Semua Bab 妹を殺された兄が、偽りの聖女候補になって王弟に溺愛されるまで～妹を殺した奴らに、ハッピーエンドなど与えない～: Bab 11 - Bab 20

　次に俺が接触したのは、大神官セドリック＝ヴァレンツィアだった。　神殿の奥にある彼の執務室は、昼間であるにもかかわらず薄暗く、窓からの光すら届かない。　香炉から立ち上る甘い香りが部屋中に漂っており、それはまるで――腐臭を覆い隠すための過剰な香水のようだった。　俺が部屋に入るがセドリックは椅子から動かず、細く白い指先を軽く持ち上げ、歓迎の意を示した。　その指は、祈りを捧げるためのものではない。遠く離れた場所から、まるで人形の糸を操る操り師の手に見えた。「アリス様。ようこそ……まさか貴女から直接お声がけいただけるとは光栄の極みでございます」　声音も言葉も、完璧に整えられた芝居のような台詞。そして仮面のような微笑み――だが、その瞳の奥に宿るのは、冷たい打算と鑑定眼。　彼は、俺を【聖女】として見ていない。　器の価値を計る商人のように、その目は値踏みしていた。「……こんにちは、セドリック様」　とりあえず俺は一礼し、案内された場所に座った後、すぐさま口を開いた。「……セドリック殿。単刀直入にお伺いします。あなたは様がリリスを……ねえさまを【導いた】のですか？」　聖女候補としての柔らかな微笑みを浮かべたまま、俺はその名を刃にして突き立てた。　その瞬間、セドリックの笑みが――ほんの一瞬だけ、硬直するが、それもすぐに仮面の奥へと沈んだ。　……揺らいだ。　この男は、この件について嘘を抱えている。「……ああ、リリス様……ええ、私も彼女に神の教えを説きました。ですが――彼女は神の選定を乗り越えることができなかった。残念なことです」「神の……選定、ですか」　その言葉に、胸の奥で怒りが音を立てて燃え上がるのを感じてくる。　妹の死を、あまりにも冷たく、あっさりと語る。まるでそれが、自然淘汰であったかのように。

　次に俺が対面したのは、この国の王太子――ユディス＝ロレンツォだった。　玉座の間にほど近い、王太子の私室。　重厚な扉が開かれた瞬間、書物と古書の匂いが鼻をついた。　それは、この国の歴史と、権力の変遷が積み重ねられた【匂い】。　だが、その空気の奥底にあるのは、確かな冷たさだった。　故郷の砦にはなかった、理性という名の支配――それが、この部屋には満ちていた。　ユディスは、窓辺の椅子に腰かけ、分厚い本に目を落としていた。姿勢は隙なく整えられ、一分の乱れもない。まるで一枚の完成された肖像画。　けれど、その完璧さの裏にある【冷えきった心】を、俺は直感していた。　彼は、クララとの婚約を控えた王太子。　そして聖女候補という存在を、ただの【政治的道具】として扱う男だ。「……どうぞおかけください。アリス」　俺が声をかける前に、彼は視線を本から移し、静かに促した。　その声は淡々としていて、まるで人間の感情を模した機械のようだった。　感情の抑制ではない。最初から、感情を必要としていない声。　それは、人を【個】として扱わない者の声だ。　俺は彼の向かいに座り、聖女候補としての微笑みを浮かべた。リリスがよく浮かべていた、あの無垢な笑みをなぞるように。「王太子殿下が、わたくしのような者にご関心をお持ちとは……光栄にございます」　だがユディスの瞳は、俺の表情にも、言葉にも揺れなかった。彼の視線は目の前の人物を【観察対象】として扱う、それだけの光だ。「関心ではありませんよ……価値を見極めるために、会話を交わすだけです。あなたがこの国の行く末に影響を与える存在であるならば――その重さを計る必要がある」　彼は本を閉じ、真正面から俺を見つめた。　その瞳には、一切の感情がない。　まるで数字や構造物を見るかのように【｜俺《アリス》】という存在の構成を分析している。「貴女は、元聖女・リリスの代わりだと聞いています。神殿はそう説明している

　王宮での夜会は、社交という名の化け物だった。 　きらびやかな光、絢爛な衣装。祝福の仮面を被った、毒の香り。貴族たちの笑い声は甘く――だが、吐き気を催すほど粘ついていた。 　それは、人間の欲望を煮詰めて香水にしたような匂い――グラスの氷がカランと鳴り、軽薄な讃美の囁きが耳を撫でる。 　遠くから聞こえるワルツの旋律――その全てが、俺の心を静かに、冷たく、無機質に染めていく。 　俺はその中心で、聖女候補の一人、【アリス】として、完璧な微笑を浮かべていた。 　身に纏う純白のドレスは、穢れなき聖性の象徴――だがそれは、最も巧妙な偽装だ。 　完璧なほどに作り込まれたその姿が、俺自身の内側をどこまでも冷たく、孤独にしていく。 　ユリウス、セドリック、ユディス、そしてエミリオ――彼らは順に、俺のもとへと歩み寄ってきた。 　言葉、視線、仕草、そのすべてが、俺にとっては復讐の材料に過ぎない。 　ユリウスは、今にも俺の足元に跪きそうなほど肩を落とし、後悔の色を滲ませていた。 　騎士としての誇りよりも、護れなかったという罪悪感が、彼の背骨を蝕んでいる。 　その揺れる瞳を、俺は冷徹に観察した。 　セドリックは、甘い声で信仰を語る。 　だがその言葉には、よく調合された毒が混ざっていた。 　彼の口から紡がれるのは、俺の存在を【神の選抜】として肯定しながら――同時に【リリスではなかった】事を優しく、そして容赦なく突きつけてくる台詞だった。 　最も悪辣な毒は、いつだって【善意】の顔をして迫るものだ。 　ユディスは冷徹だった。 　打算を隠そうともせず、聖女を王族に迎える【意味】を淡々と語る。 　その目に映るのは、俺ではない。国家、数字、血統といった【価値】のみ。まるで俺が、一枚の証書か何かであるかのようだった。 　そして、エミリオ。 　彼の視線だけは、生理的な嫌悪を覚えるほど、ねっとりとしていた。 　俺の右目を貪るように見つめ、そこにリリスの幻影を重ねている。 　その眼差しは、哀悼ではなく――執着だ。彼の【愛】は死者を抱き続ける者の、それに近い呪いだ。 　彼らの言葉は

　書き物机に散らされた証言記録と報告書の束を前に、俺は静かに息を吐いた。 　冷え切った紙の匂いが、吐息とともに喉の奥から肺へと押し戻される。 　この数週間、俺が個別に接触した男たちの証言が、それぞれ紙片に記されていた。 　それらは、単なる文字の羅列ではない。嘘と隠蔽、そして罪悪感という名の重みが一枚一枚の紙に染みついているかのようだった。 　机上に並ぶ名を再度見つめる。　――神殿騎士団長・ユリウス。 　――宮廷画家・エミリオ。 　――大神官・セドリック。 　――王太子・ユディス。　彼らは皆、この【物語】の中心にいる。 　それぞれの紙には、リリスが死んだ日について語った内容が淡々とした筆致で記されていた。 　まるで、事前に打ち合わせでもしていたかのように、彼らの証言には無駄がなかった。だからこそ、それは不自然に思える。 　俺は一枚ずつ紙を指でなぞりながら、静かに読み上げる。「『リリス様は、あの日の朝、確かに神殿にいらっしゃいました。しかしその後は姿を見ておりません』……これはユリウスの証言」　軍人らしく、無駄のない、簡潔な言葉。 　その中に、余計な情報を与えまいとする警戒心が滲んでいる。 　彼は明らかに何かを【隠して】いた。 　目を細め、次の紙へと視線を移す。「セドリックは……『夕方、祈祷の場で彼女に会った。神の声を聞きたいと、瞑想していた』」　首を小さく傾げる――朝に姿を消したのなら、なぜ夕方に祈祷の場にいたという話になる？ 　そして、なぜ【聖職者】である二人の証言が、ここまで食い違っている？ 　ユリウスとセドリックは旧知の仲で、神殿内の動きを把握しているはずだった。 　にもかかわらず、その日だけは互いの記憶が完全にズレている。 　偶然とは、思えなかった。「……故意か、無意識か。どちらにしても、これは【嘘】だ」　低く漏らした声が、書斎の静寂に染み渡る。 　ユリウスは、リリスが神殿にいたことを知っている――だが、それ以降を語

　天井まで届く書架の森は、昼間でさえ薄暗い。　そこは、ひっそりと息を潜める場所。俺は気配を押し殺して、侵入していた。　王城の奥深くに長らく使われていない、古びた図書室――静寂だけが満ちる空間で俺は埃をかぶった羊皮紙の束を黙々とめくっていた。　神殿の儀式記録。聖女の任命文書。そして、古い手記――それらはこの歪んだ世界の真実を暴くための、わずかな手がかりだ。　そして、その中に――明らかな違和感を放つ一冊を見つけた。「……この字……」　小さな帳面――紙質は異様に良く、王城に収蔵されている他の資料とは明らかに異なる。　筆跡を見た瞬間、指先が止まってしまった心臓が静かに跳ね、呼吸が浅くなる。「……りり、す」　それは――リリスの字だった。　――セドリックは、聖女を信じていない。　――あの人の言葉には、いつも底が見えない。　――私が私であるうちに、本当の神に祈りたい。　――兄さま、ごめんなさい。　走り書きの文字は滲み、インクのかすれは乱れ、ページの端は小さく折れている。　書かれたのは、きっと――最後の数日。彼女が恐れを抱きながらも、何かを信じようとしていた、その痕跡。　そして、俺の謝罪が最後の文章だ。「リリス……お前……」　喉の奥から、思わず声が漏れる。一瞬だけ俺は【兄】としての顔を見せてしまった。　怒りか。悔しさか。それとも、ただの哀しみか。　もはや、自分でも識別できなかった。　ただ――彼女の遺言めいた言葉が、心に刺さって抜けない。　――セドリックは、聖女を信じていない。　ならば、なぜ彼は【｜クララ《聖女》】を担ぎ上げたのか？　【真の聖女】とは誰で、誰がそれを捨てたのか？（……この手記が真実であるのなら、セドリックは神に仕える者ではない……）