所詮身代わり？上等。私は別の男と結婚する

健太が出かけた後、茜が部屋で休んでいると、机に置いてあったヘッドホンから音声が流れてきた。健太のスマホにブルートゥースで接続されていたのだ。「胡桃が離婚したんだ、本当によかったよ」健太の声は、ひどく浮ついて聞こえた。「お前、あと2週間で結婚するんだろ？胡桃が帰ってきて、茜はどうするんだよ？本命が戻ってきたら、身代わりは用済みってか？」健太の友人が、軽い調子で茶化す。だが健太は意に介さない。「茜とは結婚するさ。プロポーズしたことは潮咲市のみんなが知っている。いまさらキャンセルできないよ。胡桃のことは俺が守るつもりだ。でも……」後の言葉は聞き取れなかった。車が遠ざかり、接続が切れたからだ。翌朝、茜が目覚めても健太は帰ってこなかった。一階へ降りると、ちょうどインターホンが鳴った。ドアを開けると、どこか自分に面影が似た清純な女性が、酔いつぶれた健太を抱えて立っていた。「はじめまして。健太さんの友達の中山胡桃よ。彼が酔っちゃって、どうしても家に送ってくれって言うから」胡桃の言い方には、どこか勝ち誇ったような響きがあった。健太は彼女の肩に頭を預け、焦点の定まらない瞳で胡桃をじっと見つめていた。「行くなよ……ずっと待ってたんだ、行かないでくれ」胡桃は健太の背中を優しく撫でた。「どこにも行かないわよ。今度はもう、離れないから」茜は健太の襟元に、真っ赤な口紅の跡がついているのを目撃した。胡桃はわざとらしく自分の唇をなぞり、挑発的な視線を送ってきた。「健太さんが離してくれないのよ。だからつい、口紅がついちゃったの」茜は目が熱くなるのを感じ、涙をこらえた。「彼を中まで運んでくれる？私は出かけるから」そう言って茜は家を出た。このままいれば、おかしくなってしまいそうだったからだ。だが玄関を出たところで、車の鍵を忘れたことに気づいた。慌てて戻り、二階へ上がると、寝室からかすかな声が漏れていた。茜が寝室のドアの隙間から覗き込むと――健太と胡桃が、茜が念入りに選んだベッドの上で口づけを交わしていた。荒い吐息の中、胡桃が健太に尋ねた。「健太、もう私が帰ってきたんだから、茜とは結婚しないでよ」健太は何も答えない。ただ彼女の背中で手を動かし続けていた。茜は自分の下唇を血がにじむほど

大粒の雨が茜の頬を叩き、彼女は声もなく涙をこぼした。帰宅した茜は高熱を出し、意識が朦朧とする中で、酒臭い息の健太が戻ってくるのを見た。「茜、どうしたんだ？どこか具合でも悪いのか？」ベッドで震えている茜を見て、健太は急いで額に手を当てた。「熱があるな。今すぐ病院へ行こう」健太が茜を抱き上げようとしたその時、スマホが鳴り響いた。茜が着信表示をチラリと見る。それは、間違いなく胡桃からだった。健太が電話に出ると、受話器越しに胡桃の泣きじゃくる声が聞こえてきた。「健太、どうしよう。手を切っちゃって……血がたくさん出てて……怖いの、死んじゃうのかな？」健太の顔色から、一瞬で余裕が消えた。「家で待ってろ！今すぐ行くから、絶対に動くんじゃないぞ！」そう言って駆け出そうとして、ようやく高熱で寝込んでいる茜のことに気づいた。「茜、ちょっと胡桃のところへ行ってくる。向こうが緊急なんだ。何か適当に薬を飲んで寝ていてくれ」そして健太は、足早に去っていった。背中を見送る茜の肌を、夜の冷たい風が容赦なく通り抜けた。茜は気力を振り絞って起き上がり、タクシーを呼んで病院へ向かった。診断の結果、40度の高熱が出ており、もう少し遅ければ大事に至るところだった。茜はただ自嘲気味に笑うしかなかった。一晩点滴を受け、ようやく楽になった翌朝。薬を手に病院を出ようとした時、廊下の先に馴染み深い後ろ姿を見かけた。健太が甲斐甲斐しく胡桃を支えている。彼女の右手の甲には、目を凝らさなければ見えないほどの小さなひっかき傷があるだけだった。顔色の悪い茜を見て、健太は呆然とした様子で、慌てて胡桃を離した。「茜？なんでここにいるんだ。家で待ってろと言ったろ。少しはよくなったのか？」健太は茜の手から薬を受け取り、心配そうな顔をした。茜は気分を害したように、そっと手を離した。「もう大丈夫」茜の機嫌が悪いと察した健太は、無理やり彼女の肩を抱いた。「送って帰るよ！体調が良くなったら一緒にウェディングドレスを見に行こう。オーダーした特注のドレスが届いてるんだ」それを聞いた胡桃の表情が、露骨に険しくなる。「健太、私は怪我してるのに一人で帰れって言うの？すごく痛いんだけど」茜は、放置すればすぐにでも治りそうな胡桃の傷を見つめた

後片付けをしようとしていたとき、健太が戻ってきた。茜が持っているハサミを見て、彼はきょとんとした。「何をしていたんだ？」茜は静かにハサミをしまった。「ゴミを捨てただけ」それを聞き、健太は少し安堵した顔をして、茜の横にしゃがみこみ、傷の残る彼女の手をそっと取り、確認した。「茜、最近の君は少しわがまますぎるよ。今日のことも、急にいなくなって恥をかかされたんだぞ」茜は黙ってスマホを開き、ツイッターを確認した。「これについて、説明して」健太は一瞬言葉に詰まり、動揺した表情を見せて画面を閉じた。「今のメディアなんて、都合のいいように書き立てるだけだ。気にするな。君は、俺の花嫁になる準備だけしていればいい。明日は、ウェディングドレスを見に行こう」夜が明け、翌朝早くから健太に連れられて、二人は高級ウェディングドレスショップを訪れた。店に入る前に健太へ会社から電話が入り、茜は先に一人で店に入った。スタッフがドレスの元へ案内しようとしたとき、試着室のドアがゆっくりと開いた。胡桃が、宝石を散りばめた特注のドレスに身を包んで出てきたのだ。茜は胡桃が自分のために用意されたはずのドレスを着ているのを見て、眉をひそめた。「なぜここにいるの？」胡桃は、ドレスの裾を整えながら言った。「当然、健太さんに呼ばれたからよ。サイズもあなたより私の方がぴったりだし、その貧相な体つきじゃ健太さんも興ざめでしょう？」ちょうど言い終わったところで、電話を終えた健太が入ってきた。胡桃を見た健太は一瞬固まり、茜の目には、彼の瞳に見惚れたような色がはっきりと映ったが、すぐさま彼は表情を取り繕った。「胡桃、なぜここに？これは茜のためにオーダーしたドレスなんだぞ。勝手に着るな！」しかし、胡桃は平然としていた。「健太、このドレスは私にこそ似合っていると思わない？寸法もデザインも、まるで私のためにあるみたい。まさか、最初から私のサイズで注文したんじゃないでしょうね？」そこへ店員が、健太が渡したサイズ表を持ってやってきた。「新井様、こちらが承ったサイズ表でございます。ご指示通りに仕立てました」健太は慌てたように言った。「サイズが合ってるならもういい、見なくていい」茜はそれを見て、そこに書かれた数字を目の当たりにした。そ

「バツイチの女」という言葉に、胡桃は顔を赤くし、屈辱に表情を歪めた。「健太、帰ってきてほしくてたまらないと言ったのもあなた、茜さんに隠れて付き合っていたのもあなたじゃない。今さら私を責める資格なんて、どこにあるの？忘れたの？昨晩もあなたはずっと私と一緒にいたわ。茜さんを追い詰めて出て行かせたのは、他ならぬあなたでしょう。今さら悲劇のヒーローを気取るなんて、白々しいにも程があるわ」胡桃の痛烈な批判を浴びた健太は呆然とし、力なく自分の手を見つめた。「違う。俺は茜を深く愛しているんだ。俺が彼女を追い詰めたはずがない。でたらめを言うな！出て行け！」感情が完全に崩壊した健太は、震える手で胡桃を指さした。侮辱に耐えきれなくなった胡桃は、その場から逃げ出そうとした。「待て」健太の声が冷たく響いた。引き止めてくれるのかと一瞬期待した胡桃だったが、健太が吐き捨てたのは冷徹な一言だった。「そのウェディングドレスを脱げ。それは茜のものだ」胡桃の顔から血の気が引いた。「今脱げって……裸同然で出て行けってこと？本気なの？」必死に情に訴える胡桃を無視し、健太は険しい顔のまま微動だにしなかった。「さっさと脱げ。二度は言わせるな」健太に追いつめられ、胡桃は恐怖で一歩ずつ下がった。「健太、もういいだろう。女性に人前で服を脱がせるなんて、あまりにも酷いだろう」見かねて誰かが口を出したが、健太の威圧的な視線一つで黙らされた。「口を出せば敵とみなす。新井グループとしても、二度と仕事はしない」その一言で、場にいた全員が息を潜めた。今の潮咲市で新井グループに逆らえる者などいない。健太は改めて胡桃に目を向けた。「脱げ」胡桃は涙を流しながら、何度も首を横に振った。「やだ……ここでドレスを脱がされたら、この先潮咲市でどんな顔をして生きていけばいいの」健太は迷いなく、胡桃のドレスの裾を掴んだ。「お前の将来がどうなろうと、俺には知ったことではない」そのまま強い力で引っ張り、ウェディングドレスは乱暴に剥ぎ取られた。下にはインナー姿の胡桃が取り残され、無防備な姿が露わになった。胡桃は必死に胸元を隠し、屈辱で顔を真っ赤にした。「健太、絶対後悔させてやるわ」捨て台詞を残し、彼女は泣きながら走り去った。

健太は急いでツイッターを開いた。トレンドのトップに茜の名が躍っている。#小島茜不倫疑惑#小島茜浮気疑惑#小島茜略奪疑惑#中山胡桃は被害者適当な投稿をタップすると、複数のメディアが【小島茜はかつて新井健太と中山胡桃の仲に割り込み、そのせいで中山胡桃は傷心のまま外国へ去った】、【今回は結婚直前になって浮気をし、逃げ出したまさに最低の女】だと騒ぎ立てていた。さっきまで様子見だったネット民たちの風向きが、完全に一方向へ傾き始めた。【胡桃さんって可哀想すぎない？最初に健太さんを奪われて、今回は善意で助けに行ったのにあんな辱めを受けさせられたなんて。私なら生きていけないわ】【ホントそれ。私まだ胡桃さんが結婚式に出た時の写真保存してるけど、やっぱり胡桃さんってスタイル抜群だよね】【茜さんって普段はおとなしそうなのに、裏でこんなことをしてたなんて信じられない】【裏の顔なんて誰にも分からないよ。最初健太さんは彼女と浮気して当時の恋人を裏切ったんだし、結局自分も同じように寝取られるっていう『因果応報』ってやつだね】【胡桃さんがライブ配信を始めたって！詳細を説明してくれるみたいだから、みんな行こう】健太が最新の書き込みを見ると、すぐに配信画面へ飛んだ。そこには、疲れ切った表情の胡桃が映っていた。「皆様、こんにちは。中山胡桃です。今回の結婚式の騒動で多くの方に迷惑をかけてしまった以上、本意ではありませんが、これ以上の被害を食い止めるために真実をお伝えする場を設けました」悲劇のヒロインを装う胡桃の言葉に、ライブチャットは彼女を気の毒に思うファンからの声で埋め尽くされた。【胡桃さん、可哀想だよ。あんな狂ったカップルに関わっちゃったんだもんね】【胡桃さん、可哀想に。せっかく救ってあげたのにあんな辱めを受けて。恩を仇で返されるって最悪だよ】【応援してる！あんなクズ男と悪女に制裁を加えようよ】【一度は他人に騙されて無理やり海外に追いやられて、やっと帰ってきたと思ったらこの扱い……ホントに可哀想だな】画面いっぱいに流れる同情の声を見ながら、胡桃は思わずニヤつきかけたが、すぐに真剣な表情へと取り繕った。「皆様、ご心配をおかけしました。私を傷つけた人たちへの追及はもう望んでおりません。ただ、私のキャリアを守り、専念したいのです