All Chapters of 洛陽夜曲: Chapter 71 - Chapter 80

大阪への道すがら、鈴華は神野屋敷の追憶に浸っていた。奈良を発つ朝の、あの重苦しくも温かい静寂。門前に居並ぶ面々の、言葉にならない溜息。鈴華は深々と頭を垂れ、「神野の皆さん…短い間でしたが、本当にお世話になりました」そう万感の思いを込めて告げた。旅立ちを翌朝に控えた、ひどく静かな夜だった。鈴華は、神野と並んで月を仰いでいた。冴えわたる月光が、里を縁取る山々の稜線を鋭く切り出している。「鈴華さんがいなくなったら、この里もいよいよ静まり返ってしまうなぁ」隣で神野が煙草を燻らす。吐き出された紫煙が、湿った夜気に溶けては消えた。その独白に近い寂寥感に、鈴華は視線を落とさず、ただまっすぐな声を返した。「神野さんのもとで過ごした時間は、私にとって……学びの多い貴重な時間でした」言葉を選ぶたび、この土地の土の匂いや、ここで交わした血の通った約束が胸に去来する。「その土地に生き、泥を啜ってでも守り抜く。——裏の世界に身を置く者に、これほど純粋で、峻厳な生き方があるのだと知りました。あなたが教えてくれたのは、単なる作法ではなく、“極道”という名の矜持でした」神野は指先の煙草を深く吸い込み、肺の奥で時間を止めるようにしてから、白紫の煙を吐き出した。その煙は、湿り気を帯びた夜の空気に溶けることなく、二人の間に漂っている。「……鈴華さんは、一生その、〝極道の世界”で生きていく気なんか？」問いかけは静かだったが、そこには踏み込んではならない領域に爪先をかけるような危うさがあった。「……私は、裏側の景色しか知らないんです」鈴華の声には、感傷も、あるいは悲劇を気取るような響きもなかった。ただ、それ以外に選択肢など存在しないのだという、乾いた事実だけがそこにあった。神野はそれ以上、言葉を継ごうとはしなかった。ただひたすらに、手元の煙草を燻らせる。赤い火種がじりじりと短くなっていく。その沈黙は、彼女の背負う闇の深さを無言で肯定しているかのようだった。「極道を極めるのも、一つの生き方や。せやけどな、その外側に広がる名もなき景色を、あんたには見てほしいんや」神野の瞳には、峻険な嶺を歩む者の諦念と、深い慈しみが同居していた。その眼差しは、鈴華の足元に広がる血の轍ではなく、もっと遠く、境界線の向こう側を捉えているようだった。

重厚な黒塗りの車から降り立ち、格式の重みに沈む日本家屋の門を潜る。静寂を破って現れたのは、彫像のように控えていた部屋住みの若衆たちであった。「カシラ、お疲れ様でございます。オヤジが奥でお待ちです」低く、しかし統制の取れた声に迎えられ、京司は一歩を踏み出す。磨き抜かれた長い廊下は、まるで鏡のように庭園の緑を映し出していた。濡れたような艶を放つ床の冷たさが、足裏からじりじりと緊張を伝えてくる。視線の端で、春の陽光に揺れる新緑を捉えながらも、その心は目前の虚空一点に据えられていた。一歩ごとに、奥座敷に鎮座する絶対的な威厳——「組長」の気配が、湿り気を帯びた空気と共に肌を刺す。京司は面持ちを硬く引き締め、静謐な廊下をただ独り、運命の待つ場所へと進んでいった。「親父、不調法をいたしました。長らくのご無沙汰、お許しください」静寂を裂く衣擦れの音とともに、京司は正座のまま音もなく襖を滑らせた。開かれた視界の先、紫煙が澱のように漂う和室の奥。組長は、時代に取り残された石像のごとき威厳を湛え、広げた新聞の向こう側でゆっくりと火のついた煙草を燻らせていた。「……おう。久しぶりやないか、京司。息災にしとったか」低く、地を這うような声が、青白い煙を揺らす。「はっ。自宅にて身を慎み、己の至らなさを省みておりました。これよりは、組のため尽力する覚悟でございます」「そう言うてくれると、こっちも話しやすいわ」組長が浮かべたのは、底知れぬ凄みを孕んだ不敵な笑みであった。京司はその口端から漏れる冷気に、本能的な危惧を覚え、無意識に背筋を正した。「オヤジ。お話というのは、一体どのような……」組長は灰皿の縁で煙草を静かに押し潰すと、広げていた新聞を無造作に机へと戻した。立ち上る一筋の煙が、二人の間の張り詰めた空気を切り裂いていく。「京司……。お前、数えで今年いくつになった」「はい。三十にございます」低く響く組長の声は、祝辞とも宣告ともつかぬ重みを伴って、京司の胸に深く沈み込んだ。「京司……お前〚見合い〛をせぇへんか？」組長の乾いた声が、静謐な和室の一室に不意に落ちた。その一言は、静水に投じられた石のごとく、京司の胸中に予期せぬ波紋を広げていく。「見合い……で、ございますか」京司は辛うじて言葉を返したが、その声音には隠しきれな

翌朝、鈍色の重みを孕んだ陽光が、京司の割れるような頭痛を容赦なく急かした。事務所の重厚なドアを開いた彼は、崩れ落ちるようにして椅子へ身を投じる。深く、深く沈み込む背もたれに身を委ね、片手で額を覆ったその姿は、昨夜の残滓を無理やり繋ぎ止めているかのようだった。「カシラ、二日酔いですか。貴方にしてはお珍しい朝ですね」規則的な打鍵音を室内に響かせながら、若頭補佐の錨が視線も上げずに問いを投げた。青白いモニターの光に照らされたその横顔は、淡々と事務作業をこなしつつも、京司の珍しい失態を愉しんでいるかのようでもあった。「なんや。どないしたんや。お前までそんな歯切れの悪い顔して」京司がわずかに眉を寄せ、促すように問いかけた。錨はパソコンを打つ手をそっと止めた。その動作には、いつもの冷静沈着な彼らしからぬ、微かな“迷い”が混じっている。「……お見合いの相手、もしかして山城銀行頭取のご令嬢ですか？」京司はわずかに眉を寄せ、探るような視線を向けた。次の瞬間、錨の身体から、日常を彩っていた柔らかな体温がふっと消えた。彼は吸い寄せられるような予備動作もなく、無機質に、くるりと京司の方へ向き直る。その顔に、いつもの人懐っこい笑みはない。「…なんで知ってるんや、それ」「カシラに執着する女なんて、それこそ星の数ほどいます。けれど、あのお嬢様だけは……」京司の声には、苦虫を噛み潰したような不快感が滲んでいた。「裏で立ち回っていたのは把握していましたが、いささかやり方が露骨すぎます」「迷惑な話やわ」吐き捨てられた言葉が、密室の空気を冷たく撫でる。錨は、どこか突き放したような笑みを唇の端に浮かべた。「泣きついたんでしょう、頭取という肩書きを持つ父親に。オヤジに不正融資の件でもちらつかせて、強引に首を縦に振らせた。オヤジがが経営している店も、近頃は火の車だと聞いていますから」錨は神妙な顔つきで京司に問うた。「…どうするおつもりですか？」

六穣会がかりそめの平穏を享受していたその頃、京都の街で京司を待ち受けていたのは、見合いという名のひどく現実的で、それでいて厄介な火種だった。九条組が差配するラウンジ。重厚な扉の向こう側、紫煙とアルコールの香りが混じり合う空間で、京司は淡々と接待をこなしていた。しかし、彼がそこに座っているというだけで、空間の温度は確実に数度跳ね上がる。フロアを舞う夜の蝶たちは、彼の冷徹なまでの美貌に、隠しきれない熱情を煽られていた。ただグラスを傾け、時折薄い唇を動かす。その仕草ひとつに彼女たちは色めき立ち、誰にともなく向けられる眼差しを奪い合おうと、競うように艶やかな笑みを振りまくのだった。「若頭はん、悔しいわ……」吐息が触れるほどの距離で、艶やかな声が京司の鼓膜を震わせた。この店の頂点に君臨する美紀が、吸い付くような仕草で彼の隣に滑り込む。手慣れた、それでいて指先の震えすら計算されたような手つきで、彼女は京司の唇に咥えられた煙草に火を灯した。「何の話や？」京司は視線だけを動かし、不可解そうに美紀の横顔を捉える。その冷徹な眼差しさえ、彼女には甘美な毒に思えた。「いややわ。今や祇園中が、九条の若頭に降って湧いた結婚話で、もちきりになっとるのをご存じないの？」彼女の瞳に宿る情熱の火は、ライターの炎よりも熱く、そしてどこか哀しげに揺れていた。「……は？」虚を突かれた京司の唇から、危うく煙草が零れ落ちそうになる。静謐を保っていた彼の表情に、初めて明確な動揺の影が落ちた。「何やその噂は。一体、どこから……」当惑を隠せぬ京司の問いに、美紀は意外そうに、どこか同情を含んだ眼差しを向けた。「いややわ、ご存じなかったんですか？ この前、組長さんがお見えになった折、若頭の嫁取りの話やと言うて、それはもう上機嫌に吹聴して回ってはりましたよ」（あのジジイ……）内側に湧き立つのは、どす黒い怒りの奔流だった。京司の指先が、微かな、しかし確かな憤怒に震える。彼は手にしていた煙草を、まるで憎き仇でも屠るかのように、灰皿の底へ忌々しげに押し潰した。(外堀から埋めていくつもりなんやろうか…)――そんな疑念が、音もなく忍び寄る湿った霧のように彼の逃げ道を奪っていく。目に見えぬ重圧が、じわじわと、しかし確実に自らの喉元へ指をかけ、自由と

まとわりつくような縁談の話に加え、違法薬物のシマへの流入は、京司の胃の腑をさらに重く灼いた。京司は、壁際に控えていた山城仁に視線を投げた。「山城、ちょっとええか？」山城は、もう一人の補佐である錨とは対照的な男だ。騒がしく自己を主張する錨に対し、山城は常に気配を殺し、ただ静止した時間の中に立っている。「――はい、カシラ。何でしょうか」山城の返答は、短く、硬い。余計な感情を一切削ぎ落としたその声が、冷え切った事務所の空気に静かな波紋を広げた。「最近、シマに『氷』が出回っとるという話、耳にしとらんか？」不意を突かれた山城の表情に、微かな動揺が走った。凪いでいた水面に小石を投じられたような、一瞬の波紋。「いえ……初耳です。どこぞの半グレどもが、身の程知らずに小銭を掻き集めているのでしょうか」「その『氷』の出どころ、洗ってみてくれへんか」「承知しました」短く応じた山城は、深々と頭を下げた。重苦しい静寂が支配する事務所を後にする彼の背中には、夜の帳が静かに降り積もろうとしていた。一方、見合いという名の「審判」が、秒読みの段階に入っていた。「カシラ、例の縁談はどう転びましたんで？」錨の問いには、隠しきれぬ好奇のいろが滲んでいる。「…週末に東山の料亭や」京司の返答は、まるで他人事のようであった。その声音には、自身の運命に対する一欠片の執着すら見当たらなかった。京司から違法薬物の内偵を命じられて数日。山城の足取りは、突如として夜の祇園からぷつりと途絶えた。「錨……山城のやつ、まだ連絡つかへんのか？」「……はい。端末の呼び出し音すら返ってきません」いつもなら鼻につくような軽口で場を茶化すはずの錨だったが、その声は低くひび割れ、湿り気を帯びた沈黙が、ただ二人の間に重苦しく居座っていた。