All Chapters of 愛の減点表、初恋を選ぶ夫を0点で捨てる: Chapter 11 - Chapter 20

結局のところ、慎也は莉子を邸宅には連れて帰らなかった。あの家は麻美と自分だけの場所であり、第三者を連れて行くべきではないのだと、彼は初めてはっきりと悟ったからだ。それは相手が莉子であっても、例外ではない。それから、莉子を澄波ヶ丘まで送ったあと、慎也は遠方の古い路地裏へと車を走らせた。そこに、麻美が大好きな、お菓子屋さんがあるから。昔、麻美が怒ったりすると必ずこのお菓子屋さんにきていた。あの時、慎也が仕事を終わらせて来ると、いつもきな粉の団子を美味しそうに頬張って、満足げにはしゃぐ麻美の姿があった。その可愛らしい声と、幸せそうに目を輝かせる姿を見るのが、慎也は何よりも好きだった。麻美は本当に素直で、聞き分けがよかった。しかし、いつの頃からだろう。麻美のそんな笑顔を、ずっと見ていない気がした。こうして、麻美のために団子を買ったあと、慎也はさらに花屋へ立ち寄り、ピンクのバラを買った。それは数日前、レストランで莉子に贈ったのと同じものだった。かつて同じ花をもらって大喜びし、その後、事実を知って一瞬だけ見せた寂しげな麻美の表情を見て見ぬふりをしてきたことを思い出すと、それらの出来事が、まるで錆びたナイフのように慎也の胸に刺さった。家へ向かう途中の天気はどんよりしていて、渋滞もやけに酷く、いつもの倍以上の時間がかかってしまった。そして、2時間も経ってから、やっと家にたどり着いた慎也は、靴を脱ぐ間も惜しんで麻美の寝室へと急いだ。「麻美、仕事が長引いて遅くなって悪かった。今日は結婚記念日だろ。君の好きなものを買ってきたから……」そう言いかけたが、すぐに彼は何かがおかしいと、直感的に思った。寝室には麻美の気配がなく、ただひんやりとした空気だけが体を駆け抜けていった。窓辺の観葉植物は世話をされずに枯れ、結婚式の記念写真があったはずの場所には何もなくなっていた。胸の奥がぽっかりと空いたように感じた、慎也はテーブルの上にあった診断書に目が留まった。そこには「佐々木麻美」、「交通事故」、「妊娠初期流産」の文字が記されていた。その瞬間彼の頭の中が真っ白になった。息を荒くして、慎也は思わず目を赤くした。結婚して3年、麻美は子供をとても欲しがっていた。そしてどれだけ辛くても彼女は諦めず、妊活を頑張ってきたことを思い出した。

しかし現れたのは、慎也が期待していた姿ではなく、莉子だった。長年にわたる慎也の莉子への特別扱いは周知の事実であり、莉子が彼の家に何の前触れもなく上がり込んでも、家政婦や執事がそれを止めることはないのだ。一方、莉子は書斎にいる慎也を見つけるとすぐに顔を輝かせ、小走りで近づいていった。「慎也、ずっと待ってたのよ。どうしてまだ家にいるの？」莉子が話したかったのはバーテンダーの件だった。莉子が経営するレストランでトラブルがあった際、慎也は彼女を励ますために即座にその店でバーテンダーとして勤めることに同意していたのだ。それで、改装が終わればすぐにでもそこで働くと約束していたのだ。一方、莉子が書斎に入ってくるのをみた慎也は反射的に追い返そうとした。しかし莉子は、慎也の手にある離婚協議書を先に見つけてしまった。彼女はさらに目を輝かせると、途端にわざとらしい残念そうな表情を浮かべた。「麻美さんと離婚しちゃうの？こんなにも優しい慎也を、どうして大事にしないのかしら……本当に、酷いことするわね」そう言って、莉子は耳にかけた髪をかき上げ、甘えた声で慎也のために麻美を窘めた。それを聞いて、慎也は「違うんだ」と否定しかけた。麻美を傷つけたのは自分であり、それが原因で麻美は去ったのだと。しかし、目の前で煌びやかな笑みを浮かべる莉子を前にすると、その言葉はなぜか喉につかえて出てこなかった。自分がいったいどうしたのか分からなかった。あんなに好きだった莉子をようやく手に入れられるチャンスなのに。彼女の言葉に従ってやり直そうと言うべきなのに。しかし、頭をよぎるのは麻美をこれほどまで傷つけてきた無数の記録だ。息苦しさが胸を締め付けた。そう思って、慎也が言葉を飲み込んでいると、莉子は驚いたように声を上げた。「慎也、これ、まだ全部とっておいてくれたのね！」慎也はふと顔を上げた。書斎にある品々を改めて見る。そのすべてが、かつて莉子と関係したものだ。交際当時、莉子に本気だった慎也は、思い出の品をすべて手元に残していた。麻美と結婚してからもそれを処分することなく、書斎のようにして保管していたのだ。いつか莉子がこれを見て、自分の変わらぬ想いに気づいて戻ってきてくれたらと願っていた。しかし、その瞬間が現実となった今、なぜか沸き上がるのは喜びではなく、胸を切り裂か

こうして、ネットでも莉子のレストランが炎上し、そのあおりで慎也も佐々木家に呼び戻されるほどだった。これまで、慎也はパイロットとしてのキャリアを追うために実家と距離を置いていた。そして莉子を助けるため、重度の火傷を負い、パイロットの道を断念せざるを得なくなってしまったのだった。その後、佐々木家からは即座に帰宅を促された。承諾すれば、巨額の財産を継承し、将来も保証されるようになるはずだった。しかし、莉子に乞われた慎也は佐々木家の提案を拒絶し、自分はバーテンダーとして生きると告げた。だが、それから2ヶ月もしないうちに、皮肉にも慎也は佐々木家の本家で頭を下げていた。「お前は、とんでもないことをしでかした！以前から莉子はやめておけと忠告したはずだ。お前は耳を貸さず、あまつさえ他人の店のバーテンダーなどになり下がり、挙げ句の果てには杜撰な経営の店を庇ったそうじゃないか。それでこれ以上佐々木家の名を傷つけるつもりなのか！」そう言う、慎也の父親である佐々木史緒（ささき ふみお）の怒りは頂点に達していた。一方、慎也は何も言い返せなかった。麻美が去ってから、慎也の頭の中は霧に包まれたようだった。この時も莉子からの電話を無視し、彼は深々と頭をさげ謝罪し続けた。「これは俺の落ち度だ。責任を取って、跡継ぎの座から退くよ」だが、史緒も情をかけることはなく、その勢いで慎也の顔にビンタを食らわせると彼を佐々木家から勘当することに踏み切ったのだった。思いっきり殴られた慎也は顔を腫らせたまま口から血を吐いたが、史緒は誰一人として彼に構わせなかった。慎也も反論することなく、痛みに耐え、一歩ずつ足を引きずりながら屋敷を後にした。それから慎也が家に帰ると、莉子は慎也の姿を見るなり泣きついてきた。「慎也！どこに行ってたの？ネットで私を罵ってるネタが出回っているのよ。怖くて家からも出られないわ。でも、わざとやったわけじゃないのに！みんな意地悪すぎるわ。脅迫の画像まで送りつけてきて、おかしくなりそうよ。ねえ、あなたには佐々木家のバックがあるんでしょ？何とかしてよ！」莉子は目を赤くして泣きじゃくった。以前の慎也なら、愛しさのあまりそんなわがままもすべて甘んじて受け、彼女の望みを全て叶えていただろう。しかし今の慎也には、その姿を直視しても何の感情も湧かな

その疑問を胸に慎也は、麻美が去ってからの日々を思い返した。すると、莉子が隣にいても心が満たされることはなく、逆に莉子の悪どい画策に嫌気をさしていた。そう考えれば考えるほど、麻美のことで頭がいっぱいになっていた。共に暮らしていた頃、彼女の優しい気遣いや、寝顔で見せたあどけない表情を思い出すと、慎也の胸が高鳴った。何かに気づいたように、彼は次第に過去の記憶に引き込まれていった。だが、麻美はもういない。慎也は不意に胸を押さえると、そこには引き裂かれるような痛みが走った。彼はようやく悟った。自分はずっと前から、麻美を愛してしまったのだと。そして今沈黙を貫く慎也の表情が、莉子が口にした真実のすべてを物語っていたようだった。それを見た莉子は不満が募り、次第に疑いが深まっていき、ついに激昂した。自分を愛し続けていた男が心変わりし、しかも自分が見下していたはずの麻美に惹かれてしまったなど、莉子にとって断じて許せないことだった。すると、莉子は感情を制御できず、ヒステリックに叫んだ。「愛しているのは私だけって言ったじゃない？今更どういうつもり？あの女が好きになったの？答えてよ！」莉子の問い詰める声に、慎也は頭が混乱し、何も答えられなかった。莉子はこれまで慎也の愛を一身に受けてきただけに、冷遇されるとその原因である麻美をますます憎んだ。そして彼女は怒りに任せて手近な物を投げつけ、その大きな物音に、立ち去りかけていたメディア関係者が踵を返して戻ってきた。彼らはカメラを掲げ、マイクを突きつけて一斉に質問を浴びせた。「どういうことでしょうか？和田さんは佐々木さんと麻美さんに愛情はないとおっしゃっていましたが？」「今のはすべて嘘なのですか？佐々木さん、納得のいく説明をお願いします」「佐々木さん、あなたは和田さんが言うように、本当に麻美さんを少しも愛していないのですか？」そしてカメラはどんどん近づき、メディアから莉子に詰め寄る質問も容赦なく彼女に迫った。もしここで麻美を愛していると認めれば、莉子の名声は完全に崩壊する。しかし、理不尽に追い込まれた麻美を思い、慎也は強く拳を握りしめた。我慢が限界に至り、慎也の莉子を見る目から愛は消え去り、今となってはわがままで独りよがりなこの女のために麻美を追い詰めた自分の行動が、全く理解で

お酒もほどほどに進んだところ、麻美は2階のテラスで夜風に当たっていた。少し酔ってはいるが、気分は晴れやかだ。慎也のもとを去って2年。自分はもはや、あの頃の苦しみから抜け出し、過去に縛られることもなくなった。もう慎也のために自分を失い、悲しむこともなくなったのだ。心地よい夜風に吹かれ、髪を靡かせながら佇む彼女の姿はまるで一枚の絵のようだった。そこへ、誰かがそっとやってきて、隣の欄干に身を預けた。「一人でここにいたの？みんなが探してたんだよ」と翼が声をかけてきた。「少し風に当たりたくて。なんだかすべてが夢みたいで、私たちが本当にここまでやってこれたなんてね」麻美は細めた瞳に、微かな笑みを浮かべていた。「そうだね。僕たちは成し遂げたんだ」麻美を見て、翼もつられて笑った。2年前、麻美と夏帆が立ち上げた事務所の一番重要な局面を迎える時に誘ってくれた。当時、麻美の名前は聞いていたが、あの時はこんな小さな事務所が業界大手になるなんて想像もしていなかった。けれど、麻美の真っすぐな瞳と熱意を前に、翼は断れなかった。そして、イナホ・デザインのメンバーとなった彼は、麻美のその強烈な情熱を間近で感じることができた。麻美は仕事に命をかけていた。ほんの少しのデザインの修正にも納得するまでこだわり、何日も徹夜を繰り返して完璧を目指した。いつから麻美に惹かれていたんだろう？最初の大きな契約をとった時か？初めて認めてもらえた瞬間？それとも喜びのあまり抱き合ったあの日か？翼がその感情に気づいた時には、既に麻美のために胸をときめかせるようになっていた。麻美の過去を知っているからこそ、翼はあせらず、彼女をサポートしていこうと決めたのだ。麻美の準備ができるその時まで陰ながら支えようと。自分たちには、まだたくさんの時間が残されている。翼は煌めく星空を見上げたが、それも麻美の瞳の輝きにはかなわないと思った。その想いを胸に翼が笑みを浮かべながら風に髪を揺らす麻美を見つめていると、遠くの湖面に広がる波紋のように、彼の胸の鼓動も次第に大きくなっていった。支え合っているうちに互いの気持ちは音もなく近づいていくものだ。そして、夜も深まり冷えてきた頃、翼は麻美を支えて階下へと降りた。スタジオには、夜遅くまで仕事をする人が休息を取れるよう、宿泊できる