Semua Bab 妹を殺された兄が、偽りの聖女候補になって王弟に溺愛されるまで～妹を殺した奴らに、ハッピーエンドなど与えない～: Bab 21 - Bab 30

　図書室は、まるで死んだように静かだった。　書架が幾重にも連なるその空間には、時間さえ入り込むことを拒んでいるような、ひどく密閉された沈黙が満ちていた。　誰もが忘れた王城の奥、埃をかぶった本と使われなくなった椅子と、かすれた蝋燭の香り。　そういうものだけが、黙って生き残っている。　その中に、一つだけ異物がいた。　――アリス。　私は、書架の陰から彼女を見ていた。　息を潜め、音を立てないように、心臓の鼓動すら殺して。　遠目からでも、あの女が誰よりも【浮いて】いるのが分かる。　あまりにも美しすぎて、完璧すぎて。そこにあるだけで、まるで異界から召喚された幻影のように見える。　けれど私は知ってる。あの完璧さは偽物だ――あの髪も、繊細な指先も、柔らかな微笑みも、全部、誰かを騙すために貼りつけた仮面にすぎない。（……そう、アリス……あなたは……おかしいのよ）　彼女は静かに本を捲っていた。慎重に、けれど熱を孕んで。　まるで文字の中にだけ自分の居場所があるかのように。普通の貴族令嬢なら、そんなふうに文字を漁ったりしない。聖女候補なら尚更だ。　誰かに美しく見られること、誰かに愛されること、それだけが私たちの価値だと、みんな知っているのに――彼女は違う。欲望を装いもせず、愛されることにも興味がない。　その背は、美しくもあり、怖ろしくもあった。　得体の知れない闇を背負っているようで……それが、私にはどうしようもなく、許せなかった。（おかしい、おかしい、おかしい……）　アリス――そんなキャラ、この物語には存在しない。　私は全部覚えてる。　この世界は乙女ゲーム。　攻略対象は四人、ヒロインは私、ユリウス様、セドリック様、エミリオ様、ユディス様……私の選んだルートで、物語は進む。　誰がどこで何を言って、どんなエンディングに辿り着くのか、全部

　夜の帳に包まれた王城の庭園は、昼の喧騒が嘘のように静まり返っていた。　アリスと別れてから、すでに三十分ほどが経っていただろうか。セドリックとは結局何の話もせずに形式的な挨拶を交わしただけで、その場を離れた。　遠くで響く夜会の音楽は、まるで別の世界の出来事のように思える。　石造りのバルコニー、その冷たい床に俺はひとり腰を下ろしていた。　人払いを済ませたこの場所は、思考を巡らせるにはちょうどいい。冷えた夜風が頬を撫で、胸の奥に澱のように溜まった感情をゆっくりと解きほぐしていく。　――ふと、背後に気配を感じた。　警戒すべき相手ではない。そう、身体が告げていた。　振り返れば、そこに立っていたのは――【アリス】だ。　舞踏会の華やかさとは不釣り合いな、静かな気配を纏っているかのように、静かに立っていた。　純白のドレスも、煌めく宝石も、彼女の存在感の前ではただの飾りにしか見えない。右目を覆う白いベールが、夜の闇の中でもなお鮮やかに目を引いた。　逃げたはずの相手が、今、目の前にいる。　この場所には誰もいない。誰にも邪魔されることはない。　彼女は俺に気づくと、少し青ざめた顔をして小さく息を静かに吐き、それでもまっすぐに俺を見る。「先ほどは……失礼いたしました、ルーカス様……こんな夜更けに一人で？」　その声は澄んでいて、だがどこか硬い。　警戒心か――いや、それだけではない。　あの図書室で見せた、怯えに満ちた表情。　それと同じものが、今も確かに、その奥にある。「君こそ、どうしてここに？」「……騒がしい場所は、苦手なんです」　その言葉は、おそらく嘘ではない。社交の場で浮かべていた完璧な笑みの裏に、どこか深い疲労が滲んでいたことを、俺は見ていた。「同感だ。嘘ばかりの社交は、疲れる」　そう言うと、彼女はほんの少しだけ口元を緩めた。　【聖女】らしい穏やかさなど微塵もなく、それは疲労と軽蔑が混じった剥き出

　夜会の喧騒が、遠い幻聴のように耳の奥で鳴り続けている。　グラスに注がれた葡萄酒は、喉を通るたびに苦く、焼けるように熱い。　胸の内に渦巻くのは、怒り、屈辱、そして何より――恐怖。　この城のすべてが、私を拒絶しているように見えた。完璧に磨き上げられた床も、きらめくシャンデリアも、祝福の音楽さえも――まるで示し合わせたかのように、私を嘲笑っている。「……おかしいわ、何かが……何かが、違うの」　ぽつりと漏れた声は、誰にも届かない。　いいえ、届くはずがない。　ユディス様は、私を見ない。　ユリウス様も、セドリック様も、エミリオ様でさえ、私の視線を避ける。　まるで、私が――【ヒロイン】である事を忘れてしまったかのように。「違う……こんなの、違う！」　私の物語は、どこで間違ったの？　なぜ、誰も私を選ばない？　なぜ、私だけが、こんなにも――孤独なの？　答えは、最初から分かっていた。　――【アリス】。　あの女が現れてから、すべてが狂い始めた。　私が知っていた物語は一つ残らず、音を立てて崩れていく。　王太子も、騎士団長も、大神官も、画家も――まるで磁石に引き寄せられるように、皆、あの女を見る。　許せなかった。　どうしても、許せなかった。　リリスの代わりとして現れたあの女は、顔も、声も、立ち居振る舞いも。私よりも、ずっと――完璧な聖女に見えた。「どうして……どうして、あの女ばかり……！」　嫉妬が、内側から私を突き動かす。　理性が、音を立てて剥がれていく。　――私は、見てしまったのだ。　人払いされたバルコニーでアリスと王弟殿下、ルーカス様が向かい合い、言葉を交わし、そして――彼が、あの女のベールに口付ける瞬間を。　手から、葡萄酒のグラスが滑り落ちた。　砕けた破片が床に散る音

　カーテン越しの光は、まるで霧を通したようにぼんやりと室内へ落ちている。 　窓の外では、王都の朝がいつも通り始まっており、遠くから鐘楼の音が聞こえ、清らかで、よく通る音。 　けれどそれは、まるで別の世界から届く幻聴のように感じられた。きっと、この部屋が――あまりにも静かだからだ。 　神殿の最奥、【聖女の間】と呼ばれるこの部屋は、本来ならば崇敬と祝福に満ちているはずだった。 　祈りの言葉、跪く気配、感謝と畏怖に満ちた視線。それらすべてを受け止めるための場所。 　けれど今、ここにあるのは――沈黙だけ。 　私の周囲から、人の気配は完全に消えていた。 　嘗て賛美を惜しまなかった侍女たちは、誰一人として姿を見せない。 　薬膳を運んでいた神官たちの足音も、途絶えて久しい。 　窓を開けてくれる者も、髪を結ってくれる者もいない。　――軟禁。今の私には、その言葉が何よりふさわしい。　けれど。私は、笑った。「ふふ……」　枕元に置かれた祈祷書へ手を伸ばし、その表紙を指先でなぞる。磨かれた革の感触が、やけに現実的だった。「これが、私に下された罰のつもりかしら……滑稽ね」　囁いた声は、部屋の壁に吸い込まれていく。 　それでも私は理解している。この静けさは終わりではない。 　これは――試練の前兆。｜物語《ストーリー》における、束の間の【息継ぎ】なんだから。 　あの夜会、あの、忌まわしい夜。 　王弟殿下であるルーカス様と、アリス――あの女と、唇が触れた瞬間を、私はこの目で見てしまった。 　あの夜から、すべてが狂い始めた。誰もが私を【狂った聖女】と呼び、視線を逸らす。 　セドリック様は、静かな声でこう告げた。　――貴女は、【人の形】を失いつつある。　まるで、私の祈りが歪んでいるかのように。 　私の言葉が、妄言であるかのように。　……違う、違うのよ。「狂っているのは……あの女の方。アリス。あの異物……」　私は立ち上がり、鏡の前へ歩み寄る。 　そこに映るの

　冷たい石畳の上に、膝をつく。　ここは神殿前の広場。嘗て【聖女クララ】の名のもとに、千人を超える信徒たちがひれ伏した場所。　その同じ場所で、今――私はただ一人、祈りの姿を晒していた。　嘗ては私の一声で人々が集まり、息を詰めて私の言葉を聞いた。私の涙は彼らの信仰を揺さぶり、そして私の祈りは【奇跡】として語られた。　――そのすべてが、過去の事に今なろうとしている。　今、目の前にいるのは、わずか数十人。　いいえ、きっとそれよりも少ない。　老いた者、着古した服を纏う者、顔を隠すようにフードを深く被った女たち。　その群れには、あの頃のような熱も、希望もない。光の届かない、沈んだ瞳。　人々の信仰は全て――あの女、アリスのモノになろうとしている。　神殿が正式に聖女候補の一人として彼女を迎え入れてから全てが変わった。　街の噂も、祈りの言葉も、商人たちの会話も、もう誰も【クララ】を口にしない。　代わりに、【アリス】の名が祝福として囁かれていく。　それでも――私は、ここにいる。　祈りを捧げる者として。　神に選ばれた存在として。　この国と民を導く【唯一の聖女】として。　ゆっくりと胸に手を当てる。　その所作は、完璧だった。　何千、何万回と繰り返してきたこの祈りは、誰の模倣でもない。　アリスの真似ではない。これは――私だけの祈り。私だけの、神への道。「――神よ。我らが国に、清らかな恵みと祝福を」　声は震えていない、凛とした、強い声が空気を震わせる。　だが――返ってくるのは、喝采ではなかった。　代わりに響いたのは、ざわめき。視線。そして、冷たい、拒絶にも似た感情の波。「あれ……あの人って、夜会で取り乱した……」「嫉妬に狂って叫んだって、噂になってた」「まだ【聖女】のつもりなの？ アリス様がいるのに……」　ひそひそと交わされる声に小さな刃が、全身