妹を殺された兄が、偽りの聖女候補になって王弟に溺愛されるまで～妹を殺した奴らに、ハッピーエンドなど与えない～

　メイヴの国境を、冷たい風が常時蹂躙していた。

　灰と砂を巻き上げる風は、金属の匂いを纏い肌を容赦なく刺す。

　荒涼とした大地に築かれた砦は、凍てつくような孤独と、いつ果てるとも知れない戦いの匂いに満ちている。

　その最奥、簡素な執務室で、俺は報告書に目を滑らせていた。

　壁の蝋燭がわずかに揺れ、筆跡の影が意味もなく蠢く。

「……副団長。王都からの急使です」

「急使？」

　部下の声は、いつもより幾分か硬く、焦りを滲ませていた。

　顔を上げれば、砂にまみれた黒いマントの使者が疲労と使命感に苛まれた顔で、やや躊躇いがちに封書を差し出す。

　その所作の一つ一つが、ただならぬ事態を告げていた。

　蝋封には、他でもない王国神殿の紋。

　神聖にして不可侵、その厳かな印がこの荒れた国境の砦に届くこと自体が異常だった。

　胸に、不快なざわめきが走った。

　それは予感というにはあまりに冷たく、重く、底知れない不吉を伴う。

　血潮が逆流するような、全身が凍りつくような感覚。

　俺は黙ってそれを受け取り、ゆっくりと、しかし有無を言わせぬ所作で封を切った。

　紙の硬質な感触が指先に鈍く伝わる。

　わずかに震える指先は、まるで己のものでないかのように。

　否、この世の全てが突如として現実味を失い、遠い幻覚のように感じられた。

　──リリス＝グレイヴ、急性肺疾患により死去。

「……は？」

　目の前の文字に、俺は思わず声を出してしまった。

　あまりにも鮮烈な現実の暴力として、網膜に焼き付いた、たった十数文字。

　簡潔にして無味乾燥、だがその羅列が告げる事実は俺の認識を根本から破壊する。何度読み返そうと、その事実は変わらない。

　妹の名がそこにあり、「死」の文字が記されている。

　それは、冷たく、乾いた、ただの報告書。

　しかし、その報告書は俺の全存在を嘲笑うかのようにそこに存在していた。

「……病気、だと？」

　俺は椅子を蹴り飛ばし、轟音を立てて報告書を机に叩きつけた。

　木製の天板が軋み、蝋燭の炎が激しく揺らめく。

　怒りでも、混乱でもない──ただ、ただ信じられなかった。

　信じたくなかった。理解することを拒絶した。

（……あの子が病気で死んだ？まさか、そんなはず）

　リリスは幼い頃から病一つせず、その清らかな魂は常に奇跡に寄り添っていた。

　神官すら目を見張るほど、彼女の存在そのものが神に祝福された証。

　僅かな傷すら、翌日には癒えていたほどに。

　彼女の身体は、誰よりも神に愛されていたはずだ――だからこそ、聖女候補として王都に召し上げられたのだ。

　その彼女が、突然の『急死』？

　しかも死因はありふれた『急性肺疾患』？

　そして極めつけはこの内容。

　――遺体の返還は『事情により不可能』」

　と言う言葉であり、不自然極まりない追記。

　ふざけるな。それは「殺した」と告げているに等しい。

「ふ、副団長！？」　

　俺は無言で執務室を飛び出す。

　部下である男が自分を呼び止めたが、そんなのどうでも良かった。

　扉が壁に叩きつけられる鈍い音が、その声が、遠く響くだけ。

　耳鳴りのように、遠ざかる世界の音として。

　夜、砦の裏庭に出る。

　冷たい風が、乾いた砂埃を巻き上げ、俺の熱を帯びた頬を撫でていく。

　リリスが好きだった白花──メイヴローズが、風に揺れていた。

　その白い花弁は、この星のどんな宝石よりも純粋で、穢れを知らなかった。

　――私、この花大好きなの。

　乾いた土地に、彼女が幼い頃「白が好き」と植えつけた花。

　その小さな命は、彼女自身のようにこの不毛な環境で奇跡的に咲いていた。

　まだ、咲いている――俺の心臓が止まったかのように、世界が凍り付いたかのようなこの夜に、まだ。

　細く、儚いその茎を、俺は握り締めた。

　指の力が、意志とは無関係に強まっていく。

　花弁が指の間で潰れ、きしりと──鈍い音がした。

　その音は、俺の心臓の奥底で、何かが決定的に砕け散る音と重なった。

「……お前は、病気なんかで死ぬような子ではなかっただろう」

　声は、風に掻き消える。

　その言葉が、誰に届くはずもない虚空へと吸い込まれていく。

　ふと、頬を伝うものがあった。

　肌に触れる冷たさに、涙かと思えば、違う。

　汗でもない――ただ、夜気に冷え切った空気が、俺の右目の火傷を刺しただけだ。

　右目の周りが、じんと灼けるように痛んだ。

　その痛みは、記憶の奥底に封じ込めていた鮮烈な炎の記憶を呼び覚ます。

　昔、火事の中でリリスを庇い、負った火傷。

　あの時、俺は彼女の命と引き換えにこの醜い傷と、そして彼女を守り続けるという誓いを得た。

　醜い傷――だが鏡に映るたび、思い知らされる。

　あれは、あの子の命と引き換えに得た、俺の生だ。

　その痛みが、俺が兄である証。

　唯一の、家族の証。

　何よりも尊い、俺とリリスを繋ぐ絆の証……それを、殺された？その絆を、引きちぎられた？

　その瞬間、俺の中で何かが音を立てて、砕け散る。

　もう元には戻らない。

　俺という存在を構成していた全てが、復讐というたった一つの感情に塗りつぶされる。

　焼け焦げた花の匂いが、風に乗り掻き消されていく。

　リリスの生きた証が、この世界から、そして俺の記憶から消え去ろうとしているかのように。

　たった一枚の報告書が、この世で最も愛しいモノを『死者』に変えたのだ。

　俺は静かに、しかし、その内側に鋼鉄の意志を宿して拳を握り潰した。

　指の骨が軋む音は、誓いのようだった。

「世界中が許しても……俺は、絶対に、許さない」

　俺の言葉は、もはや風には掻き消されない。

　俺自身の魂に刻み込まれる、絶対的な命令だった。

　夜空を見上げた。広がる星々の向こうにもし神がいるというのなら、連れ戻せ。

　さもなくば、俺がすべてを奪い返す。

　お前が選んだ『聖女』を──この俺が、この手で、殺す。