへの不快感が胸を突いたが、結局、言い返すことはできなかった。「……紬希にはもう話してあります」時厳の表情がわずかに緩んだ。「それならいい。明日は凪紗のドレスの試着に付き合え。粗相は一切許さん」弦夜は頷き、二階の自室へ上がった。部屋は五年前、家を出た時のまま残されていた。暖房は十分に効いている。なのに、胸の奥はひどく冷え切っていた。紬希と澪璃と三人で暮らしたあの小さな家が、狂おしいほど恋しかった。名門のしきたりも、利害の計算もない。紬希の温かい手料理と、澪璃の無邪気な笑い声だけがある、あの場所。恋しさが胸を締めつけて離れない。スマホを取り出し、紬希にメッセージを送ろうとした。母娘二人の旅は順調だろうか。午後に見た紬希の、あの異様なほど静かな目が、どうにも引っかかっている。画面が点いた瞬間、秘書から電話が入った。用件を片づけ終えた時にはもう明け方だった。紬希と澪璃を起こしてしまうのが忍びなく、結局、電話はかけずに終わった。翌朝。身支度を済ませ、運転手に篠原家ま

ティーポットに手をかけた瞬間、弦夜の指がびくりと止まった。ポットが小さく震え、熱い茶が数滴跳ねて、テーブルに暗い染みを広げる。無理やり平静を装い、引きつった笑みを浮かべた。「元妻と娘？何のことですか。篠原社長、ご冗談でしょう」克海は鼻で笑った。目に浮かぶのは、隠しもしない嘲りだ。「見事な芝居ですね。役者にでもなればよかったのに」彼はわずかに身を乗り出し、淡々と、しかし断定的に言った。「まどろっこしいのは抜きにしましょう。あなたの元妻の白石紬希さんと、娘さんの澪璃さん。お二人の飛行機が墜落しました」その一言が、研ぎ澄まされた刃となって弦夜の心臓を貫いた。ガシャン、とポットが手から滑り落ち、テーブルの上で砕け散った。弦夜は克海を凝視した。嘘であってくれと、その顔に一筋の綻びを探す。だが克海の目は、息が詰まるほど凪いでいた。一拍遅れて押し寄せてきた絶望が、津波のように全身を飲み込む。紬希と澪璃が――死んだ？つい昨日、澪璃の柔らかい体を抱いた。つい昨日、紬希が目の前に立っていた。あり得ない。絶対に嘘だ。克海が自分を騙しているんだ。紬希と澪璃は、今も家で自分を待っている――この瞬間、冷徹な実業家としての仮面が、音を立てて完全に崩れ落ちた。オフィスに残された「未来の義弟」のことなど、気にする余裕もなかった。弦夜は狂ったようによろめきながらオフィスを飛び出した。地下駐車場に駆け込み、ドアを引き開けて車に飛び乗ると、アクセルを踏み抜いた。車は弾かれたように急発進する。スピードメーターの針がみるみる跳ね上がる。冷静にならなければと頭のどこかで思っているのに、脳は真っ白で、「家へ帰る」という思いしか残っていなかった。車は道路を縫うように暴走し、四方からクラクションが鳴り響く。何も目に入らない。ただ一秒でも早く、紬希と澪璃がいるあの家に辿り着きたかった。自分の目で、克海の言葉を嘘にしたかった。――凄まじい衝撃音。交差点で小型トラックに激突した。エアバッグが展開し、顔面を激しく打ちすえられ、額に激痛が走る。だが弦夜は構わなかった。もがくようにドアを押し開け、ふらつく足でタクシーを止めた。運転手がバックミラー越しに弦夜を見て、顔から血の気が引いた。「お客さん、額からすごい出血だ。先に病