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第21話
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後悔の果て、永遠の夢に抱かれて 第26話
「遥香さん、蓮司をこれ以上近づけさせないための、いい考えがあるんですが。聞いてもらえますか？」勇人は意味ありげな視線を遥香に向けた。遥香は途端に興味を惹かれた。「あら？聞かせてちょうだい」勇人の心臓は激しく波打ち、これから放つ言葉のすべてが、喉を焼くように感じられた。「……僕と結婚しませんか。僕の妻になれば、蓮司ももう手出しはできません」この瞬間、勇人はついに腹を括った。どうせ口に出してしまったのだ。この際、後には引けない。遥香の目に映った勇人は、首の先まで真っ赤に染めながら片膝をつき、両手で精巧で美しいジュエリーボックスを掲げていた。その中には、特大のピンクダイヤモンドが鎮座している。少し前、オークションハウスで謎の買い手が過去最高額を塗り替える高値で落札した、世界に二つとないピンクダイヤ。遥香は一目でそれと気づいた。まさか、あの謎の買い手が勇人だったなんて。「遥香さん、好きです！僕と結婚してください！」もう勇人にためらいはなかった。真剣な眼差しで、まっすぐに遥香を見つめている。「ええ、喜んで」遥香は花がほころぶように微笑み、勇人の胸にそっと寄り添った。蓮司が再び病院を訪れた時、遥香がすでに退院したことを、彼はその時初めて知らされた。それと同時に、彼のもとに一通の結婚式の招待状が届く。蓮司は目の前が真っ暗になり、呼吸が止まるかと思った。「しっかりしてください！」駆け寄ってきた看護師に抱え起こされ、彼はしばらくの間、魂が抜けたように立ち尽くしていた。やがて、ようやく震える手でその番号へ発信する。「……おめでとう。結婚式には必ず出席するよ」最後の言葉を絞り出した瞬間、抑えきれなくなった涙が止めどなく溢れ落ちた。あっという間に、半月が過ぎた。遥香と勇人の結婚式が予定通り執り行われる。純白で神聖な花束、豪奢な料理、随所に細やかな心遣いが感じられる式場の装飾。参列者の群れの中に立ち、ウェディングドレス姿の遥香を目にした時、蓮司の心の奥底に渦巻く喪失感は頂点に達した。こんなにも美しい彼女は、今日から本当に、俺とは何の関係もない人間になってしまうのか……新郎新婦が結婚指輪を交換しようとした、まさにその時。突如として会場に騒ぎが起こった。誰かが金切り声を上げる。「ダメよ
後悔の果て、永遠の夢に抱かれて 第25話
遥香は全く無防備だった上に、元々その体つきは華奢でか弱かった。激しい水音と共に、彼女は勢いよく噴水池に転落した。まとっていたオートクチュールのロングドレスが瞬く間に水を吸い、その重みが容赦なく彼女を水底へと引きずり込んでいく。直後、女のヒステリックな罵声が響き渡った。「この泥棒猫！そんな格好でうろついているのも、男を誘惑するためなんでしょ？あんたのせいで、会場中の男たちが骨抜きにされてるじゃない！あんたさえいなければ、藤城社長は私を見てくれたはずよ！全部あんたのせいよ、いっそ死んでしまえばいいわ！」噴水池はさほど深くはないものの、水深は二、三メートルほどあった。何より致命的だったのは、遥香が全く泳げないということだ。水を吸って何倍にも重くなったドレスが足枷となり、助けを呼ぶ声すら上げられないまま、体はただ底へと沈んでいく。この時間、人々はまだ宴会場に集まっており、こちらへ足を運ぶ者はほとんどいなかった。仮に遥香が声を上げられたとしても、誰の耳にも届かなかっただろう。蓮司に執着するその女は、まさにその死角を計算し尽くした上で、躊躇なく凶行に及んだのだ。水中の遥香がもがき苦しむのをやめ、徐々に沈んでいくのを確認すると、女は満足げな笑みを浮かべて背を向けた。だが、振り返ったその瞬間、猛スピードで駆け込んできた黒い影と激しく衝突し、女自身も池の中へと突き落とされた。「遥香！」……遥香はとても長い夢を見ていた。夢の中で、彼女は蓮司と初めて出会ったあの日に戻っていた。眩しいほどに明るい陽光の下、端正な顔立ちをした青年が立っている。色褪せたシャツに、着古したジーンズ。それでも彼は、自らの貧しさを少しも恥じることなく、卑屈さや過敏さなど微塵も持ち合わせていなかった。二人は共に起業し、数え切れないほどの苦難を分かち合ってきた。そして、A国の海辺のリゾートタウンへウェディングフォトを撮りに出発しようとしたその瞬間、遥香はふと目を覚ました。気がつけば、彼女はまたしても病院のベッドに横たわっていた。真っ白な天井を見つめながら、どこか虚ろな気持ちになる。……全部、夢だったのね。どうりで、あんなにも美しいわけだわ。遥香が重い瞼を押し上げると、そこには目を真っ赤に腫らした勇人の姿があった。彼女が意
後悔の果て、永遠の夢に抱かれて 第24話
それは、まだ二十代前半だった遥香の姿だった。輝星テクノロジーにより多くの出資者を募るため、母校のステージに立ってプレゼンをした時のことだ。あの時の彼女は、どれほど生き生きとして、どれほど魅力的だったことか。俺はあの時、心の中で誓ったはずだった。「遥香を一生守り抜く」と。いったいどこでボタンを掛け違えてしまったのだろう。あんなにも愛し合っていたはずの俺たちが、なぜこんな結末を迎えることになってしまったのか……。蓮司は内心で自問せずにはいられなかった。会議室の面々もまた、遥香の資料から伝わってくる誠意と圧倒的な実力に心を動かされていた。蓮司が口を開くより早く、資料に目を通した幹部たちが口々に囁き合い始めた。「一条グループ自体に底力があるのは分かっていますが、この星野遥香という女性……プレゼン資料だけで、すべての利害関係を完璧に整理しきっていますね」「ええ。実力も誠意も申し分ありません。我々が求めていたのは、まさにこういうビジネスパートナーです」数人が意見を交わした末、全員が彼女との提携に賛同した。彼らが蓮司を説得しようと口を開きかけた。その最初の一文字が出るか出ないかのうちに、蓮司は頷いた。「ああ。それで進めよう」彼女が望むこと、やりたいことなら、自分はなんだって全力で後押しするつもりだった。一方の遥香はといえば、今回の交渉にそれほどの勝算を持てずにいた。何より、蓮司の性格を考えれば……。そう思っていた矢先だった。不意に蓮司から電話がかかってきた。「明日の午前中に契約を交わす。準備しておいてくれ」遥香は驚きと喜びに、自分でも気づかないうちに声が弾んでいた。「それは素晴らしいお知らせですね！」「遥香……お前に話したいことが山ほど……」彼が言い終わる前に、遥香はすかさず言葉を遮った。「藤城社長。他にご用件がないのなら、これで失礼いたします」輝星テクノロジーが、以前の契約時よりもはるかに多い数のチップを一条グループの新プロジェクトに提供すると知り、社内は歓喜の拍手に包まれた。勇人も多忙な合間を縫って、彼女のもとへ祝いに駆けつけた。「遥香さん、やはり君が一条グループに来てくれて大正解でした！今や輝星テクノロジーといえば、半官半民のような存在で、新興テック業界の絶対的トップです。何ヶ月
後悔の果て、永遠の夢に抱かれて 第23話
歓迎会が終わり、勇人は遥香を案内して一条グループの支社の社内を回っていた。周囲に誰もいなくなったのを見計らい、勇人は真剣な面持ちで口を開いた。「遥香さん……最初から素性を明かさなかったこと、怒っていますか？僕が輝星テクノロジーに入ったのは、最初から最後まで、ただ君の力になりたかったからなんです。君が第一線を退いた後も、自分の仕事が少しでも君の支えになっていると思えるだけで、僕は幸せでした。その後、君があんな目に遭って……」勇人の声が次第に小さくなり、言葉が途切れた。微かに下がった目尻には深い哀愁が滲み、その立ち姿からは、今にも張り詰めた糸が切れて崩れ落ちてしまいそうな、痛々しいほどの繊細さが漂っていた。そんな勇人の姿を見ていると、遥香の心の奥底にある見えない傷跡が、知らず知らずのうちに癒やされていくのを感じた。彼女はそっと手を伸ばし、勇人の肩を軽く叩くと、あえて明るい調子で言った。「最初から、怒ってなんていないわよ。これからも、良き友人として、いろいろと力になってね」勇人は彼女が気にしていないことを知り、胸のつかえが下りた。だが、「友人」と呼ばれたことに、安堵と同時に、言葉にできない微かな寂しさも覚えていた。ただの、友人か……どうやら、まだまだ努力が必要らしい。翌日。遥香はプロジェクトの提携資料をすべて受け取り、内容の精査に没頭した。昼前になり、ようやく全容を把握した彼女だったが、そこで非常に頭の痛い事実に気がついた。新プロジェクトに使用される最先端のチップ技術は、すべて輝星テクノロジーのものだったのだ。つまり、今後どうしても蓮司と関わらざるを得ないということだ。遥香自身の本音を言えば、蓮司とはもう二度と接点を持ちたくなかった。しかし、会社のためを思えば、輝星テクノロジーを避けて通ることはできない。さらに提携資料の第一項目に目を通し、遥香は運命の皮肉を恨んだ。開発の第一歩として、輝星テクノロジーから百枚の最先端チップを提供してもらう必要があったのだ。彼女はスマートフォンを取り出すと、嫌々ながらも、暗記しているあの番号をダイヤルした。その頃、もう一方の場所では。蓮司はこの間、秘書に対して「一条グループからの電話は、何があっても俺に繋げ」と繰り返し命じていた。秘書は酷く驚
後悔の果て、永遠の夢に抱かれて 第22話
遥香は、この歓迎会の席には名だたる重鎮たちが顔を揃え、自分はさながら審問を受けるかのような形になるだろうと覚悟していた。だが、宴会場にいたのは、仕立ての良いスーツに身を包み、柔和な笑みを浮かべた年配の男性だけだった。もし秘書の紹介がなければ、目の前の穏やかな老人が、あの冷徹かつ迅速な決断力で知られる一条グループの会長、一条直樹（いちじょう なおき）だとは到底信じられなかった。遥香は自ら進み出ると、直樹と握手を交わした。「一条会長、お噂はかねがね伺っております。今回、一条会長の導きを得られる機会をいただき、心より光栄に存じます」直樹は満足げに目を細め、隠しきれない賞賛の眼差しを遥香に向けた。「遥香さんがかつて立ち上げた輝星テクノロジーの理念には、俺も以前から深く感銘を受けていたんだよ」遥香が恐縮しながらも、同行していた勇人を紹介すると、直樹は気を悪くするどころか、むしろ安堵したように頷いた。話題が現在のトレンドや新プロジェクトへと移ると、遥香はすぐさまそのペースに食らいついた。「……今回のプロジェクトについては、私から二点ほど提案がございます」仕事の話になると、遥香の集中力は凄まじく、隣にいる勇人のことなど綺麗さっぱり忘れてしまっていた。自らの構想に没頭する彼女の論理は明快で、淀みなく言葉が紡がれる。その瞳は、未来への期待に満ちあふれ、キラキラと輝いていた。仕事に打ち込む男の姿には目を奪われるものがあると言われるが、それは女性にとっても同じことだ。少なくとも、今の勇人はそう確信していた。遥香の説明が終わると、直樹は二つの補足を加えた。それを聞いた遥香は、視界を覆っていた霧が一気に晴れ渡っていくような感覚を覚え、深い感銘とともに礼を述べた。直樹は笑って首を横に振った。「遥香さん、君は俺の息子が言っていた通りの女性だ。あのアホ息子の眼力も、なかなか捨てたもんじゃないな」遥香は呆気に取られ、思わず問い返した。「……失礼ですが、ご子息とは？」直樹は手にしていた茶器を置くと、遥香の隣に立つ勇人へと慈愛に満ちた視線を向けた。「勇人は彼の母親の姓を継いで『瀬戸』と名乗っているが、俺の実の息子だ。かつて俺が瀬戸家に婿入りしたことで、今の家業を築くことができたんだ」遥香の心臓が、ドクンと大きく跳ね上がった。
後悔の果て、永遠の夢に抱かれて 第21話
遥香は、蓮司に向かって軽く会釈をした。その表情は凪のように穏やかで、ただ口元の微笑みがわずかに消えただけだった。そして、そのまま背を向けて立ち去ろうとする。蓮司はもはや衝動を抑えきれず、背後に控える秘書を置き去りにして駆け出した。「遥香！」彼の叫びが館内に響き渡り、周囲の視線が一斉に彼へと注がれる。「遥香、いつ帰ってきたんだ？生きていると信じていた！あれからずっと、どこに隠れていたんだ！」蓮司は胸に渦巻く激しい歓喜と悲憤を抑え、溜め込んできた言葉を堰を切ったように叩きつけた。あと少し。あと少し手を伸ばせば、彼女に触れられる。だがその刹那、ある人影が不意に現れ、蓮司の前に立ちはだかった。勇人だった。「人違いだぞ」白いカジュアルスーツを着こなした勇人は、鋭く刺すような威圧感を放っていた。「彼女はお前の言う『遥香』ではない。僕の婚約者、ヴィヴィアンだ」勇人は有無を言わせぬ口調で冷たく言い放った。同時に、もう一方の手を遥香の腰に回し、それが自らの不可侵の領域であると見せつけるように主権を宣言した。遥香はそれを拒むどころか、むしろ勇人の側へと身を寄せた。その光景を目の当たりにした蓮司は、頭に血が上ったように二歩身を乗り出した。「遥香！お前……俺を忘れてしまったのか？」なぜだ。なぜ遥香はこれほど長く俺を拒絶し続ける？かつての遥香なら、俺がどんな過ちを犯そうと、最後には必ず無条件で許してくれたはずなのに！遥香は彼を見据え、氷のように冷ややかな視線を向けた。「失礼ですが……人違いではないでしょうか」そう言い残すと、彼女は勇人の服の裾を軽く引いた。「勇人さん、疲れちゃった。行きましょう」勇人の口角が、一瞬だけ勝ち誇ったように吊り上がった。「蓮司、目が悪いんなら早めに病院へ行くことだな」勇人は蓮司に対し、その剥き出しの嘲りを隠そうともしなかった。だが、今の蓮司の耳にそんな挑発は届かない。彼の頭の中には、遥香が勇人の服の裾を頼るように引いた、あの仕草だけがこびりついて離れなかった。遥香が他の男を頼るだと？彼女が縋るべきなのは、俺だけのはずだ！もしかして、本当に人違いなのだろうか？いや、あり得ない。長年、修羅場のようなビジネスの世界で培ってきた直感が、見間違いであるは
