All Chapters of 春はなお昔のままに: Chapter 1 - Chapter 8

海翔は二百万円を振り込んできた。これが彼のいつもの謝罪のやり方だった。あの年もそうだった。薬を盛られた挙句、私を無理やり抱いたあと、彼が最初にしたのは、私の大学進学を援助することだった。あのとき私は泣きじゃくりながら、自分は体を売るような女じゃないと訴えた。海翔は私を抱きしめ、何度も優しくあやしながら、その瞳の奥には炎のようなものを宿していた。「いい子だ、星華。お前がそんな女なわけないだろ。俺はずっと前からお前が好きだったんだ。卒業したら、ちゃんと嫁に迎える」その後、彼は確かに約束を果たした。けれど、それと同時に、家では「恋人」を守りつつ、外では女遊びもやめなかった。数分待っても私が返事をしないと見るや、彼はさらにメッセージを送ってきた。【なんで家にいない？どこ行った？】少しめまいがして、私は返信しなかった。しばらくしてからベッドを降り、タクシーで帰宅した。だが、ドアを開けたとき、そこにいたのは海翔ではなかった。綾が、私のバスタオルを身にまとい、どこか敵意を含んだ目でこちらを見ている。しかし、背後から足音が聞こえた瞬間、彼女は一転して、いかにも可哀想な表情に変わった。「星華さん、ここに来たのはわざとじゃないの。雨に濡れちゃって……海翔さんが、お風呂を使わせてくれただけなの」よくもまあ、白々しいことを。風呂に入っただけで、首や肩にあんなキスマークがつくはずがない。私の視線に気づいた綾は、得意げに胸を張った。だが、私が口を開くより早く、海翔が彼女を後ろへ引き寄せ、まるで守るように前に立った。その表情は厳しく、声も硬い。「俺が連れてきたんだ。文句があるなら俺に……」「どいて。荷物を取りに来ただけだから」彼の言葉を最後まで聞かず、私は二人の間をすり抜けて中へ入った。彼の方など一瞥もしない。海翔は一瞬呆気に取られたように立ち尽くし、すぐに顔色を曇らせた。綾の手を離し、私の後を追って部屋に入ってきた。荷造りを始めた私の背中を見つめ、しばらくしてから、低く冷たい声で言った。「帰ってきたと思ったら、その態度か？少しは静かにしてくれないのか」彼はタバコを取り出し、火をつけて深く吸い込んだ。顔を上げたときも、私は手を止めなかった。彼は歯を食いしばり、小さく舌打ちした。「今すぐあいつを帰せ

私を目覚めさせたのは、鳴り止まないスマホの着信音だった。ぼんやりした頭を振りながら、どうせ海翔が怒鳴りつけてくるのだろうと思った。だが、耳に飛び込んできた最初の一言は――「さっき少し力が強すぎたかもしれない。大丈夫か？具合が悪いなら病院に行け。意地を張るな、子どもが大事なんだから」「子ども」と聞いた瞬間、思わず笑いがこぼれた。子どもなんて、もうとっくにいないのに。それ以上、彼と話す気にはなれず、私はそのまま電話を切った。軽く身支度を整え、私は病院へ向かった。病室にたどり着く前、廊下で母のか細い泣き声が聞こえてきた。「嘘よ……あの子はそんな子じゃない……ゲホッ……嘘よ……！」一瞬で嫌な予感がして、私は人混みをかき分け、勢いよく中へ飛び込んだ。目に入ったのは、床に倒れ込み、血を吐き続ける母の姿だった。「お母さん！」視界が赤く染まり、私は駆け寄って母を抱き起こした。母は涙に濡れた目で、必死に私を見つめた。「星華……この子がね、あなたがネックレスを盗んだって……違うわよね？取ってないわよね？」母はこれまでずっと、清く正しく生きてきた人だった。父と離婚してからは、たった一人で私を育て、稼いだお金はすべてまっとうなものだった。その最愛の娘が中傷され、心が引き裂かれそうになっている。私は視線を上げた。元凶の綾が腕を組み、嘲るような笑みを浮かべている。「身の程をわきまえなさいよ。これ以上海翔さんにちょっかい出さないで、お母さん連れてとっとと消えなさい。でないと、あんたたち母娘、ただじゃ済まさないから」そう言い捨て、鼻で笑いながら踵を返した。頭の中でプツンと何かが切れる音がした。私はうつむいて自分の手に付いた血を見た。彼女は私の仕事を台無しにし、さらに私の母をいじめた。次の瞬間、私は綾に飛びかかり、その体を床にねじ伏せた。両手で彼女の首を死に物狂いで締め上げ、じわじわと力を込めていく。綾の顔が真っ赤に染まり、鋭い爪で私を引っかこうとするが、力は弱々しい。突然、強い力で体を引き剥がされた。海翔が顔を青ざめさせ、震える手で私を掴んでいた。「気でも狂ったのか！殺しかけただろ！」視界の端で、母が床に倒れたまま動かない。生死も分からない。それでも海翔は、私が彼の愛人に危害を加

海翔は手当てを終えても、心臓の鼓動はなお激しく打ち続けていた。あの子どものことを思い出すたび、目の奥が焼けるように熱くなる。立ち上がり、やはり確かめなければと思い、引き返そうとしたそのとき、腰に腕が回された。「海翔さん……あの女のところにまだ行くの？私、殺されかけたのよ。それにあなたまで叩かれて……もう会いに行かなくていいでしょ？子どもだってあの女が勝手におろしたんだから、もうあなたにまとわりつく理由もないわ」綾がすがるような声で言った。「……彼女は俺にまとわりついてなんかいない」海翔の声は低く静かだったが、彼女の腕を外す力は迷いなく強かった。驚いた顔の綾を見つめ、彼は淡々と言い放った。「結婚は最初から俺が望んだことだ。彼女が縋ってきたわけじゃない。お前にはもう十分与えたはずだ。それ以上を望むな」そこまで言うと、これ以上傷つけたくないのか、彼は背を向けて歩き出した。綾は納得できず、慌てて追いすがった。「そんなつもりじゃないの。ただ、あなたのことがかわいそうで……子どもを処理するなら、せめてあなたに相談すべきだったでしょ？なのに勝手に決めて、挙句あなたに手を上げて……私はただ、あなたが心配で……」胸元に涙が落ち、海翔の体がわずかに強張った。彼は小さくため息をついた。手を伸ばして慰めようとした、その瞬間、ふと何かを思い出した。「……どうして星華のお母さんのところへ行った？ネックレスの弁償代は渡したはずだ。もう星華に近づくなと言っただろ」綾は一瞬言葉に詰まり、気まずそうに指を絡めた。「星華さんに謝りに行ったの。あの日、職場で騒いだのは私が悪かったから……でも、いきなり叩かれて……」言いながら、綾はまた泣き出した。海翔は一瞬同情の色を浮かべたが、すぐに問い詰めた。「じゃあ、どうして星華のお母さんは倒れた？何を言った？」綾は困惑したように首を振り、弱々しく答えた。「分からない……たぶん、私たちが言い争ってるのを見て驚いたんじゃないかな……やっぱり私が軽率だったのね……」再び泣き崩れる彼女を前に、しかし海翔の胸はざわついたままだった。彼はもう彼女を慰めることなく、自分の直感に従い、足早に戻っていった。だが、手術室の前には、誰もいなかった。胸が一気に沈み込んだ。慌てて医療スタッフを捕まえ、問い

海翔はその場に凍りついたように立ち尽くした。唇はかすかに震え、先ほどまでの勢いは影もなく、ただ苦しげに俯いた。「俺は……責めたいわけじゃない。ただ、少しでいいから……分かってほしくて……」「無理よ」私は首を横に振った。声にはどこか寂しさが滲んでいた。「この先も、一生分かることはない。海翔、本当に悪いと思ってるなら、もう二度と私の前に現れないで」彼ははっと顔を上げ、赤くなった目で私を見つめた。唇が何かを言おうと動いたが、声にはならなかった。私はそれ以上振り返らず、そのまま立ち去った。その後、綾が母を追い詰めた証拠となる防犯カメラの映像が確認され、母の死に直接関わっていたことが証明された。綾は怯えきり、私に会うなり泣きながら跪いた。まるで心から悔い改めているかのように。だが私は騙されない。母が運ばれていくとき、彼女の口元に浮かんでいたあの嘲笑――「さっさと死ねばいいのに」あの言葉を、私は忘れない。「星華さん、お願い……まだ若いの、刑務所に入ったら全部終わりなの……お母さんにも謝る、いくらでも謝るから……あなた優しいでしょ？きっと許してくれるよね？私、あなたの教え子と同じくらいの年なのよ……」涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、何度も額を床に打ちつける。だが、母の前に、この女を近づけるつもりはなかった。墓前での謝罪など、あの場所を汚すだけだ。「星華さん……海翔さんをあげるから、それでいいでしょ？もう関わらないから……お願い、見逃して……本当にお願い……」海翔の名前を聞いた瞬間、吐き気が込み上げた。今さらあんな男、どうでもいい。そもそも海翔はもう彼女に興味を失っている。連行されてから一度も顔を見せていない。これまでの女たちと同じだ。飽きれば、簡単に捨てる。私は、少しだけ哀れに思った。ここまで愚かなのかと。「刑務所でしっかり反省しなさい。出てきたら、人としてやり直すことね」綾の顔が真っ白になった。唇を噛みしめ、血が滲むほどだった。やがて、綾は怒りに任せて叫び出した。「このクソ女！絶対に許さない！あんたなんか死ねばいい！私をこんな目に遭わせて……死んでも呪ってやる！」警察に制止され、声は次第に弱まり、やがてただのすすり泣きへと変わった。私は何も感じなかった。そのまま立ち上が