《洛陽夜曲》全部章節：第 91 章 - 第 100 章

「鈴華（リンファ）……ちょっといいか」雑踏に混じって届いたのは、聞き慣れた母国の発音だった。声をかけてきたのは許（ホイ）。この街の六穣会の縄張りで、小さな中華料理店を実直に切り盛りしている男だ。同じ中国出身という縁もあり、彼は何かと鈴華のことを気にかけてくれていた。許は警戒するように一度あたりに視線を走らせると、足早に距離を詰め、声をひそめた。「ちょっと相談があるんだ。……今、少しだけ時間をもらえるか？」その硬い表情と、湿り気を帯びた低い声。ただごとではない気配が、夜の空気を通じて鈴華に伝わってきた。「えっ……？ ええ、構わないけれど。何か、トラブルでも？」六穣会の無機質な縄張りの中にあって、同郷という見えない絆に頼る、同胞たちが鈴華のもとへ救いを求めてやってくるのは、もはや日常の風景といっていい。けれども今日の様子はいつもと異なっていた。「……ここでは何だ。店へ行こう」男は短く応じ、自身の営む小ぶりな中華料理店へと彼女を促した。暖簾をくぐれば、使い込まれた煮炊きの匂いが鼻腔をくすぐる。「何か飲むか？ それとも、腹に溜まるものでも作ろうか」「いいえ、お気遣いなく。……それで、本題は何？」鈴華の促しに、男はカウンターの向こう側から這い出すようにして彼女の隣へと腰を下ろした。肺の奥に溜まった澱みをすべて吐き出すかのような、重苦しい溜息。次の瞬間、彼は岩が崩れるように深く頭を垂れた。「……俺の友人を、助けてやってほしいんだ」その声は、湿った夜の底に響く祈りのようでもあった。「同胞、なの？」「いや……違う。日本人だが、ガキの頃からの腐れ縁でね。今は、京都で極道に身を置いている」「京都……」その地名が唇から零れた瞬間、鈴華の瞳の奥で微かな火花が散った。過去の断片が意識の表層を掠めたのかもしれない。だが、それも一瞬のこと。彼女は即座に感情のさざ波を押し殺し、いつもの硬質な仮面を被り直した。「その人、……何かマズいことでも抱え込んでるの？」「うん、まあね。先日襲撃されたらしくて、今ある場所に身を隠しているんだ」「抗争……？ もしそうなら、私が首を突っ込むわけにはいかないわ。組織の垣根を越えるのは、この世界の禁忌なんだから」「いや……そういうのじゃないらしいんだが…。身内――それも、組長に直接消され

下町の湿った空気を切り裂くように、許と鈴華は古びた雑居ビルの群れへと足を踏み入れた。そこは、看板の類が一切削ぎ落とされた無機質なコンクリートの壁。唯一、剥げかかった壁に貼り付いた求人広告だけが、生々しい中国語の筆致で何事かを叫んでいる。重い扉を抜けると、外界の喧騒は嘘のように消え失せた。静寂が支配する吹き抜けに、鈴華の打つヒールの音だけが、まるで冷徹なメトロノームのように鋭く、高く、孤独に響き渡っていた。四階の突き当たり、澱んだ空気の底にある扉を、許の拳が激しく打ち据えた。「老师！你在这里吧？是我(先生！居るんだろう？俺だ)」荒々しい中国語が静かな廊下の壁を震わせ、波紋のように広がっていく。しばしの死したような沈黙。やがて、拒絶を諦めたかのように、扉が音もなくその口を開いた。開いた隙間から、無精髭を蓄えた初老の男が顔を覗かせた。その吐息には、古びた酒の匂いがまとわりついている。「你吗……那个不肯死的家伙，还是那么坚强地呼吸着(お前か……。あのくたばり損ないなら、しぶとく息を繋いでるよ)」男は二人を室内の闇へと招き入れると、外の世界を拒絶するように執拗に周囲を確かめ、重々しい金属音を立てて再び錠を下ろした。「おう相棒！ まだ死神に見放されているようだな」許の快活な声が、静まり返った病室の空気を震わせた。横たわる山城の姿は痛々しい。雪のような包帯と、重々しいギブス。這い回る管の群れが、彼の命の拍動を機械的に刻んでいる。「……勝手に弔うな。それより許、その連れは？」首を動かす自由さえ奪われた山城は、しかしその視線だけを動かし、影のように寄り添う鈴華を捉えた。「はじめまして、山城補佐。六穣会に籍を置いています、槇村鈴華です」その名前が耳に届いた瞬間、感覚を失っていた山城の指先が、痙攣するように床を叩いた。断線したはずの神経が、無理やり電気信号を通そうとして火花を散らす。「六穣会……槇村……。じゃあ、あんたが、槇村会長の……」「動かないで。身分を明かしたのは、あなたに隠し事をしたくないからです。今はただの、許さんの友人としてここにいます」彼女の声には、拒絶を許さない独特の静けさが宿っていた。「事情を話してくれませんか。私が力になれる部分は、少なくないはずです」山城は苦虫を噛み潰したような顔で、重苦しい沈黙

ダークブルーの闇を身に纏ったかのような、愛車の重厚なセダンへと手をかけた鈴華。その背を追うように、許の切迫した声が静寂を切り裂いた。「鈴華！ どこへ行くつもりだ？ まさか……独りで京都へ乗り込もうというのか！」その悲鳴に近い問いかけを、彼女は柔らかな沈黙で受け止めた。振り返った鈴華の唇には、春の夜風に揺れる花びらのような、淡く、それでいてどこか悟りすました微笑がたたえられている。それは肯定でも否定でもなく、ただ運命を受け入れた者だけが宿し得る、静謐なまでの光を放っていた。「そんなに心配しないで。これでも私、三合会の『紅棍』を張ってたんだから。忘れたわけじゃないでしょ？」※紅棍は、香港の犯罪組織三合会において、武闘派の実戦部隊。鈴華の声音には、隠しきれない鋭利な自信が混じっていた。許は言葉を詰まらせる。「知ってるさ。その辺のゴロツキじゃ、お前の足元にも及ばないことくらい。……けどな」許の湿った言葉を振り切るように、ドアが硬質な音を立てて閉まる。直後、アスファルトを震わせてエンジンの咆哮が響いた。鈴華を乗せた車は、拒絶するように滑り出していった。「リンファ！！」背後に置き去りにした許の絶叫は、形を失った空虚な残響となって、無人の舗装路に吸い込まれていく。一方で、鈴華の車内は、静寂に支配されていた。ステアリングを握り締める指先は白く強張り、アクセルを深く踏み込む足先には、断ち切れない執着を振り払うかのような力がこもる。逃れるように速度を上げた機械の塊は、古都・京都を目指して滑らかに、しかし冷徹に遠ざかっていった。　一方で京司の視界は、厚い雲に覆われていた。消えた山城、雲を掴むような薬物の捜査。そこに自身の自由を奪う結婚という名の現実が、容赦なく突き刺さる。手がかりは枯渇し、逃げ道は断たれた。世界は彼に対して、完璧なまでの沈黙を貫いていた。出口のない迷宮で、彼はただ己の無力さを噛み締めるしかなかった。　婚約者である梨花との会食。シェフが心血を注いだはずの極彩色なフレンチも、今の京司にとっては、ただ無機質な砂を噛み砕く作業に等しかった。皿の上に横たわる贅を尽くした食材は、彼の舌を通り過ぎるだけの無意味な記号と化し、食事という行為は、ただ生命を繋ぐための単調で空虚な反復運動に成り下がっていた。

事務所の目前、京司の視界に入ってきたのは、見覚えのない大阪ナンバーの一台であった。アスファルトに影を落とし、異質な静寂を纏って佇むその鉄塊に、彼は直感的な危うさを嗅ぎ取る。「……何や、あの車」低く漏れた独白と同時に、全身の筋肉が瞬時に硬化し、防衛本能が鋭い警告を鳴らした。張り詰めた空気の中、均衡を破るように運転席のドアが緩やかに、しかし拒絶しがたい重みを持って開かれる。その隙間から、一人の女性がしなやかな輪郭を現した。「……鈴華っ！　君、なんで京都におるんや」京司の言葉が、凍てついた空気を切り裂く。彼の視線が鋭い矢となって自分へと向けられた瞬間、鈴華の時は止まった。しかし、その視線の先に映り込んだのは、京司の傍らにしなだれかかる梨花の姿。二人の残像が、網膜に焼き付いて離れない。心臓を直に抉られるような鋭利な痛みが走り、膝は頼りなく震え、指先からは体温が失われていく。己の内で何かが崩落していく音を、鈴華は確かに聞いた。だが、彼女は逃げなかった。込み上げる動揺を力任せにねじ伏せるように、薄い唇を強く噛みしめる。滲む鉄の味を覚悟に変え、震える足で一歩、また一歩と、執着と意地が混ざり合う足取りで京司のもとへと歩み寄った。(――しっかりしなきゃ。私情を挟んでいる場合ではないでしょう？)胸中に渦巻く動揺を鋼の意志でねじ伏せ、鈴華は京司の前に歩み出た。しなやかな腰を折り、深く、恭しく頭を垂れる。その所作は、張り詰めた糸のような緊張感を孕んでいた。「烏丸の若頭。突然の訪問の非礼、何卒ご容赦ください。至急、耳に入れておきたい義がございます。……しばし、お時間を頂けないでしょうか」潤んだ瞳を隠し、凛とした声を絞り出す。だが、京司がその重い唇を開くより早く、傍らの梨花が鋭い言葉の礫を放った。「プライベートな刻を邪魔立てしているのが、貴女には見えないのかしら？」梨花の視線は、冷徹な氷刃となって鈴華を射抜く。「京司さんに御用があるのなら、しかるべき場所を通しなさい。ここは、貴女のような者が土足で踏み込んでいい領域ではないわ」その眼差しに宿るのは、抜き身の刀のような剥き出しの敵意。梨花の瞳は、鈴華を射抜く氷晶のように冷徹であった。京司の腕に縋りついていた彼女の指先は、温もりを拒絶するように無慈悲に振り払われる。

じわり、と京司の額を伝う汗が、室内の重苦しい空気を物語っていた。鈴華の言葉を疑うわけではない。ただ、目の前の現実があまりに早く回りすぎて、思考の歯車が追いつかないのだ。「……山城の身は、本当に安全なんか？」「六穣会の支配下の、中国系の闇医者です。九条組の威光を以てしても、そう簡単には抉り出せぬ場所です」「そうか……。だが、なぜ君の耳にそんな話が届く。山城と面識があるんか？」「山城補佐の古参の友人が、私の知る人物でして。私の耳まで届いたに過ぎません」山城の身の安全の知らせに、京司の胸を焦がしていた焦燥が、凪いだ海のように引いていくのを感じた。彼は胸ポケットから手慣れた手つきで煙草を抜き出し、ライターの火を滑らせる。小さな焔が彼の顔に陰影を深く刻み、紫煙が夜の闇へと溶けていった。煙の向こうを見つめながら、京司は低く、吐き出すように呟く。「俺や山城の耳には絶対に入れられんような歪みが、九条組の底で始まりつつある、いうわけか……」立ち上る紫煙の淡い揺らめきに、京司はハッと我に返った。「すまん。この車、禁煙やったか？」車内に満ちゆく不調法な煙をあわてて遮ろうとする彼に、「構いませんよ」鈴華が応える。その唇から零れたのは、凍てついた空気を溶かすような、フッと柔らかい微笑みだった。いつから、彼女のこんな表情を見ていなかっただろう。久方ぶりに向けられたその温もりに、限界まで張り詰め、凝り固まっていた京司の神経が、ほどけるように和らいでいく。彼はもう一度煙草を深く吸い込み、肺を満たす紫煙の苦味とともに、胸に染み渡る確かな心地よさを噛み締めていた。　紫煙が車内の澱んだ空気に溶けては消え、沈黙だけが重く二人を支配していた。その張り詰めた糸を断ち切ったのは、京司の唇から零れ落ちた、自嘲を孕んだ呟きだった。「あんなひどい別れ方したんに、わざわざ知らせに赴いてくれたんかいな」鈴華の唇から、かすかな溜息とともに苦い笑みがこぼれ落ちた。フロントガラスの向こう、遠ざかる夜景を見つめたまま、彼女はぽつりと呟く。「……貴方の身に危険が及ぶかもしれない。そう思った瞬間、理屈よりも先に、身体が動いていました。気がつけば…京都へ向けて車を走らせていたんです」鈴華の紡ぐ言葉は、まるで肉体を冷たく締め上げる鎖のように、京司の胸の奥深