Semua Bab すり減った愛の終わりに: Bab 1 - Bab 10

目を覚ますと、神崎紗依（かんざき さえ）は二十七歳の頃に戻っていた。すでに一男一女の母親であり、夫は大富豪である九条凛久（くじょう りく）だ。彼は世界的な長者番付で不動の一位を誇り、有名経済誌で「世界中の女性が最も結婚したい男ナンバーワン」に選ばれ、A国の王室さえも王女を嫁がせたいと望むような男だった。誰もが彼女を幸運だと言ったが、紗依が生まれ変わって最初にしたことは、離婚協議書を持って彼の忘れられない人のもとを訪ねることだった。彼女は浅葉栞奈（あさば かんな)の前に協議書を押しやり、淡々と告げた。「離婚するわ。凛久も、二人の子供もあなたにあげる」栞奈は驚きで目を見開いた。六年間も九条夫人の座にしがみついていた女が、突然自ら身を引くなど信じられなかったのだ。紗依はただ静かに付け加えた。「あの子たちもあなたのほうが好きみたいだし、私は身を引いてあげる。あなたはただ、凛久にサインをさせるだけでいい。離婚の手続きが済み次第、私はこの家を出ていくわ」今世では絶対に同じ轍は踏まない。皆に無視される九条夫人でいるのは、もうご免だ。栞奈は無意識にカップの縁を指でなぞりながら、眉をひそめた。「紗依、一体何の駆け引きなの？」紗依は栞奈の顔に浮かぶ複雑な表情を眺めながら、穏やかに言った。「駆け引きなんてしていない。ただ、もううんざりなだけよ」「紗依、九条夫人の座を狙っている女が世間にどれだけいるか分かっている？」「分かっているわ」紗依は栞奈の目を真っ向から見据えた。「だから、あなたに譲ると言っているの」栞奈の取り繕っていた仮面が、ついに剥がれ落ちた。彼女はその協議書を長い間見つめていたが、最後にはそれを受け取った。「そこまで太っ腹だと言うなら、遠慮なくいただくわ。でも、覚えておいて。一度手に入れたものは、二度と手放さないから」「安心して」紗依はふっと笑った。「後悔なんてしないわ」前世で、一生孤独に生きる苦しみはとっくに味わい尽くしたのだ。栞奈は立ち上がり、カフェの別のテーブルへと移動した。そして優雅にスマートフォンを取り出し、画面をタップする。電話が繋がると、栞奈の声は瞬時に甘く柔らかくなった。「凛久、今カフェにいるんだけど、迎えに来てくれないかしら？」紗依は、微かに苦笑いを浮かべた。かつて彼女が凛久に電話をか

栞奈がこの家に越して来た初日、彼女はさっそく使用人たちに指示を出し、リビングの模様替えを始めた。「このソファ、少し重苦しいわね」彼女は細い指先で本革のソファをそっと撫でると、凛久を振り返り、甘く柔らかな微笑みを向けた。「凛久、アイボリーホワイトのものに買い替えてもいいかしら？」凛久は眉ひとつ動かさず、即座に執事へ命じた。「彼女の言う通りにしろ」紗依は階段の踊り場に立ち、自分が半年前に入念に選び抜いたソファが、作業員たちによって運び出されていくのを静かに見下ろしていた。悠人と妃花は、まるで金魚の糞のように栞奈の後ろをついて回り、興奮した様子であれこれと指を差している。「栞奈さん、このクッションも捨てて！ママが買ったやつ、ダサくて大嫌い！」栞奈は優しく二人の頭を撫でた。「ええ、全部新しくしましょう」紗依は拳をぎゅっと握りしめたが、すぐにその力を抜いた。あのクッションは、彼女が妊娠中に自らの手で縫い上げたものだった。幼い子供たちの肌が敏感だったため、中には特注の抗アレルギー羽毛を詰めていたのだ。それが今、情け容赦なくゴミ箱へと放り込まれていく。それからの数日間で、この家はますます見知らぬ場所へと変貌していった。食卓では、かつての紗依の指定席に栞奈が座り、二人の子供に甲斐甲斐しく料理を取り分けている。凛久は時折、自ら彼女のためにコーヒーを注ぎ、長い指でそれをそっと差し出した。その瞳の奥には、紗依が一度も向けられたことのない柔和な光が宿っていた。夜になればリビングの照明が落とされ、四人でソファに身を寄せ合って映画を鑑賞する。妃花は栞奈の腕の中に丸まり、悠人は凛久の肩に寄りかかり、そこからは絶え間なく笑い声が漏れ聞こえてくる。紗依がその傍を通りかかっても、彼らは一瞥もくれなかった。まるで彼女がそこに存在しない、空気のような透明人間であるかのように。さらに滑稽なのは、かつての凛久も悠人も妃花も、生活の質に対して異常なまでに潔癖で厳格だったことだ。だが、今はどうだ？栞奈が数億円を超える彼の最高級腕時計を、文字盤を下にして無造作にローテーブルに放り出しても、彼は文句一つ言わずに甘やかすようにそれを身につけている。栞奈が適当に洗濯機に放り込んだだけの、襟元に昨日のソースの染みが残っている制服を、子供たちは喜んで着て

紗依は胸を掻き毟られるような痛みに、止めどなく涙を流した。胸元をきつく押さえて、しばらくしてようやく息を整えることができた。その直後、突然スマートフォンの着信音が鳴り響いた。航空会社からの、航空券の確認電話だった。「神崎さん、ご予約いただいた雲都行きの片道航空券が発券されました。お座席の指定はなさいますか？」「窓側で、お願いします」紗依は慌てて涙を拭い、消え入るような声で答えた。電話を切った直後、病室のドアが押し開けられた。凛久が落ち着いた足取りで入ってきた。パリッとしたスーツを身に纏い、袖口にまで一糸の乱れもない。「誰と電話していた？」彼は淡々と尋ねた。紗依はスマートフォンを傍らに置いた。「友達よ」凛久はそれ以上追及することなく、ただベッドの傍らに立ち、彼女を見下ろして言った。「この前の件は俺の勘違いだった。彼らにマンゴージュースを飲ませたのは栞奈だった」彼の口調は、まるで天気の話題でもするかのように平坦だった。「だが、彼女は知らなかったんだ。この件はこれで水に流す」紗依の心臓は、目に見えない巨大な手に力任せに握り潰されたかのように、窒息しそうなほどの痛みを覚えた。紗依のせいだと思った時は、殺さんばかりの勢いで責め立てたくせに。それが栞奈だと分かった途端、ただの「知らなかった」という言葉で済まされてしまうのだ。彼女は口を開き、問い詰め、叫び、胸に溜まった無念と理不尽さをすべて吐き出したかった。しかし、喉まで出かかった言葉は、ただ一言となった。「……ええ」全身から力が抜け落ちたようだった。ひどく疲れ果て、もう言い争う気力すら残っていない。かつて彼女を苛み、眠れぬ夜を過ごさせた理不尽さも、日夜積み重なった不満も、今は唇の端に浮かぶ自嘲気味な笑みへと変わった。愛されているか、いないかの違いとは、これほどまでに残酷なほど単純なものだったのだ。凛久は彼女の無反応さに少し意外そうな顔をしたが、少し間を置いてから続けた。「来週、子供たちがサマーキャンプに行く。俺と栞奈が付き添うから、お前は一人で帰れ」彼は彼女がいつものようにすがりつき、泣きわめくのを待っていた。しかし、紗依はただ静かに頷いただけだった。「分かった」凛久は眉をひそめ、彼女の異様な態度をいぶかしんだが、タイミングよくスマートフォンが鳴った。

ゲストたちの心無い噂話が、紗依の耳にはっきりと届いていた。「俺、九条さんと浅葉さんとは大学の同級生なんだけどさ。当時の九条さんの彼女への溺愛ぶりは、それはもう凄まじかったよ」スーツ姿の男が声を潜める。「卒業を待たずにプロポーズするんじゃないかって勢いだったからな」「なるほど！」隣の男が手を打って納得した。「やっぱり『忘れられない初恋の人』は格別ってわけだ。たとえ妻という名分がなくても、永遠に一番大切な存在なんだろうよ」「どうにかしてこの家に嫁いできたところで、結局はあのザマよ」別の誰かが、紗依を蔑むような目で見やった。「子供を産んだって、夫の心は手に入らない。あの女は一生、惨めで孤独な人生を送る運命なのよ」紗依はただ静かに聞き入っていた。心臓が氷に覆われたかのように重苦しかったが、不思議ともう、痛みは感じなかった。彼女は深く息を吸い込み、踵を返してエレベーターへと向かった。エレベーターの扉が閉まりかけたその瞬間、突然、隙間に手が差し込まれた。栞奈がハイヒールの音を響かせて優雅に乗り込んでくる。「離婚の手続きも、もうすぐ完了するわね」栞奈は紗依の目を真っ直ぐに見据えた。「約束通り、出て行ってくれるんでしょう？」紗依は一階のボタンを押した。「当然よ。私だって、誰よりも早くこの家を出て行きたいわ」栞奈はついに満足げな笑みを浮かべた。「安心して。この家は私が代わりに、しっかり守っていくから。どうせ凛久も子供たちも、あなたのことなんて好きじゃないもの。すぐにあなたのことなんて忘れるわ」エレベーターがゆっくりと下降し始める。紗依は何も答えなかった。突然、轟音と共にエレベーターが激しく揺れ、次の瞬間、その内部は完全な暗闇に包まれた。「きゃあああっ！」栞奈が金切り声を上げ、パニックになりながらスマートフォンを取り出した。「凛久！助けて！エレベーターが壊れた！」紗依は壁に激しく打ち付けられていた。額に鋭い痛みが走り、生温かい液体が頬を伝い落ちる。どれほどの時間が経っただろうか。外から慌ただしい足音が聞こえてきた。「中にいる方、無事ですか！」救助隊員の声がエレベーターの扉越しに響く。「早く助けて！」栞奈が扉をバンバンと叩く。「足が、足が挟まってるの！」金属をこじ開ける甲高い音が鳴り響き、一本のまばゆい光が暗闇に

紗依は雲都へとやってきた。この見知らぬ街は、今の彼女にかえって不思議な安心感を与えてくれた。半月かけてじっくりと街を歩き回り、旧市街のひっそりとした通りに小さな書店を開いた。店舗はこぢんまりとしているが、日当たりが良いのが何よりの取り柄だった。彼女は三ヶ月かけて内装を手がけ、古びた店舗を温かみのある読書空間へと生まれ変わらせた。雲都の雨季は長い。紗依は書店のガラスドアの前に立ち、しとしとと降り続く雨をぼんやりと眺めていた。ふいに、入り口の風鈴が涼やかな音を立てた。「いらっしゃいませ」無意識に振り返った彼女は、来客の姿を見てわずかに息を呑んだ。入り口に立っていたのは、長身の男だった。黒い傘をさしており、傘の表面を伝った雨のしずくが床に落ちている。彼の腕の中には五、六歳ほどの小さな女の子が抱かれていた。二つ結びにしたその子は、おずおずと彼の胸元に縮こまっている。「このくらいの年齢の子に合う絵本はありますか？」男は傘を閉じながら、温和な声で尋ねた。紗依はそこで初めて彼の顔をはっきりと見た。端正な顔立ちに、絵に描いたような美しい目元。鼻筋には金縁の眼鏡がかかっており、レンズの奥の瞳には柔らかな笑みが浮かんでいる。彼女は呆然とした。「蒼真？」男も明らかに驚いた様子で、しばらく彼女をじっと見つめた後、ハッとしたように声を上げた。「紗依？」記憶が潮のように押し寄せてきた。結城蒼真（ゆうき そうま）。医学部の有名人で、彼女の二つ上の先輩だった。当時、学内でも指折りの秀才として名を馳せ、成績優秀なうえにピアノも堪能。無数の女子学生たちの憧れの的だった。「奇遇だね」彼女は微笑み、彼の腕の中の女の子を指差した。「こちらは……？」「俺の姪の柚乃だ」蒼真は結城柚乃（ゆうき ゆの）の背中を優しくぽんぽんと叩いた。「柚乃、お姉ちゃんに挨拶して」柚乃が顔を上げると、白くて愛らしい小さな顔が覗いた。彼女はおずおずと声を絞り出した。「お姉ちゃん、こんにちは」柔らかく甘い声だった。その響きに、紗依の心は一瞬でとろけるような愛おしさに包まれた。彼女はしゃがみ込み、柚乃と目線を合わせた。「こんにちは、柚乃ちゃん。どんな本が探したいのかな？お姉ちゃんが選んであげようか？」柚乃は目をしばたたかせ、ふいに小さな手を伸ば