すり減った愛の終わりに의 모든 챕터: 챕터 11 - 챕터 20

紗依が姿を消してから丸一ヶ月が過ぎ、ようやく凛久はただならぬ異変に気づいた。最初は、どうせ気を引くための駆け引きだろうと高をくくっていた。だが、どんな手を尽くしても一切連絡が取れないと分かり、ようやく少し真面目に探し始めたのだ。しかし、彼女の昔の友人たちに片っ端から電話をかけてみても、誰一人として紗依の行方を知る者はいなかった。彼は苛立たしげに電話を切り、書斎へ向かってパソコンを立ち上げると、紗依の銀行口座の情報を呼び出した。画面に映し出されたのは、彼が渡したあのカードの利用状況――その残高は、渡したあの日から一円たりとも動いていなかった。彼女が家を出る際に持ち出したのは自身の貯金だけで、九条家の金には一銭たりとも手をつけていなかった。「ふん、強情な女だ」彼は鼻で笑い、パソコンを閉じた。どうせ俺たちの方から頭を下げて探しに来てほしいだけだろう。そんな子供騙しの小細工が、この俺に通用するはずもない。翌日の朝食時。悠人と妃花は学校での出来事を喋り、栞奈は優しく彼らにおかずを取り分けながら、時折顔を上げて凛久に甘い笑顔を向けていた。誰の目にも、完璧で幸せな家族の光景に映るだろう。だが、どういうわけか、凛久の胸には拭いきれない違和感が燻っていた。「パパ、来週学校で親子の運動会があるの。栞奈さんと一緒に来てくれる？」妃花が目を瞬かせて尋ねた。「ああ、もちろん」凛久は無意識に頷き、ふと言葉を区切った。「前は……誰が一緒に出ていたんだ？お前たちの……ママか？」すると、二人の子供は同時に露骨な嫌悪の表情を浮かべた。「ママだけど……でも、絶対に来てほしくない！」悠人が唇を尖らせ、顔にひどく冷淡な色を浮かべた。「一日中家で洗濯や料理ばっかりして、一歩も外に出ようとしないんだもん。いつもダサい格好ばっかりしてるし、あんなの恥ずかしくて来てもらいたくないよ」「そうよ！」妃花も頷いた。「栞奈さんはいつもすっごく綺麗にしてるから、クラスのみんなが羨ましがるんだもん！」栞奈は恥じらうように笑い、凛久のカップにコーヒーを注いだ。「凛久、飲んでみて。あなた好みに淹れるように、わざわざ使用人に言っておいたのよ」凛久はそれを一口飲み、思わず微かに眉をひそめた。甘すぎる。以前の彼のコーヒーはすべて紗依が豆から手挽きしていたもので、

あの日以来、凛久は出張にかこつけて、次第に家に寄り付かなくなっていった。彼が不在がちであることをいいことに、栞奈はこれ幸いと羽を伸ばし、毎日のようにエステやサロンに入り浸る生活を送っていた。悠人と妃花の送迎をする者もいなくなった。以前、栞奈は彼らの歓心を買うために、勝手に学校を休ませては外へ遊びに連れ出していた。そのせいで二人の子供たちもすっかり味を占め、学校にも行かず、一日中授業をサボって外を遊び歩くようになっていた。栞奈はその事実を知っていたが、全く意に介さなかった。「栞奈様、悠人様と妃花様が最近頻繁に学校をサボっておられます。学校の先生からもこちらの屋敷にお電話があり、旦那様と奥様にしっかりとお子様方を諭していただきたいとおっしゃっているのです。お二人は私共使用人の言うことなど一切お聞きになりません。どうか一度お戻りになって、お二人を諭していただけないでしょうか？せめて学校へ行く気だけでもさせていただければ……」「ええ、分かったわ。あとは私がうまく処理しておくから」栞奈はエステのマッサージチェアに横たわったまま、仕上がったばかりのネイルをうっとりと眺めていた。「この件は凛久には報告しなくていいわ。彼、ただでさえ仕事で忙しいのだから、これ以上煩わせたくない」通話を切ると、隣のマッサージチェアにいた友達がからかうように尋ねてきた。「嘘でしょ、本当にあの足手まといのガキどもの世話まで焼くつもり？まぁ、超のつく玉の輿に乗れるのは最高だろうけど、あの子連れって部分だけは厄介すぎない？」「誰が世話なんかするって言った？」栞奈は気怠げにあくびを一つすると、その瞳に狡猾な光を宿した。「あの子たちにはね、せいぜい甘やかして、使い物にならないダメ人間に育ってもらわなきゃ困るのよ。将来、私の子と遺産争いなんてされたら目障りでしょう？」そう言いながら、彼女は再び電話をかけた。悠人と妃花の担任教師だ。「先生、うちの子たち、最近家庭の事情で立て込んでおりまして。しばらく欠席が続くかと思いますが、どうぞお気になさらないでください。うちの家庭環境は先生もご存知でしょう？あの子たち、そこまで学業に縛られる必要もありません。それと、子供たちの父親は最近仕事が立て込んでおりますので、何かあれば直接私にご連絡ください。彼には報告なさ

社長室で凛久が書類に目を通していると、ふいにスマートフォンが震えた。執事からの着信だった。「旦那様、悠人様がお熱を出されました。39.5度ありまして……私共では万が一のことがあってはと案じておりまして……」「なんだと？」凛久の顔色がサッと変わり、その声に驚きと焦りが混じった。「すぐ戻る。まずはかかりつけの医者に診せておけ」土砂降りの雨の中を急いで帰宅すると、悠人は顔を真っ赤にして高熱に浮かされ、小さな体を小刻みに震わせていた。かかりつけの医師が点滴の処置に当たっていたが、その顔には緊張感が漂っていた。「……一体どうして、これほどまでに容態が酷いんだ？」「九条さん、お子さんの高熱はすでに四時間以上続いています。もう少し処置が遅れていれば、肺炎を引き起こしていたかもしれません」医師は声を潜め、険しい表情で告げた。「この子は元々体が弱いのですから、もっと早く手当てをすべきでした」凛久は胸をきつく締め付けられるような感覚に襲われた。思えば、紗依がいた頃は、子供たちが少しでも体調を崩せば、彼女はすぐに気づいてやっていた。体温計など使わずとも、肌に触れるだけで正確な熱の度合いを言い当てていたほどだ。「栞奈はどこだ？なぜ姿が見えない」執事は言いにくそうに口ごもっていたが、やがて口を開いた。「栞奈様は……ただの風邪だからと仰って、五十嵐夫人の誕生日パーティーへ向かわれました。どうしても外せないお付き合いだと……」凛久はスマートフォンを取り出し、栞奈の番号をタップした。コール音が長く鳴り続け、ようやく繋がった電話の向こうからは、喧騒と笑い声、そして音楽が入り混じって聞こえてきた。「凛久？」栞奈の声はほんのり酔ったように弾んでおり、事の重大さなど微塵も感じていない様子だった。「悠人が40度近い高熱を出しているんだぞ。今どこにいる」「えっ……！」凛久からこれほど冷たい態度を取られたのは初めてで、栞奈の声は途端に慌てふためき、涙声に変わった。「本当にごめんなさい。私、ただの風邪だと思い込んでいて……今すぐ戻るから」一時間後、慌ただしく駆けつけてきた栞奈は、華やかなイブニングドレスを身にまとったままだった。その顔には完璧なメイクが施され、息を呑むほど美しい。彼女は目を赤く腫らして凛久の胸に飛び込むと、いじらしい声

使用人たちは素早く動き、栞奈の荷物を次々と門の外へ放り出した。ブランドバッグ、ジュエリー、高級化粧品が無造作に散乱し、まるで乱雑なゴミの山のようだった。「絶対に後悔するよ！」栞奈は門の前に立ち、ヒステリックに叫んだ。「紗依がまだあなたを愛してるとでも？あの女はとうの昔に、あなたに愛想を尽かしているわ！」重厚な門が彼女の目の前でピシャリと閉ざされ、罵声は完全に遮断された。リビングは、恐ろしいほどに静まり返っていた。凛久はゆっくりとしゃがみ込み、二人の子供を腕の中に抱き寄せた。彼らの体は小刻みに震え、こぼれ落ちる涙が凛久のスーツを濡らしている。「パパ……ママは本当に、私たちのこといらないの……？」妃花がしゃくり上げながら問った。凛久は一瞬、呆然としていた。紗依が去った時の決然とした後ろ姿や、自らサインしてしまったあの離婚協議書を思い出し、胸に痛みが走る。「……そんなことはない」彼は声を絞り出した。自分自身に言い聞かせるように、眉をひそめる。「ママはあんなにお前たちを愛していたんだ。見捨てるはずがない。ただ少し、気分転換に出かけているだけだ」「じゃあ、どうして帰ってこない？」悠人が涙でぐしゃぐしゃの顔を上げる。その顔には、拭いきれない罪悪感と怯えが張り付いていた。「僕たちがママを階段から突き落としたから……？」凛久は笑って誤魔化す余裕などなく、ただ悠人の涙を拭ってやることしかできなかった。「パパが必ず、ママを見つけ出すから」使用人に子供たちを二階へ連れて行かせた後、凛久は糸が切れたようにソファへと崩れ落ちた。彼はスマートフォンを取り出し、秘書に電話をかける。「紗依の行方を洗え。今すぐだ」電話を切ると、彼の視線は壁に飾られた家族写真に引き寄せられた。それは三年前に撮ったものだった。紗依は一番端に立ち、痛々しいほどにぎこちない笑みを浮かべていた。当時の自分は、彼女の存在を視界の端にすら入れていなかった。彼女がどんな表情でそこに立っていたのか、気に留めたことすらなかった。今になって思えば、自分が幾度となく彼女を蔑にしてきたからこそ、彼女は完全にこの家族を諦めてしまったのではないか？「旦那様」執事が静かに声をかけ、彼の思考を遮った。「夕食の支度が整いました。悠人様と妃花様をお呼びいたしましょう

その日のうちに、凛久のプライベートジェットは雲都の空港へと降り立った。目を刺すような強い日差しの中、彼は目を細め、ボディガードに抱きかかえられてタラップを降りる二人の子供を見つめた。「パパ、本当にママに会えるの？」妃花が顔を上げて尋ねる。その瞳には、期待と不安が入り交じっていた。「ああ、間違いない」凛久はスーツの襟を正し、落ち着いた声で断言した。「ママもお前たちに会えば、きっと喜ぶはずだ」秘書が小走りで近づき、資料を手渡した。「社長、奥様の現在地が確認できました。雲都の東部の陶芸工房におられます。例の二人も一緒です」資料には隠し撮りされた写真が添えられていた。紗依が小さな少女の前にしゃがみ込み、その顔についた泥を優しく拭ってやっている。彼女の傍らには眼鏡をかけた背の高い男が立ち、微笑みながら二人を見下ろしていた。ガラス越しに差し込む陽光が三人を包み込み、その睦まじい光景は直視できないほど眩しく、凛久の目を刺した。凛久の指が無意識に力を込め、写真の縁がくしゃりと歪む。あの男が紗依に向ける眼差し。あれは彼が誰よりもよく知る感情であり――彼自身が一度として彼女に向けてやらなかった「慈しみ」そのものだった。「……車を出せ」彼は冷ややかに命じた。「今すぐ行く」道中、悠人と妃花は不気味なほどに静かだった。彼らは窓枠に張り付くようにして見知らぬ街の風景を眺めながら、小さな手で緊張したように服の裾をきつく握りしめている。凛久は子供たちが今日、去年紗依が買い与えた服をわざわざ着てきていることに気づいた。成長の早い彼らにとっては、すでに少し丈が短くなっている。「パパ」不意に、悠人が小さな声で尋ねた。そのあどけない顔には、極度の不安が浮かんでいる。「ママは、僕たちのこと……許してくれるかな？」凛久はすぐには答えられなかった。監視カメラの映像に映っていた、階段から突き落とされた時の紗依の苦痛に満ちた表情と彼女が家を出ていく時の決然とした後ろ姿が脳裏をよぎる。「ああ、もちろんだ」最終的に、彼はそう言うしかなかった。それが子供への慰めなのか、自分自身への気休めなのかは分からない。「ママはお前たちのことを誰よりも愛しているんだ。捨てるはずがない」車は例の写真に写っていた陶芸工房の前で停まった。ガラス張りの