Semua Bab 山並みに響く木霊: Bab 1 - Bab 10

あれは、ずいぶんと昔のことだった。海市大学の桜並木で、十八歳の雪乃は蒼真に一目惚れをした。後になって知ったことだが、彼は大学のカリスマ的存在だった。家柄、容姿、成績、すべてが完璧で、彼を追いかける女子学生の列はキャンパスを五周できるほどだと言われていた。しかし雪乃は怯まなかった。思い立ったら迷わず突き進む彼女は、これまで挫折というものを知らなかった。そうして全校の知るところとなった。ジャーナリズム専攻の雪乃が蒼真に猛アタックしていると。初めこそ礼儀正しく断っていた蒼真だったが、やがて呆れて逃げ回るようになり、最後には二人は結ばれた。その期間は、彼女の人生で最も幸せな日々だった。しかし大学四年のある日。蒼真からプロポーズされるはずだったその日、彼女は海辺で日が暮れるまで待ったが、彼が姿を現すことはなかった。蒼真のルームメイトが目を真っ赤にして駆け込んでくるまでは。「蒼真が、ここへ来る途中で事故に遭って……！」「手術は無事に終了しました。幸いにも一命は取り留めましたが、意識がいつ戻るかについては、まだわかりません」と、医者はこう告げた。それからの時間はあまりにも長く、黒川家の人々でさえ次第に絶望の淵に沈んでいったが、彼女だけは決して諦めなかった。八ヶ月後。蒼真はついに目を覚まし、そして最初の一言を放った。「お前は誰だ？」その瞬間、世界が静止した。医師の下した診断は、選択的記憶喪失。家族のことも、友人のことも、過去のあらゆる出来事も覚えているのに、唯一、雪乃のことだけがすっぽりと抜け落ちていた。最初、彼女は信じられなかった。二人で撮った写真を取り出し、三年間も愛し合っていたのだと必死に訴えかけた。しかしその度に、蒼真は頭が割れるような痛みに襲われ、最も酷い時にはそのまま意識を失い、昏睡状態にまで陥ってしまうほどだった。「これ以上の刺激は、彼の命に関わります」医師は厳しく警告した。蒼真の母、黑川照代（くろかわ てるよ）は泣きながら雪乃に懇願した。「雪乃、あなたの辛いお気持ちは痛いほど分かるわ。でも、蒼真の体はもう耐えられないの。二人は別れたということにしてくれないかしら……お願い」あの日、雪乃は涙を見せなかった。ただ静かに頷き、そして蒼真の人生から完全に姿を消した。それから二年後。琴音の婚約パーティ

雪乃は周囲から突き刺さるような視線を肌で感じていた。詮索、嘲笑、そして剥き出しの悪意。蒼真は莉子の背後に立ち、無表情でこの一幕を眺めていた。雪乃の指先はさらに冷え切り、唯一の熱源は掌に包み込んだ隼人の小さな耳だけだった。彼女はふと両手を離すと、隼人の手を引いて足早にその場を後にした。あの日を境に、雪乃と蒼真の間に一切の連絡はなくなった。芸能ニュースのトップは、相変わらず蒼真と莉子の話題で連日持ちきりだった。海外でのバカンス、高級レストランでのディナー、チャリティーパーティーへの出席……どの写真も、メディアによって華々しく取り上げられていた。しかし雪乃はもうそんなものに目もくれなかった。彼女は全精力を最後の番組収録に注ぎ込んだ。テーマは「都市の境界線」――社会から見落とされがちな人々に焦点を当てる企画だ。ホームレス、貧困家庭。世間から忘れ去られようとしている彼らの声を、彼女はカメラに収めたかった。ところが、収録を目前に控えた矢先、出演者にトラブルが発生した。「雪乃さん、健一さんが急に来られないと言ってきました」アシスタントが慌ててドアを開けて飛び込んで来た。「電話も繋がらないし、家に行っても留守なんです」雪乃は山積みの資料から顔を上げた。「健一さん？最終回に出演していただく、あの靴職人の方？」「そうです、高架下で三十年間も靴の修理をしてきた健一さんです。彼が今回の番組のキーパーソンなのに、もし来てもらえなかったら、放送に穴が開いてしまいます」彼女はファイルをパタンと閉じた。「住所を教えて。私が探しに行くわ」「でも、西郊の治安はあまり良くないので、スタッフを数人連れて行った方が……」「平気よ」西郊は、想像以上に荒廃していた。雪乃は住所を頼りに田中健一（たなか けんいち）の家を見つけ出したが、近所の人に尋ねても、彼がどこへ行ったのか誰も知らなかった。仕方なく付近を探そうとしたその時、背後から聞き覚えのある声がした。「あなた、ここで何してるの？」振り返ると、路地の入り口に莉子が立っていた。莉子はこの周囲の環境とは全く不釣り合いな、オフホワイトのカシミヤのコートを身に纏っていた。「仕事よ」莉子の視線が雪乃の手に握られたファイルに落ちると、それを強引にひったくった。「何をするの？」雪乃は

実家を出る頃には、すっかり日が暮れていた。スマホの画面が突如としてせわしなく点滅し始め、通知が次から次へとポップアップした。そこには目を刺すような見出しが躍っていた。#大学時代の旧写真発覚！白石雪乃と黒川蒼真は元恋人同士？#大どんでん返し！実は白石琴音こそが泥棒猫？雪乃は一瞬ためらったものの、思い切ってそのリンクをタップした。スレッドのトップにあったのは、少し画質の粗い古い写真だった。桜が舞い散る並木道。写真の中の彼女は背伸びをし、満面の笑みで一枚の桜の花びらを蒼真の耳元に飾っている。投稿者は大学時代の同窓生らしく、文章には懐かしさが溢れていた。【卒業から何年も経って、荷物の整理をしてたら出てきた。当時ジャーナリズム専攻だった雪乃と経営学部の蒼真は、キャンパスでも公認の美男美女カップルで、いつもイチャついてたのにな。まさかその後あんなことになるなんて……はぁ】コメント欄は、すでに蜂の巣をつついたような騒ぎになっていた。【うわ、この見つめ合う目、絶対にガチじゃん！】【え、じゃあ琴音の方が妹の彼氏を寝取ったってこと？】【蒼真はずっと琴音一筋だって言ってなかった？この写真、どう説明するんだよ】【よく考えたら怖すぎ。もしこの写真が本物なら、雪乃がこの五年間叩かれ続けてきたのは何だったんだ？】心臓がギュッと締め付けられる。決して触れてはならないと封印してきた過去が、こうして無防備に引き剥がされ、白日の下に晒されてしまった。雪乃は息が詰まるような感覚に陥った。これを目にした時の蒼真の反応は容易に想像がついた。苛立ち、嫌悪、そして彼女に対する一層深い憎悪。スマホが短く震えた。蒼真のSNSアカウントが更新されていた。そこにはこう記されていた。【琴音は俺が愛した唯一の女性であり、略奪の事実など一切存在しない。古い写真の真偽も定かではなく、故人への悪意ある憶測は控えていただきたい。これ以上根も葉もないデマを拡散する者に対しては、黒川グループの法務部が徹底的に法的責任を追及する】添えられていたのは、彼と琴音の婚約パーティーでのツーショット写真だった。世論の風向きは、一瞬にして逆転した。【本人が全否定きた！やっぱり雪乃の自作自演じゃん！】【亡くなった実の姉をダシにして炎上商法とか、マジで底辺だな！】

蒼真は椅子の背もたれに寄りかかり、ゆっくりと目を閉じた。突然、記憶の断片が脳裏になだれ込んできた。けたたましい蝉時雨。図書館の裏手にある石段で、白いTシャツ姿の雪乃があぐらをかき、膝の上に分厚い「ジャーナリズム倫理学」を広げていた。彼女は顔を上げ、目をきらきらと輝かせて言った。「私、将来は絶対に記者になる！世の中の理不尽を全部暴いてみせるんだから！」隣に座っていた蒼真は、笑いながら彼女の頭をくしゃっと撫でた。「ああ。雪乃なら、きっと最高の記者になれるよ」「蒼真は？私のこと、応援してくれる？」「当然だ」彼は少し身をかがめて彼女を見た。「やりたいことをやれ。俺はいつだって、お前の味方だ」蒼真は弾かれたように目を見開いた。呼吸が荒くなっている。あまりにも鮮明だった。単なる幻想とは思えないほど。彼女が顔を上げたときの細いうぶ毛も、指の間をすり抜けていった髪の柔らかな感触も、彼女の言葉の真剣な響きも、すべてはっきりと思い出すことができる。だが、そんなはずがあるだろうか？もしこれらがすべて真実なら、もし俺がかつてあんなにも優しく彼女に接し、あんなにも真摯な約束を交わしていたのだとしたら、その後俺が彼女にしてきた仕打ちは、一体何だったというのか？突如として、心臓に鈍い痛みが走った。彼は片手で胸を押さえながら、もう片方の手で無意識にマウスのホイールを回し、画面をさらにスクロールした。検索結果は五年前の社会ニュースのページへと飛んだ。ある見出しが目に突き刺さる。【海市テレビ局の記者・白石雪乃、食品工場の暗部をスクープ。業界から追放か】記事の分量は短かったが、その内容は明確だった。【記者の白石雪乃が三ヶ月に及ぶ潜入取材の末、加工工場が賞味期限切れの原料を使用し、劣悪な衛生環境で操業している内幕を暴露した。このニュースは社会に大きな反響を呼び、政府が調査に乗り出す事態となった。しかしその後まもなく、当の記者は報道の最前線から姿を消し、裏方の原稿作成部門へと異動させられた】蒼真はその記事をじっと見つめた。こめかみがドクドクと激しく脈打っている。思い出した。あの年、琴音の親友である玲奈の工場がスクープされたことで、琴音は怒りのあまり心悸亢進を起こして入院したのだった。病室のベッドで、彼女は涙をぽろぽろ

飛行機が南西部の辺境にある山深い町に降り立った時、すでに深夜だった。雪乃が眠い目をこする隼人の手を引いてタラップを降りると、山間部特有の湿って冷たい空気が瞬時に全身を包み込んだ。海市の乾燥した冬とはまるきり違う。「お母さん、寒いよ」隼人は首をすくめた。雪乃はしゃがみ込み、彼のダウンジャケットのファスナーを上まで引き上げ、マフラーをきつく巻き直してやった。「もう少しで泊まる場所に着くからね。そうしたら暖かくなるよ」迎えに来ていたのは、役場の広報担当の若手、木村翔太（きむら しょうた）だ。「雪乃さん、長旅お疲れ様でした！車は前に停めてあります。村に着くまで、ここからさらに二時間ほど山道を走らないといけないんですが」ワゴン車は、曲がりくねった山道を激しく揺れながら進んでいく。窓の外は漆黒の闇で、たまに通り過ぎる小さな集落に、かすかにオレンジ色の灯りが点在しているだけだった。隼人は初めのうちは物珍しそうに窓の外を眺めていたが、じきに雪乃の胸に寄りかかって寝息を立て始めた。村の宿泊施設に到着した時は、すでに午前三時を回っていた。宿泊施設といっても、実際は村の小学校が空き部屋を二つ提供してくれただけのものだ。部屋は質素だったが隅々まで掃除が行き届いており、ベッドには新調されたばかりの布団が敷かれていた。「設備が行き届いておらず、恐縮です」翔太は少しばつが悪そうに言った。「明日は私が村をご案内します。村長が、まずはゆっくり休んで、落ち着いてから撮影の打ち合わせをしようと言っていました」「十分すぎるほどです。ありがとうございます」雪乃は心から礼を言った。翔太を見送った後、彼女は簡単な身支度を済ませて隼人の隣に横たわった。窓の外からは遠くで犬の吠える声と、風が山林を吹き抜けるざわめきが聞こえてくる。雪乃はそっと目を閉じた。この五年間で初めて、睡眠薬に頼ることなく、すぐに夢さえ見ない深い眠りへと落ちていった。山奥での生活の始まりは、雪乃の予想以上に過酷だった。まずは気候だ。南西部の山奥の冬は骨の髄まで凍みるほど湿って冷たく、部屋には暖房器具もなく、小さな火鉢で暖をとるしかなかった。到着した翌日、隼人はさっそく風邪を引き、小さな顔を真っ赤にして熱を出してしまった。雪乃が隼人を抱きかかえて村の診療所に駆け込