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第2話
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愛想を尽かした妻は二度と振り返らない 第11話
「あなただって、私のこと好きだったんでしょ！」梨奈はまくし立てるうちにどんどん感情が昂ぶるあまり、子供の髪を掴む手が少し緩んだ。私はその隙を見逃さず、目にも止まらぬ速さで真珠を奪い返した。梨奈が一瞬呆けた隙に、厚司も源人を奪い返し、腕の中に抱きしめた。二人の子供は恐怖で完全に硬直していた。梨奈は金切り声を上げて「私と結婚しなさいよ！」と厚司に迫ったが、厚司は容赦なく梨奈の顔に強烈なビンタを見舞い、そのまま、通報で駆けつけた警察官に突き出した。真珠は声が枯れるほど泣きじゃくり、私は彼女を抱きしめて優しくあやした。その傍らで、源人がその光景を見てみじめそうに震えていた。「ママ……なんで僕を助けてくれなかったの？なんで、息子がいないなんて言うの？」厚司も傷ついた顔で私を見た。「帆波、お前が必死に産んだ息子だぞ。どうしてそこまで非情になれるのか？」私は片手で源人の頭を撫で、真面目に詫びた。「ごめんなさい。でも、ここにいる大人はみんな、何をおいてもあなたを助けようとした。でも、何をおいても真珠を助けられるのは私しかいないの」私は厚司の方を向き、冷たい声で告げた。「昔のことは全部記憶にないの。今回戻ってきたのも、ただこの世界の崩壊を防ぐためだけ。あなたたちにも、これまでの日々にも、もう未練なんて一欠片も残っていないわ。これからは、お互い赤の他人として生きていきましょう」そう言い残し、私は真珠を抱いたまま、少しもためらわずその場を離れた。厚司の瞳は次第に輝きを失い、何かを言おうと口を動かしたが、私を引き留める言葉はついに発せられなかった。私は真珠を連れてその街を離れ、別の都市に小さな家を買い、細々と商売を始めた。大したお金は稼げないが、とても心地よい日々だった。真珠もここで新しいお友達ができ、毎日とても楽しそうにしている。厚司と源人の噂を再び耳にしたのは、テレビのニュース番組だった。彼らは私と真珠の名前を使って、孤児を支援するボランティア組織を設立したらしい。記者会見に映る二年ぶりの厚司は少し老けて、源人も背が伸びて少年らしくなっていた。二人は、この組織を設立したのは私と真珠のためだと語った。彼らは私を傷つけるようなことをしてしまったが、これで少しでも償いたいと語っていた。真珠が目を丸くした。「マ
愛想を尽かした妻は二度と振り返らない 第10話
私は思いつく限りの辛辣な言葉をぶつけた。厚司の涙はとめどなく流れ落ちた。彼はようやく悟った。何を言い、何をしようと、私の心が戻ってくることは二度とないのだと。最後に、彼は必死に笑顔を作った。「帆波、俺を恨んでるのは分かってる。でも……源人はお前が十月十日お腹に宿して産んだ子だ。明日はあの子の誕生日なんだよ。お願いだ、最後の誕生日を祝ってから……行っていいかな？」厚司の低く掠れた懇願の声に、私はしぶしぶ承諾した。源人は道中ずっと興奮した様子で、チラチラと私の顔を盗み見ていた。「ママ、去年の誕生日の時はママが不機嫌だったけど、今日はもう少し楽しもうよ」「どうして私が不機嫌だったの？」源人は言葉に詰まり、みるみる顔を青ざめさせ、何も答えなかった。その様子を見て、私も大体の察しがついた。厚司がわざとらしく笑い声を上げ、気まずい空気を誤魔化した。「過去の話はもういいじゃないか？帆波、お前が源人の誕生日を一緒に祝ってくれて、源人も俺も本当に嬉しいよ。昔は仕事が忙しくて、三人で一緒にいられる時間が少なすぎた。これからは絶対にそんなことしない。もしお前が残ってくれるなら、俺の中でお前が絶対の一番だ」厚司がまたしても思いを語り始めた。私は無表情で、隣で眠ってしまった真珠の耳を手で塞ぎ、ゆっくり眠れるようにしてやった。厚司は私のウンザリした態度に気づかないフリをして、まるで一生分の言葉を今すべて吐き出そうとしているかのようだった。レストランに着くまで、厚司の口が閉じることはなかった。レストラン内には無数のクイーンオブスウェーデンが咲き誇っていた。それを見た真珠はぱっちり目を開け、私の服を引っ張った。「ママ、ママが一番好きな薔薇だよ！」確かに私はこの花が大好きだが、厚司から贈られたものとなると、どうしても好きになれない。レストラン内はとても静かで、料理とケーキがすべて運ばれてくると、二人の子供たちの賑やかな声だけが響いていた。真珠はまだ幼い。見知らぬ場所に来ればテンションが上がるのも無理はない。走って遊んでいるうちに姿が見えなくなり、私が少し焦っていると、厚司が宥めてきた。「大丈夫だよ、店ごと貸し切ってるから変な人間が入ってくる心配はない。もし心配なら、源人に見に行かせよう」厚司がそう言うと、
愛想を尽かした妻は二度と振り返らない 第9話
自らの手で土を被せていた厚司が私を見上げ、興奮したように手を振った。「帆波、おはよう。早く降りてきてサクランボ狩りしよう！」私は冷めた目でそっぽを向き、寝ぼけ眼の真珠と視線を合わせてクスリと笑った。「ごめんね、外の音で起きちゃった？」そう言うと、私は窓をきっちり閉め、一切の騒音を遮断しようとした。真珠は首を横に振った。「ママ、サクランボ食べたい」私は少し驚いたが、真珠に服を着せた。「じゃあ、下に行って狩りしようか」降りると、厚司は冷たい顔をして黙々と土を被せていたが、私の姿を見た瞬間、パッと表情を明るくした。「帆波、見てくれよ！このサクランボの木、農園中を探し回って一番甘い実がなるやつを見つけてきたんだ。ほら、味見してみて。好きだろ？」そう言って彼は実をいくつか摘み、機嫌を取るように私の手に押し付け、ついでに真珠の小さな手にもいくつか握らせた。真珠は私の手にあるサクランボを見ると、口を尖らせた。そして次の瞬間、自分の手にあったサクランボを厚司の顔面に向かって全力で投げつけた。「悪い人！ママをいじめるな！ママはサクランボが一番嫌いなの！ママがサクランボアレルギーだってことも知らないくせに、ママのことが好きだなんて言うなんて、このバーカ！」厚司はそれを聞いて表情を変え、慌てて私を見た。「そんなことあるわけないだろう？帆波、サクランボが一番好きなんじゃないの？」私は嘲笑を浮かべ、冷たく言い放った。「へえ。私がサクランボを食べてる姿、あなた一度でも見たことあるの？」厚司は「もちろん」と言いたかったが、記憶を辿っても私がサクランボを食べている場面は見つからなかった。彼は呆然と呟いた。「どうしてだ……お前はあんなにサクランボ狩りを楽しそうに……」私も少し不思議に思い、脳内でシステムを呼び出して聞いてみた。システムはフッと笑った。「あなたはサクランボアレルギーですから、当然一度も食べていませんよ。サクランボが大好物だったのは、厚司と源人の二人です。あなたはこの二人に新鮮なサクランボを食べさせるため、毎年農園に足を運んで山のように摘み、ジャムやスイーツを手作りしていました。それらは全部、あの父子の胃袋に収まったというわけです」厚司がまだ必死に記憶をまさぐっている横で、私は氷のような声でシステムの言葉を復唱してやった。「綾瀬
愛想を尽かした妻は二度と振り返らない 第8話
そう言うと、厚司は使用人に命じて真珠を私の腕から引き離し、「奥で休ませてあげなさい」と指示した。厚司と源人は私の周りをチョロチョロと付きまとい、私が昔ここでどんな風に暮らしていたかをピーチクパーチク喋り始めた。だが私にとっては真珠の安否だけが気がかりで、ついに我慢の限界が来て二人の言葉を遮った。「私の娘は？どこに連れて行ったの！」厚司は一瞬言葉に詰まったが、すぐにまたここの庭の木々や草花の説明を始めた。あのサクランボの切り株を見ると、彼の顔にふっと温かい色が浮かんだ。「お前はサクランボが大好きだっただろ。昔はサクランボ農園に行くと何日も帰ろうとしなくてね。俺はお前に会えなくて寂しかったから、家にこの木を植えたんだ。お前が家でもサクランボ狩りを楽しめるようにね」「聞いてるの？私の娘はどこにいるかって聞いてるのよ」彼が語る思い出話なんて一ミリも覚えていないし、今の私は真珠しか気にしないから。厚司の顔に計り知れない苦痛が浮かんだ。彼は傍らで涙を流している源人を抱き上げた。「帆波、見てくれよ。源人の目、お前にそっくりじゃないか。彼はお前がお腹を痛めて産んだ息子なんだぞ！この子を無事に産むために、お前はどれだけつらい治療に耐えてきたか忘れたのか！どうしてそんなひどいことが言えるんだ！もしお前があの女の子を気に入ってるなら、このままうちで引き取って育ててもいい。ただし、俺と源人を捨てないでくれ」厚司はずっとグダグダと未練がましく喋り続けていたが、私は苛立たしげにそれを遮った。「私の記憶の中にいるのは娘の真珠だけよ。あなたたち父子のことなんて、カケラも存在してないの」源人がわぁわぁと大泣きし、厚司は微かに震えながら、唇を強く噛みしめ、血を滲ませた。「本当に、俺のことを覚えていないのか？俺たち、七年も愛し合ってたんだぞ。俺はお前のために財産を捨て、お前は俺のために命をかけた。あんなに骨の髄まで刻み込まれた思い出を、全部忘れちまったって言うのか？」彼の顔に明らかな恐怖が浮かび、まるで私がどこかへ消えてしまうのを恐れるかのように、私の手をきつく握りしめた。私は力いっぱい彼の手を振りほどき、自分が攻略者であるという事実を容赦なく明かした。「記憶を失ったとはいえ、自分が攻略者だという自覚はハッキリあるわ。分かりやすく言えば
愛想を尽かした妻は二度と振り返らない 第7話
任務を行った世界が崩壊寸前だと告げ、一度戻って様子を見てほしいと頼んできた。あの世界で何が起きたのか覚えていなかったが、システムが懇願し、さらには破格の条件まで提示してきた。私は承諾したが、ただ一つだけ条件を付けた。真珠を連れて行くこと。システムは承諾し、瞬く間に私たちはあの世界へとたどり着いた。私と真珠が立っていたのは、私がこの世界を去る前に見た、あの切り株の目の前だった。切り株からは、すでに新しい枝が伸びていた。真珠が私の服の裾を引っ張った。「ママ、ここどこ？」首を横に振ろうとした瞬間、信じられないものを見るような声が耳に届いた。「……帆波？」私が振り返ると、そこには涙をいっぱいに溜めた男が、私をじっと見つめていた。私が何か言うより先に、少し離れた所から一人の男の子が猛ダッシュで飛び出してきた。彼は真珠を乱暴に突き飛ばし、私に必死に抱きついた。「ママ！やっぱり生きてたんだね！僕に会いに帰ってきてくれたんでしょ？ずっと会いたかった！もう絶対ママを怒らせるようなことしないから！」その男の子は訳の分からない言葉を泣きながらまくし立てた。私はそんな戯言を聞く気は毛頭なく、彼を思い切り突き飛ばすと、転んだ真珠の元へ駆け寄った。そっと真珠を抱き起す。「大丈夫？痛かった？」いつもは泣かない芯の強い真珠だが、今回ばかりは怖くて泣き出してしまった。真珠は私の服をギュッと握りしめた。「ママ……あの子もママの子供なの？」男の子が甲高い声を上げた。「『も』って何だよ！僕だけがママの子供だ！お前誰だよ、なんで僕からママを奪おうとするんだ！」その言葉を聞いて、私は思わず眉をひそめ、冷ややかな視線を彼に向けた。「ちょっと、ボク。私はあなたのことなんてこれっぽっちも知らないんだけど。勝手に『ママ』なんて呼ばないでくれる？それに、私の子供はこの子ただ一人よ。真珠があなたから母親を奪うなんてことはあり得ないわ！」その言葉を聞いて、男の子はポロポロと涙をこぼし、小さな体を小刻みに震わせた。「ママ！僕だよ、ママの本当の子供なのに、なんで知らないフリするの！僕だよ、源人だよ！僕が叔母さんの味方したから、まだ怒ってるんでしょ？約束する、もう二度とあんなことしないから。ママ、僕を捨てないでよ！ママが一番僕を愛してくれ
愛想を尽かした妻は二度と振り返らない 第6話
身体から抜け出した後、システムが「少しここで見ていきませんか」と提案してきた。先ほどまで和気あいあいとしていた三人は、うずくまって倒れている私の肉体を見るなり、示し合わせたように眉をひそめた。まるで、私が彼らの気を引くためにこんな小芝居をしているとでも言いたげな顔だ。厚司が先に近づき、私の身体を軽く押して「なぜこんな所で寝ているんだ」と問いかけた。だが、私の体温はすでに下がり始めていた。彼は震える手で私の鼻先に指を当てると、突然ドサッと膝から崩れ落ち、私の身体を抱き寄せて泣き叫んだ。「おい、どうしたんだよ！なぁ、怖がらせないでくれよ、頼むから！」源人も短い足で小走りに近寄ってきた。「ママ！僕を見てよ！これからはいい子にするから！ママ、起きてよ！」二人が悲痛な声で泣き叫んでいるが、私にとってはただ煩わしいだけだった。「システム、この人たちはなぜ私を抱きしめて泣いているの？すごくうっとうしいわ！」システムはクスリと笑い、帰還用のゲートを開いた。最後にシステムはこう言った。「これは、記憶を失う前のあなたに見せるためのサービスです。では宿主。さようなら」私は軽く手を振り、そのままゲートに入った。次に目を開けると、私は見知らぬ路地裏に倒れていた。そばには臆病そうな小さな女の子がいて、私の口に何度もパン屑を差し出しながら呟いていた。「お腹いっぱいになれば死なないよ。お腹いっぱいになれば死なない……」彼女は私が目を開けたのを見ると、ビクッと後ずさりし、泥まみれの小さな手を慌てて背中に隠した。「お手ては汚いけど、パンは綺麗だよ」私は彼女の全身をじっと観察した。手だけでなく、泥の中を転げ回ったかのように全身が汚れていた。私は手を差し伸べた。「おいで」彼女が近づいてきて、ようやくその姿がはっきりと見えた。ガリガリに痩せこけ、骨と皮だけになっている。子供らしい無邪気さや活発さなんて微塵もない。私は彼女を怯えさせないよう、優しい声で聞いた。「パパとママは？」彼女は虚ろな目で首を横に振った。「パパもママも、いないの」私は手を伸ばして彼女の頬を撫で、小さな手を握った。「お姉ちゃんについてくる？」女の子はとても警戒していたが、私が危害を加えないと分かると、そっと手を預けてくれた。私はまず彼女をお風呂に入れ、新しい
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