All Chapters of 所詮身代わり？上等。私は別の男と結婚する: Chapter 11 - Chapter 20

胡桃の顔に一瞬だけ焦りの色が見えたが、すぐにそれを隠し切った。「なぜこの人がそんなことを言うのか分かりません。ですが、私はこのドローン開発プロジェクトのチーフエンジニアですし、プロジェクトもこの手で動かしてきました」そう言うと、胡桃は自身の社員証とプロジェクトの企画書を取り出した。胡桃の準備は完璧だ。今日のライブ配信は、人気を利用して失った名誉を取り戻すつもりだった。健太の気持ちは不安定で、離婚歴のある自分を嫌っている。この注目度でインフルエンサーとして独立できれば、将来の生活も安泰だ。胡桃が社員証を見せると、さっきまで手のひらを返していたネット民が再び彼女を擁護し始めた。【あー、言いすぎたかな。さすがはバリキャリ女子！】【あのコメントした人、今ごろ恥ずかしくて顔も出せないんじゃない？？もしや茜が差し向けたサクラ？雇い主に伝えておきなよ、恥を晒すなって】【男を奪うだけじゃなくてプロジェクトまで。前世は盗賊か何か？】正義の味方ニキ：【俺は証拠を持っている。このプロジェクトは、胡桃が茜から無理やり奪い取ったものだ】彼が貼り出した画像は、昨年の日付が記されたプロジェクトのスケジュールだった。正義の味方ニキ：【俺は開発チームの一員だ。企画から開発まで、茜さんがすべて指揮していたんだ。胡桃さんは帰国後、健太さんに頼み込んでプロジェクトを自分名義にさせ、茜さんを会社から追い出したんだ】あまりに理路整然とした反論に、チャット欄では擁護派と否定派が激しく対立し始めた。【言われてみれば根拠があるぞ！ドローンなんて数年かかるはずだろ。胡桃さんは帰国してまだ少ししか経ってないのに、完成できるものか？】【そんなことはない、海外でずっと研究して成果を持ち込んだだけかもしれないよ】胡桃は荒れるライブチャットを見て冷や汗をかきながら、うつむいて悔しそうなフリをした。「この人がなぜ私を貶めるのか分かりません。でも、これは間違いなく私が開発したプロジェクトです」楚々とした態度を見せるのは、彼女の十八番だった。正義の味方ニキ：【そんな偽物の涙を拭け！俺たちは開発チーム全員で退職したんだ。茜さんのいる所に行く。プロジェクトのリーダーに居座ったからって、成果まで手に入ったと勘違いするな】さらに彼は、プロジェクトチーム全員が名を連ね

言い終えるなり、健太は電話を切ろうとした。だが、秘書がそれを制止した。「社長、一つ申し上げにくいことがあるのですが……」健太は眉をぴくりと動かした。「何だ？もし茜のことなら、隠さずに話せ。そうしなければタダじゃ済まさないぞ」健太の言葉にはっきりと含まれた威嚇の響きに、秘書はおずおずと口を開いた。「以前、お調べするように命じられた奥様の行方についてですが、情報が入りました」健太の顔には、一瞬にして喜びが広がった。「それで、茜は今どこにいる？」秘書は言葉を濁しながら、ようやくその続きを伝えた。「奥様は現在、N国にいらっしゃいます」N国というその響きに、健太の胸は大きく高鳴った。茜から送られてきたあの招待状の挙式場こそ、まさにN国だったからだ。「すぐに飛行機のチケットを取れ。一番早い便でN国へ向かう」……N国に到着した当日のうちに、茜は陣内家の人々と顔を合わせた。相手方は彼女をすっかり気に入り、彼女が以前一人で潮咲市へ行った件については、何も触れようとしなかった。夕食後、茜は両親の勧めもあり、哲平と共に海辺を散歩することになった。「国内のネット記事、もう読んだでしょう？」しばらく沈黙が続いたのち、茜は自分から口を開いた。哲平は歩みを止め、深い瞳で彼女を見つめた。「ネットの奴らのことか。君が俺と不倫して、俺が不倫相手だって言われている件？」茜は一瞬ポカンとして、彼の言わんとしていることのズレに驚いた。「ずいぶんな書かれ方よね。こっちは一応、正式な婚約者なのに」茜は呆れて溜息を飲み込んだ。「うちは政略結婚に近いし、お互い割り切っているけれど……正直に言っておくわね。実は国内で、結婚寸前までいった相手がいたの」哲平は肩をすくめ、全く気にしないという顔を見せた。「君も今言った通りだろ。『寸前まで』。実際に結ばれたわけじゃない」言い終えると、哲平はどこか肩の荷が下りたような顔をした。「危なかったよ。あそこで式なんて挙げていたら、俺こそ本当にただの不倫相手になるところだった」茜は哲平のあまりの切り返しに、笑いがこみ上げるのを抑えられなかった。続いて哲平が彼女に尋ねた。「その前の相手と、前撮り写真とかは撮ったのか？」茜がこくりと頷くと、哲平の顔色が少し曇った。

健太を刺した刃物は、臓器まであと2ミリというところで逸れ、幸い命に別状はなく、数針縫うだけですんだ。翌日、健太が目を覚ますと、病室には警察官が待機していた。取り調べの結果、先に手を出したのは健太であり、相手の女の怪我の方が重かったことが判明した。現地との無用な問題を避けるため、警察は健太を強制送還することに決めた。「断る。帰国なんかしない。まだ茜を探さなきゃいけないんだ。帰れない。死んでも帰るもんか。茜を見つけるまでは絶対に」健太は病室のベッドの柵に必死にしがみつき、抵抗した。警察も手を焼き、やむを得ず国内へ連絡を取り、N国まで彼を迎えに来るよう手配させた。迎えに来たのは、親友の隆だった。頑なに帰ろうとしない健太の前に、隆は国内のニュースを突きつけた。「お前が持っていたIT会社だが、ドローン開発プロジェクトの影響で研究員が全員辞めてしまい、今や空っぽの殻同然だ」健太はそれでも動じない。「あの会社はそもそも茜のために作ったものだ。なくなっても構わない」隆は呆れを通り越して怒りさえ覚えた。「忘れたのか？お前のグループの本社は、あの会社ととっくに深く結びついているんだぞ。開発リソースも全てそこにある。お前が茜を追って胡桃を放置したせいで、彼女に財務データや顧客データを丸ごと盗まれ、ライバル社に寝返ったんだ」隆の言葉は晴天の霹靂だった。健太は勢いよくベッドから飛び起き、その衝撃で傷口が痛み出した。「あの女、よくも！」隆は彼を冷ややかな目で見やった。「忘れるなよ。彼女に権限を与えたのはお前だ。悪事に手を貸したのは、お前自身なんだよ」健太はベッドの端に座り、しばらく呆然としていた。「俺が国へ帰ったら、茜はどうなる？会えなくなったら、狂っちまうよ」「ただ事態の処理で戻るだけだ。うまくやれば数日で片付く。茜がN国にいる限り、いつだって探せる」隆の説得を受け、健太は一時的に帰国を決意した。病院を出ると、空港へと直行した。……茜と哲平は、前撮りの撮影を終え、ちょうど今日N国へ戻る飛行機に乗っていた。出発前に彼女の両親から、健太とよく似た男がホテルを訪ねてきたという電話があった。それを聞いても、茜の心はさざ波一つ立たなかった。いまさら、遅すぎる愛なんて信じない。健太が搭乗口へ向

健太は、動きを止めた。「ありえない。茜が他の誰かと結婚するなんて。二人で一生を誓い合ったんだ」隆は眉をひそめた。「M国で茜を見かけたという報告がある。何をしていたか知っているか？前撮りを撮っていたんだ」健太の表情がみるみるうちに暗くなった。「誰だ。誰が茜を奪ったんだ。絶対に許さない」健太は暴れた。腹部の傷口が裂け、鮮血がにじむ。「茜は俺のものだ。誰にも渡さない」健太は逆上していた。隆はそれを見て、スマホのアルバムを開き見せた。そこには海辺で撮った前撮り写真があった。写真の中の茜はまぶしいほど笑顔で、隣の男と手を繋ぎ、その男も幸せそうに見つめ合っている。「彼女の隣にいる男は、東都の名門・陣内家の御曹司、陣内哲平だ。お前が手を出していい相手じゃない」健太は写真を見つめたまま固まった。こんなに嬉しそうな茜を見たのはいつ以来だろうか。その瞬間、すべての力が抜けたように、健太は床に崩れ落ち、写真を抱きしめて涙を流した。「明後日はあの二人の結婚式だ。もう別れたんだから、これ以上彼女を追い回すのはやめろ。お前なら、またいい人が見つかるよ」その言葉が単なる気休めに過ぎないことは、隆自身が一番よく分かっていた。誰もがわかっていた。健太には、もう二度と茜以上の存在は現れないことを。傷だらけになった胡桃は、隆の手でそのまま引きずり出されたが、その時にはすでに意識を失っていた。数日間の入院を経て、健太の手によって潮咲市から追放され、二度と戻ることが許されなかった。健太はかつての寝室に一人で座り込み、腹部からの血が流れるに任せていた。「茜、どうして誰かと結婚なんてするんだ？俺を捨てるのか？悪かった。茜、本当に俺が悪かったんだ」健太はボロボロに引き裂かれた二人の写真の破片を握りしめていたが、もう二度と元には戻せなかった。茜がゴミ箱に捨てたネックレスを目にした瞬間、健太は立ち上がった。「ダメだ。茜が誰かと結ばれるなんて見ていられない」彼はすぐさま秘書に連絡を入れた。「すぐにN国へのチケットをとれ」茜はM国からN国に戻り、噂程度には健太の話を聞いていた。国内のいざこざなど、今の彼女にとっては遠い昔のことのようだった。今日は、哲平との結婚式。ゲストは親戚だけで少人数だった。

「茜、彼とは結婚しちゃいけない」健太が勢いよく駆け寄ってきた。哲平はすぐさま茜を背に隠した。「新井、追いかけるなら、結婚式の会場に来るもんじゃないだろう」その言葉を聞いて、健太の顔はみるみるうちに青ざめていった。「茜は俺に腹を立てて意地を張っているだけだ。本気でお前と結婚するつもりなんてないだろう？夢を見るな」哲平の顔から笑みが消え、鋭い視線を向けた。背後にいた茜でさえ、哲平が纏うただならぬ雰囲気に気付くほどだった。「新井、今すぐ帰るなら、体裁は保たせてやる。だが、この場で騒ぎを起こすというのなら、もう容赦はしない」健太は鼻で笑った。「陣内、お前が東都の有名な大物なのは知っている。だがこれは、茜と俺の間の話だ。いくらなんでも部外者が口を挟むことじゃないだろう！」健太の視線が哲平の背後、茜のほうを向く。哲平が口を開こうとしたとき、茜がそっと彼の袖を引いた。「彼と話をさせて」哲平の美しい瞳がかすかに動いた。その眼差しには危険な光が宿っている。「本当にいいのか？」茜は哲平の手をしっかり握ったまま、彼の背後から一歩前に出た。哲平は彼女の横に立ち、自分を握りしめる彼女の手元を見つめて口元に笑みを浮かべた。バージンロードの傍ら、健太はライトに照らされた茜を仰ぎ見た。真っ白なウェディングドレスを纏った彼女は、雲の向こうから降りてきた天使のように輝いていた。これが、本当の意味で彼女のウェディングドレス姿を見る初めての機会だった。それがまさか、他の男との結婚式であるとは思わなかったのだ。「茜、俺が悪かった。胡桃となんて縁を切るつもりだ。全部あいつが俺をそそのかしたんだ。ずっと愛しているのは茜だけだ。茜、愛してる。本当に心から愛しているんだ」かつて親との縁を切ってでも追いかけてきたはずの男。それなのに、茜の心は今、凪のように静かだった。「健太、私たちのことはもう過去の思い出なの。もう帰って。追いかけるのは終わりにして。私を解放して、あなた自身も解放してあげて」健太はきょとんとした。今までずっと、彼女はただ機嫌を損ねているだけだと思い込んでいたから。根気よく謝りさえすれば、必ず自分の元に戻ってくると信じていた。しかし、今はもう確信が持てなかった。彼女の瞳の中に、もう愛の欠片も見えなかったか