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第6話
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春はなお昔のままに 第8話
海翔はその場に凍りついたように立ち尽くした。唇はかすかに震え、先ほどまでの勢いは影もなく、ただ苦しげに俯いた。「俺は……責めたいわけじゃない。ただ、少しでいいから……分かってほしくて……」「無理よ」私は首を横に振った。声にはどこか寂しさが滲んでいた。「この先も、一生分かることはない。海翔、本当に悪いと思ってるなら、もう二度と私の前に現れないで」彼ははっと顔を上げ、赤くなった目で私を見つめた。唇が何かを言おうと動いたが、声にはならなかった。私はそれ以上振り返らず、そのまま立ち去った。その後、綾が母を追い詰めた証拠となる防犯カメラの映像が確認され、母の死に直接関わっていたことが証明された。綾は怯えきり、私に会うなり泣きながら跪いた。まるで心から悔い改めているかのように。だが私は騙されない。母が運ばれていくとき、彼女の口元に浮かんでいたあの嘲笑――「さっさと死ねばいいのに」あの言葉を、私は忘れない。「星華さん、お願い……まだ若いの、刑務所に入ったら全部終わりなの……お母さんにも謝る、いくらでも謝るから……あなた優しいでしょ？きっと許してくれるよね？私、あなたの教え子と同じくらいの年なのよ……」涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、何度も額を床に打ちつける。だが、母の前に、この女を近づけるつもりはなかった。墓前での謝罪など、あの場所を汚すだけだ。「星華さん……海翔さんをあげるから、それでいいでしょ？もう関わらないから……お願い、見逃して……本当にお願い……」海翔の名前を聞いた瞬間、吐き気が込み上げた。今さらあんな男、どうでもいい。そもそも海翔はもう彼女に興味を失っている。連行されてから一度も顔を見せていない。これまでの女たちと同じだ。飽きれば、簡単に捨てる。私は、少しだけ哀れに思った。ここまで愚かなのかと。「刑務所でしっかり反省しなさい。出てきたら、人としてやり直すことね」綾の顔が真っ白になった。唇を噛みしめ、血が滲むほどだった。やがて、綾は怒りに任せて叫び出した。「このクソ女！絶対に許さない！あんたなんか死ねばいい！私をこんな目に遭わせて……死んでも呪ってやる！」警察に制止され、声は次第に弱まり、やがてただのすすり泣きへと変わった。私は何も感じなかった。そのまま立ち上が
春はなお昔のままに 第7話
海翔は背を向け、スマホを取り出して星華に電話をかけた。だが画面には、すでに完全にブロックされていることが表示された。人で溢れる病院の中で、海翔は胸にぽっかりと穴が開いたような空虚感に襲われた。その後の二時間、彼は病院の隅から隅まで探し回った。それでも見つからなかった。彼はついに、星華を完全に失ったのだ。その現実が、息もできないほど彼を締めつける。「どうして……こんなことに……」かすれた声で呟き、目の奥に涙がにじんだ。魂を抜かれたような足取りで、海翔は家へと戻った。……それから七日間、海翔はひたすら私に連絡を取り続けた。だが、一度も繋がることはなかった。母の葬儀をすべて終えたあと、ようやく私は少しだけ気力を取り戻した。そして自ら海翔に会いに行った。よりを戻すためではない。すべてを清算するために。私の姿を見た瞬間、彼は大股で歩み寄り、私を強く抱きしめた。「星華……やっと会ってくれた。この数日、本当はずっとそばにいるべきだった。でも、お前が会いたくないのも分かってた」抱きしめる腕は異様に強く、まるで私をそのまま体の中に押し込もうとするかのようだった。だが、私に湧き上がったのは嫌悪だけだった。彼が少し落ち着いたところで、私は静かにその腕を押しのけた。そして、あの動画を送りつけた。再生した瞬間、海翔の体が硬直し、次の瞬間には震え出した。私はこの臆病で身勝手な男を責め立てることはしなかった。ただ、淡々と告げた。「一億円用意しなさい。それくらい、あなたには安いでしょ」三十秒後、彼はすでに表情を整えていた。だが目の縁は赤いままだ。断られるとは思っていなかった。最悪、この動画を公にすればいい。母はもういない。他の誰にどう思われようと、もう関係ない。彼を完全に潰せなくても、十分なダメージは与えられる。この程度の金額で、彼が損得を見誤るはずがない。海翔はその場で送金した。立ち去ろうとする私の手を掴み、突然涙を溢れさせた。「星華……俺が悪かった。お前が望むものは全部渡す。だから……離れないでくれないか……すぐに結婚しよう。綾なんてただの遊びだ。もう二度とお前の前には連れてこない。あいつとは縁を切った」私は彼を見つめた。だが胃の奥がひっくり返るような嫌悪が込み上げた。「よく
春はなお昔のままに 第6話
海翔は手当てを終えても、心臓の鼓動はなお激しく打ち続けていた。あの子どものことを思い出すたび、目の奥が焼けるように熱くなる。立ち上がり、やはり確かめなければと思い、引き返そうとしたそのとき、腰に腕が回された。「海翔さん……あの女のところにまだ行くの？私、殺されかけたのよ。それにあなたまで叩かれて……もう会いに行かなくていいでしょ？子どもだってあの女が勝手におろしたんだから、もうあなたにまとわりつく理由もないわ」綾がすがるような声で言った。「……彼女は俺にまとわりついてなんかいない」海翔の声は低く静かだったが、彼女の腕を外す力は迷いなく強かった。驚いた顔の綾を見つめ、彼は淡々と言い放った。「結婚は最初から俺が望んだことだ。彼女が縋ってきたわけじゃない。お前にはもう十分与えたはずだ。それ以上を望むな」そこまで言うと、これ以上傷つけたくないのか、彼は背を向けて歩き出した。綾は納得できず、慌てて追いすがった。「そんなつもりじゃないの。ただ、あなたのことがかわいそうで……子どもを処理するなら、せめてあなたに相談すべきだったでしょ？なのに勝手に決めて、挙句あなたに手を上げて……私はただ、あなたが心配で……」胸元に涙が落ち、海翔の体がわずかに強張った。彼は小さくため息をついた。手を伸ばして慰めようとした、その瞬間、ふと何かを思い出した。「……どうして星華のお母さんのところへ行った？ネックレスの弁償代は渡したはずだ。もう星華に近づくなと言っただろ」綾は一瞬言葉に詰まり、気まずそうに指を絡めた。「星華さんに謝りに行ったの。あの日、職場で騒いだのは私が悪かったから……でも、いきなり叩かれて……」言いながら、綾はまた泣き出した。海翔は一瞬同情の色を浮かべたが、すぐに問い詰めた。「じゃあ、どうして星華のお母さんは倒れた？何を言った？」綾は困惑したように首を振り、弱々しく答えた。「分からない……たぶん、私たちが言い争ってるのを見て驚いたんじゃないかな……やっぱり私が軽率だったのね……」再び泣き崩れる彼女を前に、しかし海翔の胸はざわついたままだった。彼はもう彼女を慰めることなく、自分の直感に従い、足早に戻っていった。だが、手術室の前には、誰もいなかった。胸が一気に沈み込んだ。慌てて医療スタッフを捕まえ、問い
春はなお昔のままに 第5話
「どうして腹が平らになってるんだ！」海翔の声は耳をつんざくほど大きく、片手で私を地面に押さえつけ、もう一方の手で何度も腹を確かめている。子どもが本当にいなくなっていると分かった瞬間、彼は目を赤くし、その場で呆然と立ち尽くした。綾が口元を押さえ、甲高い声を上げた。「人間じゃないわ……自分の子どもを殺すなんて！」その目には興奮が宿り、彼女は海翔の腕を掴んで急かした。「海翔さん、こんな女にまだ未練あるの？早く婚約を解消して！」海翔は震える手で私を掴み、理由を問い詰めようとした。だが私は反射的に彼を平手打ちし、そのまま病室を飛び出した。「先生！先生、早く来てください！」慌ただしい足音とともに、医師や看護師が次々と駆けつけた。母はすぐに集中治療室へ運ばれていった。海翔はその後ろを追いながら、苦悩と混乱を顔に浮かべている。「どうして急に倒れたんだ？それより、なんで子どもを堕ろしたんだ！」頬に残る手形もそのままに、彼は私を鋭く問い詰めた。どうして？前世と同じ結末を迎えたくなかったから。そして、こんな男を我が子の父親にしたくなかったから。私は赤くなった目で彼を睨みつけ、手に届くものをすべて彼に投げつけた。「出ていけ！もう終わりだって言ったでしょ！二度とあんたと、その愛人は私の前に現れないで！」カップが彼の頭に当たり、避けきれなかった彼は額から血を流した。彼は呆然と立ち尽くし、かつて何でも言うことを聞いていた私がこんな態度を取るとは信じられないという顔をしていた。「海翔さん、早く行こう！この人、もうおかしい！」綾が彼の腕を引っ張り、外へと連れ出した。去り際に、私へ憎々しげな視線を投げながら吐き捨てた。「覚えてなさいよ。絶対に痛い目を見せてやるから」ようやく静けさが戻ると、私はその場に崩れ落ち、ただ一人で母の手術を待った。そのとき、海翔と決裂したはずの親友から動画が送られてきた。「星華、君はいい子だ。こんな風に騙され続けるのは見ていられない。この件は知る権利がある」胸の奥に嫌な予感が広がり、震える指で動画を再生した。画面の中、男が笑いながらグラスを掲げていた。「海翔、望みが叶った気分はどうだ？」海翔はグラスを手に、満足げな表情を浮かべていた。そしてため息をつきながら笑った
春はなお昔のままに 第4話
私を目覚めさせたのは、鳴り止まないスマホの着信音だった。ぼんやりした頭を振りながら、どうせ海翔が怒鳴りつけてくるのだろうと思った。だが、耳に飛び込んできた最初の一言は――「さっき少し力が強すぎたかもしれない。大丈夫か？具合が悪いなら病院に行け。意地を張るな、子どもが大事なんだから」「子ども」と聞いた瞬間、思わず笑いがこぼれた。子どもなんて、もうとっくにいないのに。それ以上、彼と話す気にはなれず、私はそのまま電話を切った。軽く身支度を整え、私は病院へ向かった。病室にたどり着く前、廊下で母のか細い泣き声が聞こえてきた。「嘘よ……あの子はそんな子じゃない……ゲホッ……嘘よ……！」一瞬で嫌な予感がして、私は人混みをかき分け、勢いよく中へ飛び込んだ。目に入ったのは、床に倒れ込み、血を吐き続ける母の姿だった。「お母さん！」視界が赤く染まり、私は駆け寄って母を抱き起こした。母は涙に濡れた目で、必死に私を見つめた。「星華……この子がね、あなたがネックレスを盗んだって……違うわよね？取ってないわよね？」母はこれまでずっと、清く正しく生きてきた人だった。父と離婚してからは、たった一人で私を育て、稼いだお金はすべてまっとうなものだった。その最愛の娘が中傷され、心が引き裂かれそうになっている。私は視線を上げた。元凶の綾が腕を組み、嘲るような笑みを浮かべている。「身の程をわきまえなさいよ。これ以上海翔さんにちょっかい出さないで、お母さん連れてとっとと消えなさい。でないと、あんたたち母娘、ただじゃ済まさないから」そう言い捨て、鼻で笑いながら踵を返した。頭の中でプツンと何かが切れる音がした。私はうつむいて自分の手に付いた血を見た。彼女は私の仕事を台無しにし、さらに私の母をいじめた。次の瞬間、私は綾に飛びかかり、その体を床にねじ伏せた。両手で彼女の首を死に物狂いで締め上げ、じわじわと力を込めていく。綾の顔が真っ赤に染まり、鋭い爪で私を引っかこうとするが、力は弱々しい。突然、強い力で体を引き剥がされた。海翔が顔を青ざめさせ、震える手で私を掴んでいた。「気でも狂ったのか！殺しかけただろ！」視界の端で、母が床に倒れたまま動かない。生死も分からない。それでも海翔は、私が彼の愛人に危害を加
春はなお昔のままに 第3話
「星華、どこへ行くつもりだ！」海翔は血管が浮き出るほど強く私の腕を掴んだ。私は二秒ほど黙り込み、顔を上げて淡々と言った。「別れましょう。ちょうど式も挙げてないし、すべて簡単に済むわ」海翔の顔から血の気が引き、その場で固まった。まるで、私の言葉が理解できないかのように。「ふざけるな……子どもはどうする！」怒りに任せて、私の腹に触れようと手を伸ばした。だがその瞬間、綾が突然気を失い、そのまま床に倒れ込んだ。海翔が振り返った一瞬の隙をついて、私は車のドアを閉め、そのまま走り去った。バックミラーの中で、彼はその場に立ち尽くしたまま、微動だにしなかった。自分の部屋へ戻ると、私はウェディングドレスを中古サイトに出品した。そして、親戚や友人たちに結婚式中止の連絡を送った。すべてを片付け終えたとき、ようやく一息つくことができ、そのまま深い眠りに落ちた。週末が明け、私は学校へ出勤した。だが校門をくぐった瞬間、周囲から異様な視線が突き刺さった。「小林先生って、ああいう人だったんだね。全然気づかなかった」「家が貧しくて、お母さんもずっと病気なのに、学生時代からブランド品なんておかしいでしょ。パトロンがいるんじゃない？」「中絶もしたって話よ。見た目からしてまともじゃないし、だから結婚も何度もドタキャンされるのよ」「その職だって、男に体売って手に入れたんじゃないの？」頭の中で何かが弾けた。怒りが一気に込み上げ、警察に通報しようとしたそのとき……綾が飛び出してきて、泣きながら私にすがりついた。「小林先生、お願いです、私のネックレスを返してください。それは母が成人祝いにくれたものなんです。もう亡くなっていて……あれが唯一の形見なんです」学生や同僚たちが次々と集まり、嫌悪と軽蔑の表情を向けてきた。「小林先生、なんで人の物を奪うんですか。早く返してあげてください」「誰にでも母親はいるでしょう。あなたのお母さんだって病気なんだから、徳を積みなさいよ」その言葉の裏で、綾の目に一瞬、不気味な光がよぎった。彼女はスマホを取り出し、私の母に電話をかけようとした。「私からおばさんに説明します。きっと分かってくれますよ」私は恐怖で顔色を変え、駆け寄ってそのスマホを奪い取った。「やめて！母はまだ入院中なの、殺す気
