Semua Bab 夫が娘の心臓を奪った日: Bab 1 - Bab 9

葬儀の場で、優一を知る人たちはみな、娘を溺愛していたはずの彼が姿を見せないことに驚いていた。参列者たちは心配そうに、次々と優一へ電話をかけた。けれど、私には分かっていた。その電話がつながるはずがないことを。案の定、葬儀が終わるまで、優一が姿を見せることはなかった。喉の奥にせり上がる嗚咽をこらえながら、私は出棺の前にもう一度だけ、葵の冷たくなった小さな手を握った。父親でいる資格もないあの男に邪魔されなかったことは、葵にとって、むしろよかったのかもしれない。そのまま納骨を迎えるはずだった。けれど、霊園の職員が血相を変えて駆け寄ってきた。「広中様、大変です。お嬢様のためにお選びいただいた墓所で、騒ぎを起こしている方がいまして……！」一瞬、息が止まった。私は足をもつれさせながら、葵のために選んだ墓所へ向かった。そこにいたのは、職員の鼻先に指を突きつけ、声を荒らげている律子だった。「あなた、ただの職員でしょう？どうして勝手に決めるの？」「言っておくけど、ここは知り合いの風水師に見てもらったの。この霊園で一番いい場所だって言われたんだから。クロを納める時間に間に合わなかったら、あなたたち、ただじゃ済まないわよ！」職員は困り果てた顔で、何度も頭を下げていた。「申し訳ございません、お客様。こちらの墓所は、すでにご契約済みでして……それに、恐れ入りますが、こちらは人のための霊園です。ペットの埋葬は承っておりません」「ここを使わせるかどうか、あなたに決める権限なんてないでしょ。誰が契約したの？その人を呼んで。お金ならいくらでも払うから」優一は律子をなだめながら、職員を見据えた。「聞こえなかったのか。責任者を呼んでこい」優一に味方されたことで、律子はさらに調子づいた。彼女は優一に身を寄せたまま、次の瞬間、職員の頬を平手で打った。「聞こえたでしょう？責任者を呼ぶか、この墓所を契約した人を連れてくるか、どちらかにしなさい。でないと……」「それを契約したのは、私よ」私は人垣を抜け、優一と律子のもとへゆっくり歩いていった。私の姿を見た瞬間、優一ははっとしたように律子から身を離した。そして、足早にこちらへ向かってくる。目が合った瞬間、彼の瞳がかすかに揺れた。「紗穂……？どうしてここに

深夜になって、優一は疲れ切った体を引きずるようにして家へ戻ってきた。本当は帰るつもりなどなかった。けれど、今日の紗穂の態度が、どうにも胸に引っかかっていた。「紗穂、帰ったぞ」玄関のドアを開けた瞬間、真っ暗な部屋が目に入った。その静けさに、優一の胸騒ぎはいっそう強くなる。「紗穂？」寝室を覗いても、紗穂の姿はなかった。クローゼットを開けると、中はがらんとしていて、彼女の服も荷物もきれいに消えていた。どこへ行った？眉をひそめた優一は、リビングへ戻った。そこでようやく、棚の上に置かれた小さな位牌に気づいた。そこには、葵の名前が刻まれていた。次の瞬間、優一の顔色が変わる。「ふざけるな！」彼はその位牌を床に叩きつけた。紗穂のやつ、どこまで俺を試すつもりだ。怒りに任せてスマホを取り出し、紗穂に電話をかける。だが、何度かけてもつながらなかった。続けてLINEを送る。しかし、いつまで待っても既読はつかない。この時間なら、起きているはずだ。もしかして紗穂が、俺をブロックした？律子たちの面倒を少し見ただけで？こみ上げてきた怒りのままに、優一はスマホを床へ叩きつけた。「どこへ逃げたか、俺に分からないとでも思っているのか。こうなったのは、お前のせいだからな」……翌日、私は父が手配してくれた島で目を覚ました。外から聞こえてくる騒がしさに、思わず眉をひそめる。部屋を出た瞬間、真っ先に目に入ったのは、優一と律子の姿だった。二人の後ろには、各社の記者たちや、業界で顔の利く人間たちまで並んでいる。私を見つけるなり、優一の目に勝ち誇ったような色が浮かんだ。「紗穂、本気で俺から逃げられると思っていたのか？拓馬がこの島を気に入ってるから、今日はそれで許してやる。でなきゃ、今すぐ連れて帰って二度と勝手な真似ができないようにしてるところだ」優一は、あからさまに私を見下した顔で言った。「さっさと来い。今日は拓馬の誕生日会だ。余計なことはするなよ」私は心の中で冷たく笑った。子どもの誕生日ひとつに、ここまで人を集める必要がどこにあるのだろう。どうせ皆、竹中家の一人娘である私が、優一の不倫相手に頭を下げるところを見に来たのだ。優一は私の後ろを覗き込むようにして、眉を

その言葉で、優一の顔からようやく余裕が消えた。彼は一歩前へ出ると、父の手にある骨壺を見つめ、震える声で言った。「お義父さん、さっきから俺が葵を死なせたと言っていますけど……昨日、紗穂は俺に葵の動画を送ってきたんです。それに、拓馬だって言っていました。おとといの夜、葵お姉ちゃんと話したって」私は優一を見つめたまま、スマホを取り出した。彼とのLINEの画面を開き、目の前に突きつける。「よく見なさい。私が送った動画が、いつ撮ったものなのか」今は梅雨の時期だ。それなのに、動画の中の葵は厚手の冬服を着ていた。あのとき、優一が少しでもちゃんと見ていれば、すぐに気づけたはずだった。もしかすると彼は、この動画をまともに見てもいなかったのかもしれない。優一は画面に映る葵をじっと見つめた。そして次の瞬間、顔から一気に血の気が引いていった。ようやく違和感に気づいたのだろう。彼ははっと振り返ると、律子のそばにいた拓馬の腕をつかんだ。「お前、あの夜、葵お姉ちゃんと話したって言ったよな？あれは嘘だったのか！」優一に怒鳴られた拓馬は、びくっと肩を震わせ、その場で泣き出した。律子がすぐに割って入り、拓馬をかばうように優一の手を押しのけた。「優一さん、子どもにそんな言い方しないで。拓馬が嘘をつくはずないでしょう？それに、その骨壺だって本物かどうか分からないじゃない。あなたを信じ込ませるために、二人で用意したものかもしれないわ」律子の言葉に、優一の表情が揺らいだ。彼は父のもとへ駆け寄ると、骨壺を奪い取り、乱暴に蓋を開けた。「律子の言う通りだ。これが葵の遺骨だなんて、どうやって証明するんだ。お前たちが勝手に用意したものじゃないと、誰が言い切れる！」父の目に、抑えきれない怒りが宿った。父が後ろに控えていたボディガードたちへ手を上げかけた瞬間、私はすぐに前へ出て、父を止めた。今日こそ、優一に自分が何をしたのか、嫌というほど思い知らせてやる。私は優一の手から骨壺を取り戻し、そっと父の手に返した。「優一、今すぐ私と帰って、葵の遺影の前で土下座して謝りなさい。そうすれば、まだ少しは考えてあげる。でも、あの女の言葉を信じて、まだ私に噛みつくつもりなら――竹中がどういう家か、あなたは知っているはずよ。無事に帰れるな

ほんの三十秒ほどのことだった。助手の医師が麻酔を追加しようとして振り返ったときには、葵の体からあふれ出した血が、すでに手術台を赤く染めていた。その後の映像には、助手の医師がよろめくように手術室を出て、私を呼びに来る姿が映っていた。手術室の記録映像は、三十分にも満たなかった。つまり、娘を溺愛する父親として知られていた広中教授は、娘の命が懸かった手術で、たった三十分ほどしかそばにいなかったということだ。それどころか、かつての教え子の女から一本電話が入っただけで、迷うことなく自分の子を捨てて出ていった。映像が終わったあとも、怒りで体の震えが止まらなかった。けれど、まだやるべきことがある。私は震える手でスマホを下ろした。血の気を失った優一には目もくれず、ゆっくりと会場の記者たちへ向き直る。「皆さんが、優一に呼ばれて、竹中家の醜聞を見物しに来たことは分かっています」私は会場を見渡し、言葉を続けた。「でも、今の映像を見てもなお、この男の味方をするつもりですか？ 自分の手で娘を死なせた男をかばって、竹中家を責めるつもりですか？」会場は静まり返っていた。「ここにいる皆さんにも、子どもや、大切な家族がいるはずです。もし自分の夫が、外の女のために我が子をこんな目に遭わせたら、あなたたちは黙っていられますか？」しばらく、誰も口を開かなかった。やがて、会場の片隅から低い声が上がった。「竹中さん……私たちは確かに、広中教授に呼ばれてここへ来ました。でも、良心まで売った覚えはありません」その記者は、静かにカメラを下ろした。「カメラは止めました。今日ここで見たことは、一言も外へ漏らしません。どうか、広中教授に相応の報いを受けさせてください」その言葉をきっかけに、会場のあちこちから同意の声が上がった。一人、また一人とカメラが下ろされていく。つい先ほどまで目を刺すほど眩しかったフラッシュは、いつの間にかすべて消えていた。その光景を見て、私はようやく小さく息を吐いた。そして、抜け殻のように立ち尽くしている優一へ向き直る。迷いはなかった。私は力いっぱい、彼の頬を打った。「このろくでなし。葵に土下座して謝りなさい」優一はもう、言い返すことすらできなかった。葵の遺骨が納められた小さな骨壺を、た