Tous les chapitres de : Chapitre 1 - Chapitre 10

息子の六歳の誕生日に、夫の綾瀬厚司（あやせ あつし）は弟の妻を一晩中看病し、帰ってこなかった。その義妹から足を捻挫したという電話があった、ただそれだけの理由で。私は厚司に何十回も電話をかけたが、すべて着信拒否された。ふとSNSを開くと、義妹のSNSが目に飛び込んできた。【お義兄さんってばマジ神！電話一本ですぐ飛んで来てくれたの】添付された写真には、彼女の細い足首を握る厚司の手が写っていた。私は絶望で胸が張り裂けそうになりながら、彼と綾瀬梨奈（あやせ りな）がこの一晩何をやっていたのかを問い詰めた。だが、彼はただ冷ややかな目で私を一瞥しただけだった。「まともな考え方ができないのか？お前、俺にヒスる以外に脳がないのか？」息子まで理解できないといった顔をした。「パパは叔母さんを一晩看病してあげただけじゃん。ママ、なんでそんな意地悪言うの？」この父子二人の冷たさにまたしても深く傷つけられ、私はついに未練を断ち切った。システムを呼び出し、この世界から去ることを決意した。「宿主、承知いたしました。すぐに脱出ルートを準備します。ご家族にお別れを告げるための猶予は七日間です」システムの穏やかな声を聞き、私は少し呆然とした。しばらくして、無理に笑顔を作り、「ありがとう」と答えた。家族との別れか。もし私が消えると知ったら、厚司と息子はきっと大喜びするんだろうな。五年前、任務を達成した後、私はこの世界に残って厚司と共に余生を過ごすことを選んだ。あの時、システムは忠告してくれたのに、私は耳を貸さず、「彼は一生私を愛してくれる」と断言したのだ。まさか、たった数年で私がシステムを呼び出し、元の世界に帰りたいとお願いするようになるとは思わなかった。リビングでどれくらい座っていただろうか。ようやく厚司が帰ってきた。彼は私に歩み寄り、申し訳なさそうな表情を作った。「梨奈の捻挫が思ったより酷くて、帰りが遅くなっちゃったよ。もし体調が悪いなら、明日にでも源人（みなと）の誕生祝いを延期しようか？」そう言って、彼は私の肩に手を伸ばしてきた。私はその手をそっと払い除け、首を横に振った。「大丈夫よ。ただ、あなたが帰ってきたのに気づかなかっただけ」厚司は私の顔色をうかがいながら、探るように言った。「入ってきた時、何度も呼んだのに返

源人の瞳が信じられないほどの輝きを放ち、私の手を乱暴に振り払うと、走って梨奈の胸に飛び込んだ。梨奈はクスクス笑い、私に形だけ会釈した後、源人の手を取った。「今日の主役さん、まずはケーキを切ろうか」そう言うと、彼女はナイフを取り、一番大きなケーキを切り分けてお皿にのせ、私の方へ歩いてきた。「お義姉さん、最初の一切れはどうぞ」私は梨奈の目に宿った露骨な挑発を見逃さなかった。ケーキは受け取らず、彼女の足首に視線を落とした。「捻挫したんじゃなかったの？」梨奈は唇を噛みしめながら、ゆっくりと目を伏せて恥じらうような仕草を見せた。「捻挫はしたんですよ。でも、お義兄さんが急いで病院までお姫様抱っこして運んでくれたおかげで……」彼女はお姫様抱っこをわざと強調した。私は薄く笑みを浮かべ、厚司を見た。「へえ、お姫様抱っこで行ったのね」厚司はバツが悪そうに顔を引きつらせ、軽く咳払いをした。「梨奈、人がいっぱいいるんだ、変なこと言うな」二人の視線が空中で絡み合い、ただならぬ甘い空気が漂っているのを、私は冷ややかに見つめていた。心臓の痛みを我慢しながら、私は二人から目を逸らして源人の方へと向かった。そして、しゃがみこんで源人を見つめた。「ママと一緒にケーキ切ろうか？」多分、これが彼と一緒に過ごす最後の誕生日になる。少しでも喜ばせてあげたかった。しかし源人はあからさまに嫌そうな顔をして言った。「やだ！ママが切るとぐちゃぐちゃになるから嫌だ。僕、叔母さんに切ってもらいたい！」子供は残酷なまでに正直だ。その純粋な嫌悪は鋭い刃のように私の心臓を貫き、私は息もできないほどの痛みを感じた。梨奈が割り込んできて、ニコニコと笑った。「お義姉さん、座って休んでてくださいよ。私が源人くんと一緒に切りますから！」そう言い残して梨奈が源人の隣に行くと、厚司は幸せそうな笑みを浮かべながらカメラを構え、二人の写真を何枚も撮り始めた。目の奥がツンと痛み、涙がこぼれ落ちる直前に、私はトイレに駆け込んだ。冷たい水を何度も顔に浴びせ、次から次へと溢れる涙を洗い流した。突然、トイレの入り口に人影がよぎったかと思うと、外から素早くドアを閉められ、手際よく鍵をかけられた。顔を拭く暇もなく、私はドアに駆け寄り、厚司と源人の名前を枯れるほど叫びながらドアを叩き続

厚司は専属の運転手を呼び寄せていた。運転手が運転席に、厚司が助手席に座り、源人と梨奈が後部座席に陣取った。私の席はなかった。梨奈はわざとらしくおどおどとしてみせた。「お、お義姉さん……やっぱりお義姉さんが乗ってください。私、タクシーで帰りますから……」私が答える前に助手席に座る厚司が口を挟み、冷酷に言い放った。「帆波、お前がタクシーで帰れ。梨奈は怪我人なんだ、これ以上無理をさせるわけにはいかない」そう言うと彼は窓を閉め、ためらいもなく運転手に車を出すよう指示した。視界がふっとぼやけた。ギュッと目を閉じて再び開いたが、やはりぼやけたままだった。視力も失われ始めた。私は苦笑いし、タクシーを拾おうと手を挙げた。たっぷり二時間待って、ようやく一台のタクシーを捕まえることができた。家に着き、窓越しに見えたのは、源人を挟んで左右に座る厚司と梨奈の姿だった。それはまるで、絵に描いたような仲睦まじい家族三人だった。私は何も言わず、その温かく賑やかな光景を通り過ぎ、寝室へと戻った。ここを去るまで、あと六日。この六日間、私はほとんどベッドに横になり、五感がゆっくりと失われていくのを感じていた。最終日になって、私はようやく外を歩いてみようという気になった。残されたわずかな視力で、長年暮らしたこの場所を目に焼き付けておきたかった。厚司と梨奈は源人を連れて遊園地に行っていたので、私は誰に気兼ねすることもなく邸宅の中をぶらぶらと歩き回った。最後にたどり着いたのは、一番馴染みのある庭だった。かつて、ここには一本のサクランボの木があった。私がサクランボ狩りを好きだったから、厚司が「毎年家でサクランボ狩りが楽しめるように」と植えてくれたものだ。しかし今、そこにはまだ掘り起こされていない切り株だけが残されていた。私はその木の残骸をそっと撫で、傍らに立つ執事に尋ねた。「この木はどうしたの？」執事は心配な表情を浮かべ、躊躇しながらも口を開いた。「梨奈様が、『この木は日当たりを悪くする』と仰ったので、旦那様が切るように言われたのです」一度では聞き取れず、執事はもう一度大きな声で繰り返してくれた。私は微かに微笑んだ。「まあ、いいわ」私がこの世界で愛したものは、すでに全て壊されてしまった。これで、もう未練は残らない。

任務を行った世界が崩壊寸前だと告げ、一度戻って様子を見てほしいと頼んできた。あの世界で何が起きたのか覚えていなかったが、システムが懇願し、さらには破格の条件まで提示してきた。私は承諾したが、ただ一つだけ条件を付けた。真珠を連れて行くこと。システムは承諾し、瞬く間に私たちはあの世界へとたどり着いた。私と真珠が立っていたのは、私がこの世界を去る前に見た、あの切り株の目の前だった。切り株からは、すでに新しい枝が伸びていた。真珠が私の服の裾を引っ張った。「ママ、ここどこ？」首を横に振ろうとした瞬間、信じられないものを見るような声が耳に届いた。「……帆波？」私が振り返ると、そこには涙をいっぱいに溜めた男が、私をじっと見つめていた。私が何か言うより先に、少し離れた所から一人の男の子が猛ダッシュで飛び出してきた。彼は真珠を乱暴に突き飛ばし、私に必死に抱きついた。「ママ！やっぱり生きてたんだね！僕に会いに帰ってきてくれたんでしょ？ずっと会いたかった！もう絶対ママを怒らせるようなことしないから！」その男の子は訳の分からない言葉を泣きながらまくし立てた。私はそんな戯言を聞く気は毛頭なく、彼を思い切り突き飛ばすと、転んだ真珠の元へ駆け寄った。そっと真珠を抱き起す。「大丈夫？痛かった？」いつもは泣かない芯の強い真珠だが、今回ばかりは怖くて泣き出してしまった。真珠は私の服をギュッと握りしめた。「ママ……あの子もママの子供なの？」男の子が甲高い声を上げた。「『も』って何だよ！僕だけがママの子供だ！お前誰だよ、なんで僕からママを奪おうとするんだ！」その言葉を聞いて、私は思わず眉をひそめ、冷ややかな視線を彼に向けた。「ちょっと、ボク。私はあなたのことなんてこれっぽっちも知らないんだけど。勝手に『ママ』なんて呼ばないでくれる？それに、私の子供はこの子ただ一人よ。真珠があなたから母親を奪うなんてことはあり得ないわ！」その言葉を聞いて、男の子はポロポロと涙をこぼし、小さな体を小刻みに震わせた。「ママ！僕だよ、ママの本当の子供なのに、なんで知らないフリするの！僕だよ、源人だよ！僕が叔母さんの味方したから、まだ怒ってるんでしょ？約束する、もう二度とあんなことしないから。ママ、僕を捨てないでよ！ママが一番僕を愛してくれ

自らの手で土を被せていた厚司が私を見上げ、興奮したように手を振った。「帆波、おはよう。早く降りてきてサクランボ狩りしよう！」私は冷めた目でそっぽを向き、寝ぼけ眼の真珠と視線を合わせてクスリと笑った。「ごめんね、外の音で起きちゃった？」そう言うと、私は窓をきっちり閉め、一切の騒音を遮断しようとした。真珠は首を横に振った。「ママ、サクランボ食べたい」私は少し驚いたが、真珠に服を着せた。「じゃあ、下に行って狩りしようか」降りると、厚司は冷たい顔をして黙々と土を被せていたが、私の姿を見た瞬間、パッと表情を明るくした。「帆波、見てくれよ！このサクランボの木、農園中を探し回って一番甘い実がなるやつを見つけてきたんだ。ほら、味見してみて。好きだろ？」そう言って彼は実をいくつか摘み、機嫌を取るように私の手に押し付け、ついでに真珠の小さな手にもいくつか握らせた。真珠は私の手にあるサクランボを見ると、口を尖らせた。そして次の瞬間、自分の手にあったサクランボを厚司の顔面に向かって全力で投げつけた。「悪い人！ママをいじめるな！ママはサクランボが一番嫌いなの！ママがサクランボアレルギーだってことも知らないくせに、ママのことが好きだなんて言うなんて、このバーカ！」厚司はそれを聞いて表情を変え、慌てて私を見た。「そんなことあるわけないだろう？帆波、サクランボが一番好きなんじゃないの？」私は嘲笑を浮かべ、冷たく言い放った。「へえ。私がサクランボを食べてる姿、あなた一度でも見たことあるの？」厚司は「もちろん」と言いたかったが、記憶を辿っても私がサクランボを食べている場面は見つからなかった。彼は呆然と呟いた。「どうしてだ……お前はあんなにサクランボ狩りを楽しそうに……」私も少し不思議に思い、脳内でシステムを呼び出して聞いてみた。システムはフッと笑った。「あなたはサクランボアレルギーですから、当然一度も食べていませんよ。サクランボが大好物だったのは、厚司と源人の二人です。あなたはこの二人に新鮮なサクランボを食べさせるため、毎年農園に足を運んで山のように摘み、ジャムやスイーツを手作りしていました。それらは全部、あの父子の胃袋に収まったというわけです」厚司がまだ必死に記憶をまさぐっている横で、私は氷のような声でシステムの言葉を復唱してやった。「綾瀬