Semua Bab 洛陽夜曲: Bab 51 - Bab 53

早緑の連絡を契機として、槇村は事務的に沙汰を下した。六穣会として九条組と同額の賠償、そして宏一にもまた、京司と同じ空白の時間——“謹慎”が割り当てられた。しかし、宏一の神経を逆撫でしたのは、奪われた自由への不満ではない。彼を絶望にも似た焦燥へ突き落としたのは、鈴華という存在が、己の手の届かぬ場所へと移らんとする残酷な計らいであった。---海を越えて届く槇村の声は、デジタル信号特有の冷たさを帯びていた。受話器の向こう側、異国の乾いた風の音が微かに混じる。「鈴華、君に落ち度はない。それは、僕もみんなも分かってる。でも、少し大阪を離れた方がいい。宏一のやつ、完全に熱くなってる。あいつの頭を冷やすには、君の姿が視界に入らない場所へ行くのが一番なんだ」そう告げられた彼女は、大阪の喧騒を背に奈良の地へと送られることとなった。槇村と古くから縁のある、奈良の神野一家。露天商の矜持を継ぐその的屋系組織に、彼女は束の間の“預かり身”として身を寄せることになる。※的屋…縁日や祭りなどで露店を営む商人「……分かりました。そのように」喉の奥で、苦い鉄の味がした。「……オヤジ。結局、泥を被ることもできず……お役に立てませんでした。申し訳ありません」「鈴華のせいじゃないよ。…あまり、自分を責めないで」槇村の声は、驚くほど静かだった。それは、幾多の抗争を勝ち抜き、組織の頂点に君臨する男が放つ“威圧”とは無縁のものだった。喉の奥に鋭い棘を隠したような普段の喋り方は影を潜め、今はただ、ひび割れた心を繋ぎ止めようとする一人の父親の、頼りなくも温かい響きだけがそこにある。組織を束ねる重責も、血塗られた過去も、その瞬間だけはどこか遠い世界の出来事のように思えた。---古都・奈良の土を踏みしめ、幾多の年月。神野一家は、祭礼の賑わいに紛れて露店を連ねる、古風な“的屋”の系譜を継ぐ組織である。その歩みは、修羅の道に血を流す抗争ではない。彼らが守ってきたのは、刃の鋭さではなく、軒を並べる商売人の矜持と、伝統という名の見えない根。静謐な古都の空気に溶け込むように、その勢力はしなやかに、かつ深く大地に張られている。組織の頂点に立つ戸塚幸次郎と、伝説的な足跡を残す槇村。親子ほども歳は離れているが、互いの腹の底までを知り尽くした間柄だ。古い馴染みという言葉だけ

早緑がどれほど言葉を尽くして否定しようとも、鈴華の心に深く根を下ろした憂いの影を払うことは叶わなかった。香港の三合会から、あたかも“荷”を捌くかのように海を渡らされた日々。ようやく大阪という地に辿り着き、微かな安息の予感に身を寄せようとしたのも束の間、奈良への“預かり”という名の追放が、その淡い期待を無惨に打ち砕いた。今の彼女を支配しているのは、行き場を失った絶望と、逃れられぬ流転の定めに打ちひしがれた深い喪失感だけだった。---二人を迎え入れた奈良吉野の秋は、燃えるような琥珀と朱色に塗り替えられていた。宿場の面影を色濃く残す吉野の街並みは、秋の陽光を受けて、しっとりと落ち着いた木肌の輝きを放っている。長年風雨に晒されて黒ずんだ格子戸や、朱色が微かに剥げかけた古い看板。軒先に吊るされた干し柿や、道端に置かれた木彫りの仏像…どれも鈴華が初めて目にするものばかりだった。石畳の隙間には、赤く色づいた桜の落ち葉が数枚、模様を描くように張り付いている。街並みを少し抜けると、吉野川のせせらぎの響きが耳に届き始めた。「なんて透き通って綺麗な川…」鈴華が息を呑むように呟いた。「道頓堀川とは大違いやな」視線が重なり、どちらからともなく二人は笑いあった。細い路地の奥、時の流れから取り残されたかのような空間に、その屋敷は佇んでいた。墨色に沈む瓦の連なりと、鮮やかな白磁の壁。歴史の重みを湛えたその門構えに辿り着いた早緑と鈴華の視線の先には、“神野”と記された古びた表札が、静かに家系の誇りを掲げていた。「えらい広いお屋敷やなぁ…」思わずこぼれた感嘆とともに、早緑は視線を屋敷の奥へと滑らせた。庭の木々は力強く、散り急いだ紅葉が血の色のような鮮やかさで地面を覆い尽くしている。カサ、カサ、と規則正しく響く音の主は、風景に溶け込むほど小さな老人だった。竹ぼうきで丁寧に掃き集めるその横顔に向かって、早緑は挨拶を投げかけた。