All Chapters of 洛陽夜曲: Chapter 51 - Chapter 60

国道308号線——。酷道とも称されるその険路を、鈴華と早緑を乗せた車は奈良へ向けて這うように進んでいた。日本屈指の“ 酷道”として知られるその道は、二人の間に流れる空気そのもののように、ひどく険しく、余裕を許さない。いつもなら車内を快活に流れる曲に合わせて鼻歌を歌うはずの早緑も、今日は固く口を結び、前方の一点を見据えたままハンドルを握っている。助手席の鈴華は、窓の外を流れる暗い木々を眺めるでもなく、ただ膝の上で指を絡めていた。早緑は時折、意識の端で鈴華の様子を窺うが、沈黙を破るための適切な語彙が見つからない。喉元まで出かかった言葉は、エンジンの苦しげな回転音に掻き消されるようにして、何度も飲み込まれていった。「お嬢、知ってますか？奈良には“大仏プリン”ちゅうのがあるんやて」「ふふっ。知らないわ。面白そうな名前ね」「瓶の蓋に大仏さんが書いてあるらしいですわ。奈良に着いたら、ぜひ食べてみてな」「奈良へ着いたら…ね」その言葉が耳をかすめると、鈴華の肩がわずかに震えた。彼女は答えを濁すように、「……そうね」とだけ呟く。車窓の向こう、遠ざかる大阪の街並みは午後の光に溶け、まるでおぼろげな記憶の断片のようだ。彼女は眩しさを堪えるように、あるいは溢れそうになる何かを閉じ込めるように、細めた瞳で過ぎ去る大阪の景色をいつまでも追い続けていた。「“預かり”言うても、そんなに長い期間ちゃいますよ。きっと」「…私がいなくなったら……お兄ぃをお願いね。早緑さん」「それは大変なお願いやなぁ…あの人、お嬢おらんかったら機嫌めっちゃ悪なんねん」視線が絡み合い、どちらからともなく微かな笑いが零れる。綻んだ彼女の表情を、早緑は祈るような心地で見つめていた。「私……捨てられちゃったのかな」鈴華がこぼしたその呟きは、ひどく場違いなほどに頼りなく、密室の空気に触れた瞬間に溶けて消えそうなほど儚いものだった。「……っ！」その声が鼓膜を震わせた刹那、早緑の身体が目に見えて硬直する。ハンドルを握る指先が白く浮き上がるほどに強張り、車体がわずかに震えた。前方を見据えていた視線を強引に引き剥がし、隣の座席へと身体ごと向き直る。「そんなこと、絶対にあれへんわ！」車内の静寂を、剥き出しの怒号が叩き割った。普段の彼からは想像もつかないほど、低く、切実な叫び。

「すんません。総長にお取次ぎ願いませんか？大阪から来ました六穣会のもんです」早緑は、静寂に包まれた庭先で背を丸める老人に声をかけた。竹箒が落ち葉を掻く規則正しい音が、不意に止まる。老人は急かす風もなく、悠然とした動作で振り返った。その瞳が早緑を捉えると、深く刻まれた目尻の皺がさらに深くなる。「ああ、槇村さんとこの。ようおいでくださった」浮かべたのは、秋の日だまりのような朗らかな笑顔だった。老人は手際よく紅葉の山をまとめると、傍らの壁に箒を立てかける。一歩、また一歩。砂利を踏みしめる柔らかな足音を響かせながら、老人はゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。「これは驚いた。若衆たちが色めき立つような、えらい別嬪さんが来たものだ」老人の快活な声が、陽だまりの中に弾ける。ふいに視線を向けられた鈴華は、一瞬だけ瞳を揺らしたが、すぐに柔らかな微笑を湛えて深く頭を下げた。「至らない身ですが、よろしくお願いいたします」「総長はどちらにおいででしょうか？」早緑がそう問いかけると、目の前の老人は喉を鳴らして愉快そうにほほ笑んだ。「総長、なんて呼ばれたのは……はは、随分と久しぶりやな」「えっ……！？」思いも寄らぬ返答に、早緑は言葉を失った。目の前の老人は、深くなった皺をさらに刻ませて、彼の狼狽ぶりを愉しげに眺めている。「驚かせたかのう。こんなちっちゃな老いぼれが、あんたの探しておる男だとは思うまい」その柔和な眼差しの奥に、一瞬だけ鋭い光が宿る。この小柄で穏やかな老人こそが、〝神野一家”の頂点、総長・神野宗一郎その人であった。「し、失礼いたしました……っ！」早緑はあわてて頭を下げた。その声は上ずっている。そんな彼の動揺を、神野は春風のような柔和さで受け流した。「かまへんで。そう畏まらんといて。気にせえへんでええて」老人の口調には、長年荒波を潜り抜けてきた者特有の、底知れぬ余裕と慈愛が滲んでいる。彼は細められた瞳で鈴華たちを真っ直ぐに見つめると、奥へと促すように悠然と手を差し伸べた。「まあ、中でゆっくりしていきなはれや」広大な庭の静寂を切り裂き、重厚な土間を抜けて一段上がれば、奥へと誘うような長い廊下がどこまでも続いている。その突き当たり、歳月の重みを宿した古びた襖を静かに滑らせると、微かな光の中に、懐かしい草の香りと共に凛とし

大阪の雑多な賑わいを見せる雑貨街。その一角に、下界を見下ろすように聳え立つオフィスビルがある。広域暴力団・六穣会が所有する、冷徹なコンクリートの城郭。その最上階に構えられた組事務所は、今や濃密な不穏に満たされていた。鈴華が奈良の地へ向かった後、空間に立ち込めているのは、湿り気を帯びた硝煙のような焦燥感だ。「――っ、ふざけやがって！」静寂を切り裂いたのは、宏一の怒号だった。腹の底から絞り出されるその声は、虚空を噛み砕くかのように荒々しく響き渡る。行き場を失った怒りは、剥き出しの牙となって室内の空気を切り刻み、窓の外に広がる大阪の街並みさえも震わせんばかりの熱量を帯びていた。剥げ落ちた理性の隙間から溢れ出すのは、隠しようのない苛立ち。それは、静まり返った事務所の壁にぶつかっては、どす黒い残響となって宏一の足元に澱んでいった。「カシラ…あんた、今日でそのセリフ何回目や思てるん？」早緑の漏らしたため息には、隠しきれない倦怠感と、底知れない呆れが混じっていた。その冷ややかな視線はもはや諦めに近く、投げかけられた言葉も空中の塵ほどにも響かない。しかし、当の宏一に届いている様子は微塵もなかった。彼は煮えたぎる苛立ちをそのまま言葉に変え、激しい剣幕で怒鳴り散らす。「藤四郎！ てめぇ、よくも鈴華を神野のところに……。あんな場所に安々と引き渡しやがって！」標的にされた藤四郎にとっては、まさに寝耳に水の災難である。論理もへったくれもない宏一の八つ当たりは、理不尽な暴風となって、ただ一人の男の背中に重くのしかかっていた。「お嬢を、たったお一人で奈良へ向かわせ言うんですか？」早緑の鋭利な言葉が、宏一の口を封じた。「……俺かて、あの方を置いてくるんなんて、身が痛むような思いしてたんやで」「くそっ！」宏一は椅子に倒れ込んだ。顔に刻まれた深い皺は、逃れられぬ現実に対する嫌悪の象徴のようだ。デスクを叩く拳の痛みなど、胸に巣食う焦燥に比べれば微々たるものに過ぎない。繰り返される打撃の音は、出口のない迷路を彷徨う彼の心臓の鼓動のようであった。「…机壊したらIKEAまで買いに行ってもらいますからね」「うるせぇっ！てめぇ鈴華より机が大事かよ！」「お嬢と机を壊すんは関係あらへんで」宏一と早緑、そして鈴華。三人の間には、盃を交わしたという形ばかりの盟

初秋の神野一家は、湧き立つような活気に包まれていた。庭場では、目前に迫った秋祭りの仕度に、組員たちが汗を流して立ち働いている。※庭場…縄張り「ここが稼ぎ時やさかいなぁ」その喧騒を、神野は目を細めて眺めていた。その表情には、家長としての満足げな色が浮かんでいる。「私にも、何かお手伝いできることがあれば」鈴華が控えめに申し出た。神野は彼女の真っ直ぐな瞳を受け止めると、柔和な笑みを湛えて応えた。「せやったら……露店の手伝い、頼まれてくれるか」周囲を埋め尽くす喧噪と、濁流のように過ぎゆく日々。皮肉にもその慌ただしさが、鈴華の乾いた心に染み渡る水のように、静かな癒やしを運んでいった。京司のことを忘れた日など、一度としてない。しかし、胸の奥底で燻り続ける慕情にそっと蓋をすることに、彼女はいつしか――自分でも気づかぬうちに――慣れてしまっていた。（あの人は、もう……。私のことを忘れてしまったかな）ふと見上げた空の淡さに、彼女はあてどない自問をこぼす。それはもはや、答えを求める問いですらなくなっていた。けれども鈴華がふとした瞬間に見せる、影を帯びた横顔。その瞳に一瞬だけ宿る、言葉にならない寂しさを、神野は決して見過ごさなかった。「……槇村の坊々のやつ…、とんだ貧乏くじを引かせおって」独り言のように吐き捨てた言葉とは裏腹に、神野は迷いのない手つきで筆を執った。紙の上を滑る筆先が、静まり返った部屋にさらさらと柔らかな音を立てる。書き終えたばかりの書状を手に取ると、彼は部屋の外に控えていた部屋住みを呼んだ。「これを京都の九条組まで届けてや」差し出された書状には、まだ乾ききらない墨の匂いと、神野の想いが滲んでいた。

怪訝な色の混じった声が、静まり返った部屋に響く。「……いや。義理事の席で顔を合わせた程度や」京司は吐き捨てるように応じると、机上の封筒に再び視線を戻した。自分を指名して届いたその書状が、平穏な日常の裏側に潜む“何か”を連れてきたようで、彼は不機嫌そうに眉根を寄せ、一点を凝視した。京司は、自らに宛てられた封筒にそっと指先をかけた。丹念に筆を走らせた跡が残るその封を、刃物一つ入れず、慈しむように丁寧に解いていく。中から現れたのは、墨の香を微かにまとった手紙であった。白泥の紙の上を、流麗な筆致が縦横に駆け抜けている。一文字一文字が呼吸しているかのようなその達筆な連なりには、相手の静かな体温と、尽くされた礼節が深く刻まれていた。「……神野は何と？」「奈良の秋祭り、神野が差配する秋祭りへの招待や」「祭りの招待…ですか」錨の声に、隠しきれない当惑が混じり、わずかに上ずった。「何を目論んでいるのでしょう……」「神野の周りで、最近火種が燻ってるような話、聞いたことないんか？」「いえ。あそこは露店の差配を生業とする的屋。極力、荒事からは身を遠ざけています。……いわば孤立を守るモンロー主義ですよ」「…しかも九条としてやない。俺個人に来てほしいらしい」「カシラ個人…ですか」京谷と錨の視線が、神野の封書の上で交錯する。疑念が静かに、しかし確実に室内の密度を増していく。「どう動かれますか」「そうやなぁ……」京司は、錨が運んできたウィスキーのグラスへ緩慢に指を伸ばした。氷が微かな音を立てて鳴る。琥珀色の液体を唇に含み、その熱が喉を下るのを待ってから、彼は重い沈黙を深く吐き出した。「奈良の重鎮からお呼び出しや。無視するわけにはいかんやろ。謹慎もじき解けるしな」「なら誰か護衛を」「いらん」遮るように言い放つ。「荒事をしに行くわけやない。俺一人で、十分や」