Semua Bab 洛陽夜曲: Bab 41 - Bab 50

賀茂川沿いに建つマンションのエントランスを出ると、鋭い冷気が二人の頬を撫でた。「 寒うないか？」鈴華は首を横に振り、京司と並んで堤防へと続く緩やかな坂を歩く。川面に目を向けると、そこには幻想的な光景が広がっていた。水温と気温の差が生み出した川霧が、白いベールのように水面を這い、対岸の景色を曖昧にぼかしている。二人の足音だけが、小気味よく舗装路に響く。いつもは観光客や学生で賑わうこの道も、今は散歩中の老犬と、数人のランナーが通り過ぎるだけだ。賀茂川と高野川が合流する地点“鴨川デルタ”は、深い霧の底に沈んでいた。亀の形をした飛び石も、今朝ばかりは霧に濡れて黒々と光り、どこか異世界の入り口のような佇まいを見せている。デルタの先端へと足を進める二人。川霧に包まれたデルタは、まるで世界に二人きりしかいないような、静謐で贅沢な孤独を彼らに与えていた。鈴華は幼子の無邪気さをその身に宿し、軽やかに飛び石を跳ねていく。彼女の弾むような生気を守るようにして、彼は一歩ずつ、静かに距離を詰めていった。---飛び石の上で、鈴華の歩みが不意に途絶えた。まるで時間が凍りついたかのように、彼女の視線は対岸から近づく人影に縫い付けられている。そのただならぬ気配に、京司も即座に眉をひそめた。「なんや、どないした？」低く問いかける声に、鈴華は震える唇をかすかに開いた。「…お兄ぃ。どうして、ここに…」“兄“と呼ばれた男は、淀みのない所作で石を渡ってくる。その静かな歩みは、逃れられない宿命が近づく足音のようであった。ゆっくりと、だが確実にこちらへと近づいてくる。飛び石を打つ靴音が、二人の間に重く響いた。兄と呼ばれた男が無表情に距離を詰めてくる。その一歩ごとに、周囲の喧騒が遠のいていく錯覚に陥った。一般人のそれとは明らかに一線を画す、硬質な佇まい。京司と同じ世界の住人だ。隠しようもなく漂ってくる、硝煙と深淵が入り混じる匂いと、鋭利な気配を彼は纏っていた。「お兄ぃ…」その呟きが宙に消えるよりも早く、濁った殺意を孕んだ足裏が鈴華の脇腹を捉えた。「――ッ！」肺の空気を強引に絞り出されるような衝撃。飛び石から弾き飛ばされた鈴華の身体は、凍てつく鴨川へと無様に打ち据えた。「――何しよるんやッ！」京司の怒声が、まだ眠りの中にあった河川

張り詰めた沈黙の糸を断ち切るように、岸辺から鋭い一声が飛来した。「カシラ、あきまへんで！」対岸から響いたその切迫した叫びは、静かな川面を裂くように届いた。一人の男が、なりふり構わずこちらへ向かって駆けてくる。男は足元の危うい飛び石を、まるで獣のような躍動感で、それでいてひどく慌てた足取りで渡りきった。息を切らして現れたその男の眼光が、ふと川の中に佇む鈴華を捉える。「わぁっ1お嬢！ どないしたんです、そのお姿！ずぶ濡れやないですか！」驚愕に染まった彼の声が、水飛沫の音をかき消して周囲に虚しく響き渡った。「どないな状況や、これ……」割り切れぬ思いを吐き捨てるように零しながらも、男の視線は鋭く三人との間を往復する。戸惑う鈴華を促すようにその手を取り、足場の危うい飛び石の上へと、優しく引き上げた。「カシラ、……京都で問題起こしたらあかんってオヤジにきつく言われてますやろ？」その諫言に、男は短く、苦い舌打ちを吐き出した。感情のさざなみを押し殺すように踵を返すと、彼は京司に背を向け、迷いのない足取りで飛び石を打ち鳴らす。湿った石の感触だけを残し、男の背中は遠ざかっていく。「……帰るぞ」吐き捨てられた言葉は、鴨川のせせらぎに溶けるように消えていった。。「待てや、話はまだ終わってへんで！」京司の怒号が、男の背中に叩きつけられた。だが、男は一度も振り返ろうとはしない。「すんまへん、名乗り遅れましたわ。自分六穣会で若頭補佐やらせてもらってます、早緑藤四郎ちゅうもんです。以後、よろしゅう頼んますわ。…ほんで、さっきの人ですけど、六穣会の若頭、槇村宏一…お嬢さんの兄貴ですわ」「……槇村、宏一」繰り返す声が微かに震える。その姓名が意味する圧倒的な力の奔流を、京司は肌で感じ取っていた。早緑は京司に素性を問う事なく言葉を続けた。「どなたさんかは知らへんけど、これ以上はご勘弁願いますわ。お嬢も、すっかり冷え込んでおいでやさかい」男は申し訳なさそうに、だが拒絶の意を込めて京司へと深く頭を下げた。震える鈴華の肩を抱き寄せるように支え、男はそのまま濁流の唸る対岸へと歩を進めていく。「君……っ」京司が縋るように声を絞り出す。鈴華がわずかに顔を上げ、京司の言葉を遮るようにその瞳を射抜いた。その眼差しは深い憂いを帯びていた。「……ごめん

黒塗りの最高級セダンが、会場前の静寂を切り裂くように滑り込んできた。タイヤが砂利を踏みしめるわずかな音さえ、周囲の緊張感を煽る。車が完全に停止するよりも早く、運転席から弾け飛ぶように降りた若衆が、最敬礼の姿勢で後部座席のドアに手をかけた。重厚なドアが開くと同時に、立ち並ぶ組員たちの背筋が一斉に伸びる。車内から姿を現した京司。仕立ての良い漆黒のスーツに身を包み、一切の無駄を削ぎ落としたその佇まいは、動かずとも周囲の空気を支配する圧倒的な圧を放っていた。京司がゆっくりと地面を踏みしめると、助手席から降りた若頭補佐の錨が、影のようにその斜め後ろにぴたりと付く。錨は鋭い視線で周囲を一度掃き、京司の歩みを邪魔するものが微塵もないことを瞬時に見極めた。「錨、粗相せんようにせなあかんで」京司の低く落ち着いた声が、冷たい空気の中に溶け込む。「承知しております」錨の短い返辞を受け、京司は表情一つ変えず、正面玄関へと歩を進めた。並み居る男たちが「お疲れ様です！」と地鳴りのような声を上げる中、彼はただ視線を一点に据えたまま、突如その動きを止めた。「……っ!?」京司の視界が、一点で釘付けになった。黒塗りの高級車から降りてきた宏一の背後に、影のように付き従う鈴華の姿。彼女の顔を見て、京司は戦慄した。青黒い内出血が、彼女の表情を無慈悲に奪っている。酷く腫れあがったその肌は、見るも無惨な暴虐の痕跡を物語っていた。顔の半分は、無機質な白い眼帯によって無残に占領されていて、その清潔すぎる白さが、はみ出した青紫の痣のどす黒さを、いっそう不気味に、鮮烈に浮かび上がらせている。鈴華の顔に刻まれた無残な痕跡。その出処が宏一であることに、疑いの余地などなかった。視界が爆ぜるような真紅に染まる。「貴様ぁ、何さらしとんじゃッ！！」コンクリートの静寂を暴力的に引き裂いて、野太い咆哮が駐車場内を震わせた。思考が介入する隙など微塵もない。言葉を吐き出すより早く、京司の右腕は宏一の喉元へと突き出されていた。肉が軋む音を立て、京司の拳が宏一の胸倉を無慈悲に掌握する。駐車場に満ちていたすべてが、ぷつりと糸が切れたように色を失い、静まり返った。事態の推移を呑み込めぬ京司の意識は、空白の数秒を彷徨う。その沈黙の渦中で、宏一だけが異物だった。驚きという感情を切り捨

「……殺してやる」低く震える声とともに、宏一の指先がジャケットの内側に潜む冷徹な鋼——ドスの柄へと伸びた。その刹那、鈴華が迷わず飛び込む。折れてしまいそうなほど細い肢体で、狂気を孕んだ宏一の剛腕にしがみつき、必死にその進撃を押しとどめる。「駄目です、カシラ……！」同時、背後では錨が動いていた。京司の背を影のように捉え、その自由を無慈悲に奪い去る。「カシラ！ いけません！ ここは義理事の場、メンツを潰す気ですか！」静まり返っていた会場に、錨の怒号が重く響き渡る。一線を越えようとする宏一の殺意と、それを引き戻そうとする者たちの叫び。張り詰めた空気は、火花ひとつで爆発しかねない極限の緊張に包まれていた。鈴華の悲鳴と錨の怒号が入り混じる混沌の中、それらすべてを嘲笑うような、低く、湿り気を帯びた笑い声が遠くから響いた。「ええなぁ。若いもんは元気よぉて…」喧騒を切り裂いて現れたのは、紋付き袴を纏った一人の老人だった。一歩、また一歩。杖が床を叩く乾いた音だけが、静寂を引き連れてくる。その歩みを守護するように、背後には鉄壁の肉壁——黒服の巨漢たちが影のように付き従う。老人の双眸に宿る老獪な光が、宏一たちの青臭い殺意を無慈悲に値踏みしていた。老人の乾いた笑い声が耳に届いた瞬間、宏一と京司を突き動かしていた猛り狂う衝動が、まるで呪縛にかけられたかのように凍りついた。老人は、死神が魂を数えるかのような緩慢な足取りで歩みを進め、二人の鼻先でその足を止めた。「しかしなぁ……場をわきまえへんのは、どないしたもんやろか」穏やかさの裏に、底知れぬ深淵を覗かせる声だった。「…箸尾のオジキ」誰かがその名を、畏怖を込めて呟いた。小柄な体躯に、朗らかな、慈愛すら感じさせる相好。だが、その仏のような微笑の奥底には、幾多の修羅場をくぐり抜けてきた老獪な冷徹さが、鋭い毒針のように隠されていた。「この場はワシが預からせてもらうで。ええな？」差し出された言葉はどこまでも穏やかで、慈雨のように静かだった。だが、その一言一言には、抗う術を許さない絶対的な質量が宿っている。宏一も京司も、喉の奥まで出かかった反論を、目に見えぬ巨大な掌で押し戻されたかのように沈黙した。「東條の親分には、ワシから話を通しておくさかい。この場は二人とも、引きなさいな」慈悲深い

マンションのソファに深く身を沈めると、京司はそのまま重力に身を任せた。吐き出された溜息は、行き場を失った後悔のように室内の澱んだ空気に溶けていく。「やってもうたなぁ……」つぶやくような独り言が、空虚な部屋の隅々にまで染み渡り、彼を苛む自責の念をいっそう色濃く浮き彫りにした。赤い火種がじりじりと紙を焼き、灰を落とす。燻り続ける煙を見つめながら、京司は掠れた声で零した。「鈴華のことになると、なんでこんな感情的になってまうんやろなぁ……」輪郭を失いゆく煙は、彼自身の統制を失った心のようだった。応答のない部屋に、ただ煙草の匂いだけが重く沈殿していく。鈴華の身を案じる気持ちとは別に、組長が見せたわずかな“ズレ”が、京司の胸に刺さったトゲのように離れなかった。（……せやけど、何かおかしい。なぜあの人は六穣会にあれほども固執するんやろな？確かに会長の槇村って男は、切れ者で有名やけど、六穣会なんて、この辺ではほんの小さな組織に過ぎへん。いつもの小競り合いで終わるはずや。ほっといても山火事になるようなタマちゃう。それやのに…あの過剰な反応、なんや？他に、俺の知らん“何か”があるんか？)※一本独鈷…大きな組織に属していない独立した組。小規模な暴力団のこと。喉の奥にへばりついた正体不明の疑念を、京司は無理やり飲み下した。グラスに残っていたバーボンを一気に呷る。氷のぶつかる硬い音が、静まり返った部屋にやけに冷たく響いた。「っつ！」口角の傷が熱に悲鳴を上げる。宏一という男の存在を証明するかのようなその痛みを、バーボンは焼き払い、上書きするように拭った。「消毒にはちょうどええな」皮肉げに歪めた口端から溢れるのは、冷徹な仮面の隙間から漏れ出した剥き出しの怒りだ。喉の奥に燻る火種は、どれだけ冷たい言葉を重ねても、消えるどころか赤々とその温度を増していった。「鈴華……。あの阿呆にひどい目に遭わされてへんやろなぁ」鈴華の身を案じるたび、京司の胸中には暗雲が立ち込めた。宏一という男の、あの身勝手で暴力的な振る舞いが脳裏をよぎる。今すぐにでも大阪へ駆けつけ、彼女の手を引いてやりたい。だが、謹慎という現実が、冷徹な壁となって行く手を阻む。案じることしか許されない己の無能さに、京司はただ、焼けるような焦燥に身を焦がすほかなかった。