すり減った愛の終わりに의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 23

嵐が去り、陶芸工房の中はしんと静まり返っていた。紗依は虚ろな様子で、陶土を捏ね続けていた。無意識に指先に力がこもっているのか、関節は白く浮き出ている。傍らで大人しく座っている柚乃は時折、不安げな視線を彼女に向けていた。「お姉ちゃん……」ついに堪えきれなくなったのか、柚乃が口を開く。潤んだ瞳には、いっぱいの心配が詰まっていた。「すごく、悲しいの？お姉ちゃん、ちっとも楽しそうじゃない」紗依はピタリと手を止めると、どうにか無理に笑みを作ってみせた。「ううん。お姉ちゃんのことは心配いらないわ。柚乃ちゃんのお椀、続きを作っちゃいましょう」蒼真が黙ってお茶の入ったグラスを差し出し、紗依の傍らにそっと置いた。「少し、休むかい？」彼女は首を横に振り、作りかけの器へと視線を落とした。ひどく歪なその形は、まるで今の彼女の心のようだった。先ほど見た悠人と妃花の泣き腫らした瞳が脳裏に焼き付いて離れず、彼女は胸が塞がるような思いに駆られた。「あの子たち……少し、痩せたみたい」ぽつりと零れたその声は、誰に聞かせるでもない独白のようだった。蒼真は何も答えず、ただ静かに寄り添っていた。ガラス窓越しに差し込む陽光が作業台を照らし出し、柚乃が捏ねた小さな器が、柔らかな艶を帯びている。「ねえ、おじさん」柚乃が不意に提案した。「お姉ちゃんに、プレゼントを作ってあげようよ！」蒼真は愛おしそうに柚乃の頭を撫で、穏やかな声で応じた。「いいね。柚乃は何を作りたいんだい？」「小さなお家！」柚乃は弾んだ声で答えた。「そうすれば、お姉ちゃんに新しいお家ができるでしょ！」子供ならではの無邪気なその言葉に、紗依は思わず鼻の奥がツンとした。一心不乱に土を捏ねる柚乃と、それを温かく見守り教える蒼真の姿を見つめながら、紗依はふと気づかされた。知らず知らずのうちに、この二人はすでに、自分の人生にとってかけがえのない存在になっているのだと。「柚乃ちゃん」紗依は優しく問いかけた。「どうしてお姉ちゃんに、お家を作ってくれようと思ったの？」柚乃が顔を上げる。その瞳はとても澄み切っていた。「だって、お姉ちゃんが悲しそうだから。家っていうのは、笑顔でいられる場所なんだって、おじさんが言ってたの。だから私、お姉ちゃんに笑顔になってほしいんだ」紗依の目頭が、再

紗依はテラスに立ち、庭で花壇に水をやっている柚乃を見つめていた。淡い黄色のワンピースを着た柚乃は、童歌を鼻歌で歌いながら、ぴょんぴょんと跳ね回っている。その様子は飛び切り楽しそうだった。「何を考えているんだい？」背後から温かな両腕が彼女を包み込み、蒼真の顎がそっと彼女の肩口に乗せられた。彼の体からはまだ微かに病院の消毒液の匂いが漂っており、仕事から帰ってきたばかりなのは明らかだった。紗依は振り返るよりも先に、思わずふふっと笑い声を漏らした。「初めて会った日のこと。あなたが柚乃ちゃんの手を引いて、絵本を買いに来てくれた時のことを思い出していたの」蒼真は低く笑い声を立てた。金縁眼鏡の奥の瞳は、これ以上ないほどの優しさで溢れている。「あの時、俺はこう思ったんだ。この後輩は、こんなに時間が経ったのに、どうして昔と変わらずこんなに綺麗なんだろうって」「まあ、お上手なんだから」紗依は彼の肩を軽く叩き、堪えきれないように声を上げて笑った。二人の笑い声に、庭にいた柚乃が気づいた。柚乃はジョウロを放り出すと、階段を駆け上がってきた。「おじさん！お姉ちゃん！二人で何の内緒話をしてるの？」蒼真は身をかがめて柚乃を抱き上げ、泥んこがついたその頬にキスをした。「おじさんはね、お姉ちゃんに、俺たちとずっと一緒にいてくれないかって聞いていたんだよ」柚乃の目がぱっと輝いた。小さな両手で紗依の服の裾をぎゅっと掴む。「ほんと？お姉ちゃん、私たちとずっと一緒にいてくれるの？」紗依の心は、温泉に浸されたかのように、じわりと柔らかく解けていった。彼女は柚乃を受け取って抱き寄せると、期待に満ちた柚乃の眼差しに向かってコクリと頷いた。「柚乃ちゃんが、いいって言ってくれるならね」「いい！いいよ！」柚乃は歓声を上げて彼女の首に抱きつき、それから蒼真の方へと振り返った。「おじさん、早くお姉ちゃんに指輪をはめてあげて！テレビでやってるみたいにさ！」蒼真は耳の端を微かに赤く染めながら、ポケットから赤いベルベットの小さな箱を取り出し、その場に片膝をついた。「紗依……」彼の声は微かに震えていた。「俺と、結婚して……」「はい」彼が問い終えるより早く、紗依ははっきりと揺るぎない声で答えた。その瞳には涙が浮かんでいたが、口元にはこの上なく幸せそ