All Chapters of 洛陽夜曲: Chapter 81 - Chapter 90

重苦しい雲を心に引きずったまま、京司は見合いの当日を迎えた。日常の鎧であるブラックスーツを脱ぎ捨て、袖を通したのは沈殿した空の色にも似たダークグレーの織物。薄浅葱色のネクタイを締めながら、(俺に添い遂げる気がないわかれば、諦めてくれるやろう)そう、冷めた独白を鏡の中の自分に投げかける。その時の彼はまだ、己の運命を甘く見積もっていた。たかが形式上の儀礼、その程度にしか考えていなかったのだ。しかし、見合いの席に腰を下ろした瞬間、その傲慢な目論見は音を立てて崩れ去る。静謐な空気の中に潜む抗いがたい重圧に触れ、彼はようやく悟った。自分がどれほど浅はかな認識で、この逃れられぬ円卓に臨んでしまったのかを。眼前に座す令嬢は、春の陽だまりを凝縮したような無邪気な笑みを湛え、ただじっと京司を射抜いている。その瞳には、彼が抱く葛藤の欠片さえ映っていないかのようだった。傍らでは、九条組を統べる宇治宮崇と、山城銀行の頂に立つ高頭義弘が、戸惑いに沈む京司を置き去りにして、祝祭の気配を膨らませていく。二人の巨頭が交わす言葉は、まるで完成図の決まったパズルを埋める作業のように滑らかで、容赦がなかった。（……何や、この茶番は）京司の胸中に、冷ややかな乾いた風が吹き抜ける。「――して、日取りはいつ時分がよろしいかな？」「その前に、結納の品について詰めねばなりますまい」飛び交う言葉の礫は、もはや“見合い”という名の慎ましき段階をとうに踏み越えていた。そこにあるのは、互いの利権と血脈を強固に結びつけるための、逃れられぬ『契約の儀』。それは見合いなどという生易しいものではなく、すでに京司の意思を奪い去った、決定事項という名の断頭台であった。窮地に立たされた京司は、剥き出しの焦燥を“誠実さ”という薄皮一枚で包み込み、その場を凌ぐための賭けに出た。「大変恐縮ですが……梨花さんと、二人きりで、お話しさせていただけないでしょうか」その言葉が落ちた瞬間、部屋を満たしていた喧騒が、まるで真空に吸い込まれたかのように消えた。静寂が痛いほどにその場を支配する。しかし、その静寂を破ったのは拒絶ではなかった。梨花の瞳には、期待と歓喜が混じり合った火が灯り、老いた二人組の口元には、湿り気を帯びた卑俗な笑みがじわりと広がった。彼らはその沈黙を、

「組の将来を案じるのであればなおのこと、私との結婚を絶てないこと、本当はご理解なさっているのでしょう？」京司を見据える梨花の瞳は、闇を裂く鷹のそれであった。一切の逃走を許さぬその冷徹な光の奥底で、けれど場違いなほどの哀れみが、澱のように沈殿している。「……何が言いたいんや？」京司の声が震えた。彼女の視線に射すくめられた瞬間、彼は自分がすでに、逃げ場のない檻の中にいることを悟ったのだ。「九条組のフロント企業のメインバンクは、そのほとんどが山城銀行……頭取である父の掌の上ですよ」残酷なまでの事実が、乾いた音を立てて並べられる。「組長、貴方が私的に営まれる店も、近頃は火の車のご様子。父の元には、恥を忍んだ融資の請願が届いておりますわ」京司の喉の奥で、獣が唸り声を上げた。全身の筋肉が鋼のように強張り、悲鳴を上げる。「俺がこの話を蹴れば、銀行は九条組を切り捨てる……。そういう脅しか、これは」震える声には、沸点に達した怒りと、抗いようのない絶望が混濁していた。梨花の唇に、氷の刃を彷彿とさせる凄惨な微笑が兆した。「あら、嫌ですわ。そんな顔にならないで。わたくしが、未来を共にする殿方を窮地に突き落とすはずがございませんもの」射抜くような眼差しと、慇懃な言葉の裏に隠された鋭利な毒。京司はただ、絞り出すような声にもならない沈黙に身を委ね、握りしめた拳を小刻みに震わせることしかできなかった。言葉は喉の奥で凍りつき、反論の術を奪われていた。「わたくし、良き妻となりますわ。九条組の栄華のため、この身を粉にして尽力させていただきます」慈悲を装ったその声音は、目に見えぬ首枷となって京司の自由を奪っていく。『九条組』。その名を人質に取られた今、彼に許されたのは、破滅への扉を自ら開くという残酷な降伏のみであった。退路は断たれ、もはや婚姻という名の永劫の幽閉を拒む術は、どこにも残されていなかった。　鴨川のせせらぎが夕陽の残照に溶け、古都が朱金に染まる頃、は自室へと辿り着いた。自らの足で歩んだのか、あるいは誰かの手によって運ばれたのか。その記憶は、暮れゆく光のなかに朧げに霧散している。ふと我に返れば、彼はただ一人、薄闇の降り積もるリビングのソファに、魂を抜き取られた抜け殻のごとく沈み込んでいた。梨花との会話を終えたのち、京司の

極道の絆とは、血縁を超えた絶対の枷だ。親が黒と言えば、真っ白な雪ですら墨色に染まる掟。その闇に身を投じた男にとって、親の命に背くという選択肢は、生まれる前に剥奪された贅沢に過ぎなかった。「鈴華……」窓外には、沈みゆく陽光が鴨川を鮮血のような朱に染め上げている。その揺らめく水面を、光を失った濁った眼差しでぼんやりと追いながら、京司はただ、愛しい女の名を祈りのように、あるいは呪詛のように、唇から零していた。鈴華を選び、すべてを捨てる。そんな甘い幻影は、一瞬の火花のように散った。彼の背中に彫り込まれた九条組の看板は、あまりにも深く、あまりにも重い。血で贖い、義理で積み上げた歳月が、彼を裏切りへと向かわせることを許さなかった。「組の為や……。しかたがあらへん」呟きは、ひどく乾いていた。未練という名の毒を飲み干し、彼は冷徹な極道の顔を、再び仮面のように被り直した。　秋雨がひどく底冷えする、深い夜のしじまであった。集金の任を終え、事務所へと足を向ける鈴華の、傘を握る指先は凍てつく氷のごとく感覚を失い、吐き出す溜息は白く濁って夜の闇に溶けてゆく。「もうじき冬ね……。京都は、もっと凍えているのかしら」降りしきる雨の彼方、鉛色の空を仰ぎ見ながら、彼女はあの別れの日以来、音信の途絶えた京司の面影を、冷えた胸の内に手繰り寄せていた。六穣会のビルの前に辿り着いた鈴華の視界を、見覚えのある黒塗りの高級車が遮った。「あの車は……」唇から零れた呟きは、雨音に溶けて消える。しかし、それと引き換えに、胸の奥で早鐘を打つ鼓動が激しく叩き始める。指先にじわりと滲む汗が、握り締めた傘の柄に重い体温を伝えていく。その黒光りする鉄の塊に吸い寄せられるように、あるいは逃れられない運命を確かめるように、彼女は自らの震える足取りで、一歩、また一歩と、沈黙の塊へと近づいていった。静寂を切り裂くように、運転席のドアが重厚な音を立てて開かれた。その姿を認めた瞬間、鈴華の瞳に宿っていた不安の影は、差し込む陽光に払われる霧のように霧散していく。「京司さん！」歓喜に震える声が響き、強張っていた彼女の表情は、蕾が一気に綻ぶかのような鮮やかさで輝き出した。もはや雨も、握りしめていた傘の重さも意識にはない。鈴華は弾かれたように、愛しいその影へと駆け

京司の放った無慈悲な言の葉は、冷たい鉛となって鈴華の心に沈み、彼女を底知れぬ深淵へと突き落とした。京の闇夜に溶けた情事も、大和の山嶺を吹き抜ける風の中で交わした温もりも、今や指の隙間からこぼれ落ちる砂の一粒にすぎない。愛したはずの記憶は、音もなく剥落していった。鈴華の指先から力がこぼれ、主を失った傘はアスファルトの上を無機質な音を立てて転がっていく。遠ざかるその輪郭を追う者もなく、ただ重苦しい沈黙だけが、雨の匂いと共に二人を深く、深く塗りつぶしていった。鈴華はこぼれ落ちそうになる感情を掬い上げ、懸命に言葉を編もうとした。しかし、震える唇がどれほど足掻こうとも、京司へと届くはずの言の葉は、深い霧の底に沈んだまま形を成すことはなかった。鈴華は縋りつくことも、激しい言葉を叩きつけることもしなかった。ただ、その瞳の奥に底知れぬ哀しみの淵を湛えている。彼女が流さない涙の重さが、言葉にせぬ嘆きの深さが、刃となって京司を責め立てる。罵倒されるほうがどれほど救いになっただろうか。降りしきる冷たい雨が、二人の間に横たわる沈黙を重く、どこまでも長く引き延ばしていく。その静寂の糸を断ち切ったのは、京司が絞り出した最後の言葉だった。「風邪……ひかんようにな」微かな震えを孕んだその声は、雨音に溶けてしまいそうなほどに儚い。京司は鈴華に向け、今にも壊れてしまいそうな、悲哀に満ちた微笑を一度だけ残した。そして、未練を振り払うかのように背を向け車のドアに手をかけた。「わ、私はっ……」京司が車へ身体を滑り込ませようとした刹那、背後から鈴華の、魂を削り出すような叫びが響いた。「私は……たとえあなたが誰を伴侶に選んでも、私という存在を記憶の彼方へ葬り去ったとしても……貴方のことを、愛し続けますから！」その絶叫は、京司の背中に鋭い楔のように打ち込まれた。しかし彼は、一度も振り返ることはない。ただエンジンの低鳴りとともに、彼女の祈りにも似た言葉を置き去りにして、夜の闇へと消えていった。バックミラーの中に置き去りにされた彼女の姿を、京司は一度も視界に捉えようとはしなかった。遠ざかるテールランプの赤が、濡れたアスファルトに滲んでは溶けていく。ハンドルを握る指先は、まるで凍てつく寒さに晒されたかのように、微かな、しかし止めることのでき

彼女の内側にある景色は、あの雨の夜を境に一変していた。網膜に映るすべてが、まるで彩度を極限まで落とした古い映画のように、砂嵐混じりのモノクロームへと変色している。京司という、自分の世界を定義づけていた絶対的な座標を失った今、この場所がどこであろうと、世界の果てであろうと、彼女にとっては大した違いはなかった。日常という名のシステムは、彼女の意志を置き去りにしたまま、精緻な歯車を回し続ける。そのあまりに滑らかな回転が、かえって残酷だった。支柱を失い、がらんどうになった胸を、冷たい事務処理の音だけが虚しく通り抜けていった。「お嬢」冬の気配を孕んだ夜風が、ビルの屋上で独り天空を仰ぐ鈴華の髪を揺らしていた。その静寂を破り、背後から投げかけられたのは早緑の、どこか湿度を含んだ声だった。「早緑さん……」振り返る鈴華の視線の先で、早緑はビルを駆け上がる突風に小さく身を震わせた。「寒っ……。もう、冬の足音がすぐそこまで来とるなぁ」「ふふ。早緑さんは、昔から寒さには弱かったものね」慈しむような鈴華の微笑に、早緑は自嘲気味な笑みを返した。「そうやなぁ。隙間風どころか、寒空の下と変わらんようなあばら家で育ったからなぁ。どれだけ月日が流れても、この骨身に染みる寒さだけは、どうしても好きになれんわ」早緑は身を屈め、掌で小さな風除けを築きながら、煙草の先に火を灯した。揺れる残り火がその横顔を淡く焦がす。「……なんかあったん？」その問いは、隣にいる鈴華へと向けられたものではなく、眼下に広がる街の喧噪へと溶けていく独り言のようだった。「……どうして？」「なんとなく、そう見えただけや。言いたうないこともあるやろうし……無理にとは言わんけどな」紫煙は風に千切られ、鉄柵の向こう側へと吸い込まれていく。饒舌な夜景を前に、二人の間にはただ、重みを増した沈黙だけが横たわっていた。「……気づかなかった。私、随分と身の丈に合わない贅沢に溺れていたのね」鈴華の独白に、早緑は怪訝そうに眉を寄せた。彼の記憶に刻まれた彼女は、常に慎ましやかで、華美な色を拒むように生きていたからだ。その清貧な指先が何を『贅』と呼ぶのか、彼には見当もつかなかった。「何や、高いもんでも欲しゅうなったんかいな」早緑の軽口を、鈴華は困り果てたような、だが慈しむ